Пустыня непрерывно расползалась, поглощая всё новые земли, влага исчезала, земля покрывалась трещинами, заросли раскачивались под ударами песчаных бурь — весь лес мог погибнуть из-за этого.
Почему так происходит? Линь быстро вычислила причину: виды Скрюченных Деревьев в изначальной Сияющей Чаще отличались от тех, что росли на Тёмной Равнине — первые обладали способностью сдерживать распространение и вторжение пустыни, а вторые — нет.
В чём именно заключалась эта способность? Возможно, дело было в каком-то веществе на коре, препятствующем разносу песка, а может, это было как-то связано со мхом — но Линь этого совершенно не знала, потому что те деревья уже превратились в пепел в огне.
Скрюченные Деревья Тёмной Равнины хоть и обладали устойчивостью к грибку, но не могли противостоять распространению песка.
Самый внешний слой всех Скрюченных Джунглей, тот, что был обращён к пустыне, — это и была Сияющая Чаща. Оказывается, тому была причина: именно она сдерживала наступление и разрастание пустыни.
Но теперь она вся целиком была уничтожена грибком и огнём, а значит...
Чибча — этот вид, занимавший не такую уж большую территорию, — оказывается, были связаны с выживанием всех джунглей целиком? Просто невероятно...
Линь уже могла создавать огромные летающие организмы. Возможно, стоило уйти, бежать в глубину джунглей, а когда песок доберётся и туда — лететь ещё дальше внутрь, и так до тех пор, пока не останется пути, а тогда покинуть Северный материк и искать другое место для жизни. Может, где-то в океане условия восстановились? Может, есть другой континент?
Но Линь не собиралась так поступать.
Линь однажды создала Летунов и отправила их вдоль реки вверх и вниз по течению — то есть на запад и на восток — посмотреть, остались ли живые Скрюченные Деревья. Река всегда служила границей между Сиянием и Тьмой, и теперь это стало ещё заметнее.
По одну сторону реки лес был покрыт слоем жёлтого песка, по другую — обгоревшая земля. Похоже, тот пожар распространился весьма далеко: Линь летела очень долго, но так и не увидела ни одного живого дерева.
Почему же так? Неужели они все погибли до последнего?
На базе Линь имелась пещера под названием «лаборатория», где хранилось множество семян Скрюченных Деревьев. Но... взойдут ли они?
Наблюдая через глазные щупальца за лабораторией, Линь вдруг заметила: одно семя раскололось, и оттуда, точно щупальце, проросло зелёное растение.
Что происходит? Остальные семена так и не проросли, хотя Линь всё время освещала их светом. И тут Линь вдруг заметила, что рядом с проросшим семенем как раз лежал кусочек мха.
Это был тот самый мох, устойчивый к грибку, — единственный выживший.
Неужели Скрюченным Деревьям нужен мох поблизости, чтобы прорасти? Вот оно что. Возможно, между ними и мхом установилась некая таинственная симбиотическая связь.
Это была весьма странная связь: мох не выделял никакой особой жидкости или газа. Он даже не соприкасался с семенем. Линь совершенно не понимала, как именно Скрюченные Деревья ощущают присутствие мха поблизости — ведь у них даже нет глаз.
Проведя множество испытаний, Линь убедилась: Скрюченные Деревья действительно прорастают только там, где есть мох, а вовсе не из-за какой-то особенности самого места.
Но сейчас мха оставалось совсем мало. Раньше на Тёмной Равнине мох был разбросан повсюду отдельными пятнами, теперь же он исчез весь без остатка.
Видимо, сказалось влияние грибка. Деревья Тёмной Равнины могли сопротивляться грибку, а вот мох там — не мог.
Что же делать?
Далее Линь всё время наблюдала за проросшим семенем и обнаружила, что оно росло лишь до определённого предела, а потом останавливалось. Неужели и правда всё дело в нехватке мха?
Значит, необходимо было раздобыть больше мха.
Но где его взять? Отправиться на поиски в джунгли Тёмной Равнины? Но даже если что-то найдётся, количество будет совсем небольшим. Или, может быть...
Линь помнила одно место, где мха было очень много — Лес Остроконечных Колонн.
Там в огромных количествах рос мох, который выращивали Ацтекские Жуки. Хотя неизвестно, был ли это тот же самый вид, но, судя по памяти Линь, он должен был быть совершенно идентичен — Линь однажды уже разлагала этот вид мха.
Верно, если добыть мох оттуда, можно будет мгновенно восстановить Сияющую Чащу.
Ацтекские Жуки, возможно, представляли собой угрозу, но их разделяла огромная пустыня, и Линь не думала, что они смогут её нагнать. К тому же Линь не собиралась забирать весь мох — нужна была лишь часть, достаточная, чтобы дать ему быстро размножиться.
Судя по прошлым боям Линь, силы Ацтекских Жуков должны были уступать силам Чибча, но во избежание неприятностей Линь всё же требовалась мощная армия.
Идти пешком заняло бы слишком много времени, так что настало время испытать летающий вид войск.
Линь немедленно принялась за дело: наземные войска, некогда использованные против Чибча, начали заново разлагаться и пересобираться. На земле Линь предстояло возвести огромные камеры для преобразования, чтобы подготовить воздушный отряд для похода в Лес Остроконечных Колонн.
Постройка требовала немалого времени. Сначала Линь разлагала биологический материал, затем собирала питательные вещества воедино. Раньше в лесу не хватало места для строительства, а строить в пустыне было слишком далеко — доставка воды доставляла бы массу хлопот. Но теперь, как раз потому, что Сияющая Чаща сгорела, у Линь появилось достаточно открытого пространства, чтобы возвести сооружение такого масштаба.
На деле, впрочем, оно оказалось не таким уж и огромным.
Камеры преобразования представляли собой три мешковидных сооружения длиной пятьдесят метров и высотой десять метров, заполненные изнутри жидкостью, в которой происходило преобразование живых существ.
Когда Мозговой червь впервые увидел эти мешки, Линь заметила у него новую эмоцию — «удивление». Позже Линь поняла: удивлён он был вовсе не размерами мешков, а тем, что Линь способна произвольно комбинировать виды войск.
После этого он постоянно лежал у внешнего края базы, наблюдая за переменами в этих мешках, и пытался задавать Линь вопросы. Но хотя Линь и могла с ним общаться, в некоторых частных вопросах она совершенно не знала, как ему всё объяснить, — так что Мозговой червь решил наблюдать сам.
Крупномасштабное преобразование существ требовало много времени. Всё это время Линь отправляла часть отрядов исследовать руины Чибча, но, к сожалению, ничего полезного обнаружено не было — эти насекомые действительно исчезли полностью и бесследно.
Спустя тридцать дней и ночей преобразование наконец завершилось: было создано огромное количество новых видов войск. Большинство из них обладало новой формой тела и было оснащено крыльями или огромными воздушными пузырями, поскольку парение в воздухе очень похоже на парение в воде — потому их облик оказался ближе к водным организмам.
Линь не знала, насколько развиты Ацтекские Жуки как общественные насекомые: были ли у них, как у Роя Инков, множество каст, или же лишь очень немного видов? Умны ли они? Способны ли они на месть? Каковы их боевые возможности? Линь почти ничего не знала об этом существе.
Поэтому требовалось подготовиться со всей тщательностью.
С треском лопнули воздушные пузыри, и из них вырвалось множество летающих существ — они поднялись высоко над обгоревшим лесом, и первый этап лётных испытаний, судя по всему, прошёл без каких-либо проблем.
Большинство юнитов были небольшого размера, но некоторые оказались чрезвычайно крупными — вроде тех гигантских медуз, что Линь встречала раньше. Их задачей обычно была транспортировка. Линь также подготовила наземные войска — на случай, если у воздушного отряда возникнут какие-либо проблемы.
И вот этот новый отряд уже отправился в путь — к Лесу Остроконечных Колонн.
12 тысяч [иероглифов] — это слишком много...