Это была штаб-квартира Пустотников — «Бродяга».
«Бродягу» также называли крепостью посреди Пустоты. Он был подобен гигантскому диску: внутри тела шириной более десяти километров располагался огромный город, поддерживавший нормальную жизнь всех живущих здесь Пустотников.
Теперь же их нормальная жизнь была разрушена вдребезги.
Звук пролетающих взрывных снарядов раскатывался эхом в Пустоте.
«Бабах!» — огонь взрывов озарял тьму Пустоты.
На диске, называемом «Бродяга», гигантские тяжёлые орудия обрушивали весь огонь на бескрайнее звёздное море, один за другим открывались шахты ракетных установок, и бесчисленные ракеты вырывались наружу, устремляясь навстречу приближающимся захватчикам.
Под звёздным светом вокруг «Бродяги» парило множество существ огромного размера — их тела достигали почти ста метров в длину, и их было более сотни. Это был флот Линь, называемый «Навигаторами» — армия, которая совсем недавно пробила границу между Пустотой и атмосферой Пушистого Шара и вошла в этот пронизанный холодом мир Пустоты.
И их цель была уже прямо перед ними.
Но Пустотники не собирались сдаваться без боя — они привели в действие почти всё своё оружие, обороняясь изо всех сил…
От этого некогда мёртвая, безмолвная Пустота стала невероятно шумной.
«Пиу!» — мерцающие лучи света превращали в пыль всё, что приближалось, и единственным, что не удалось остановить, оказался тот безумный огонь орудий.
Наклонные металлические боеголовки, точно ливень, обрушивались на впереди летящего Навигатора, и ослепительные искры плясали, будто танцуя, на его почти сплавном панцире.
Но вреда Навигатору это не причиняло.
Панцирь Навигатора сочетал в себе все существующие ныне технологии «панцирного вещества»: сплав и кристаллическую броню, которую применяли Конструкты, собственное панцирное вещество Линь, а также сплавные технологии Пустотников.
Линь изучила все эти технологии и извлекла из них самую суть, создав идеальнейшую броню — это и был панцирь Навигаторов. Хотя из-за этого они выглядели не совсем как живые существа, зато обладали абсолютной защитой.
Впрочем, при всём этом броня Навигаторов не была самой высшей ступенью совершенства.
Под непрерывным безумным обстрелом на ней всё же появлялись трещины, поэтому требовалось быстро наносить ответный удар.
Рядом с обстреливаемым Навигатором голова другого Навигатора медленно раскрылась, точно цветок, обнажив внутри структуру, сияющую ослепительным светом.
«Бабах!»
Под этим гигантским световым столбом орудия, извергавшие боеголовки, мгновенно разлетелись на части, обратившись в грохочущий взрыв, эхом раскатившийся по Пустоте.
Благодаря «звуковой симуляции» Линь могла ощущать звуковое потрясение даже в Пустоте — она почти чувствовала, как внутри «Бродяги» испуганно кричат Пустотники.
Пустотники не ожидали такого — да им и в голову не приходило подобное. Они считали этот мир населённым лишь примитивными существами, а тот вдруг раз за разом уничтожал их флот, да ещё и выслал войска, догнавшие их в самой Пустоте…
Хотя внешне казалось, что Линь одержала верх, если бы Пустотники заранее подготовились к обороне, возможно, разгром не был бы столь сокрушительным.
«В своё время, увидев, что это место сплошь покрыто зелёными джунглями, мы решили, что перед нами "территория низшей цивилизации"».
Так говорил Учёный.
«По отношению к низшим существам у Пустотников почти всегда высокомерное отношение — мы считаем себя вправе решать их жизнь и смерть по своему усмотрению. А когда обнаруживаем, что что-то пошло не так, они устраивают ещё больше проблем».
Прежде, когда войско Линь летело к Пустоте, далёкие Пустотники, судя по всему, ещё не знали о происходящем — вплоть до этого момента они никак не реагировали. Не выслали флот, не выглядели готовыми к обороне — похоже было, что они вообще ничего не знали.
«Они, должно быть, совещаются».
Так по этому поводу сказал Учёный.
Каждый раз, когда происходило что-то важное, наверху собирался большой совет, на котором появлялись многочисленные «высшие Пустотники» — те, кто мог решать судьбу всех Пустотников. Любые вопросы.
Их также называли «Правящим советом».
Каждое такое обсуждение занимало очень много времени, порой по несколько десятков дней; обычно, если за день не удавалось прийти к решению, заседание продолжалось на следующий, потому что мнения Пустотников постоянно расходились…
Проще говоря — это была пустая трата времени.
Существам с ярко выраженной индивидуальностью нелегко прийти к единому мнению, и эта медлительность в принятии решений тоже была одной из причин их поражений.
Лишь когда сильный враг оказывался прямо перед ними, они наконец сплачивались, и лишь тогда командиры внутри достигали единого мнения ради всеобщей обороны.
Всё больше безумных орудий продолжали извергать огонь, обрушивая всю мощь на войско Линь в Пустоте.
Извлекши урок из недавнего случая, они начали концентрировать огонь орудий на Навигаторах, способных стрелять лучами. Под мощным и непрерывным огнём панцирь одного из Навигаторов треснул, но он тут же начал отступать, а два других Навигатора одновременно прикрывали его отход.
Ремонтёры — это ещё более мелкий вид войск: когда Навигатор отступал на достаточное расстояние, они прилетали и латали повреждения.
Турели же Пустотников продолжали преследовать отступающего Навигатора огнём.
Поскольку всё происходило в Пустоте, дальность их стрельбы была весьма велика, но из-за этого они упускали из виду остальных Навигаторов вокруг…
Большинство Навигаторов держались на расстоянии в несколько десятков километров от «Бродяги», кружа по окружности и пользуясь моментами для атаки. На этой дистанции войско почти полностью избегало ответного огня «Бродяги», при этом успешно перехватывая всё, что тот выпускал.
Заметив брешь в огне, можно было воспользоваться шансом для атаки: один Навигатор, улучив момент, рванулся вперёд, открыл на своём теле множество орудийных отверстий, и бесчисленные шарообразные объекты вылетели из них, обрушившись на панцирь «Бродяги».
«Бабах! Бабах! Бабах…» — каждый шар вызывал отдельный взрыв, и череда таких взрывов сорвала часть панциря «Бродяги»; в клубах взрывной пыли можно было разглядеть, как некоторые Пустотники, отчаянно барахтаясь, вылетают наружу изнутри.
Видимо, именно под панцирем и протекала их жизнедеятельность — значит, только что произошедший взрыв как раз задел место их обитания.
Возможно, стоит попробовать использовать вот это.
«Скорее закройте люки… скорее…»
Линь услышала смутный голос, а после небольшой подстройки этот звук становился всё яснее.
«Командир! Люки рядом со взрывом уже закрыты! Сейчас проводится перегруппировка!» — «Хорошо, поторопитесь, и не забывайте про огневое прикрытие! Эти твари воспользуются любым пробелом в огне, чтобы прорваться…»
Этот голос доносился из какого-то командного пункта внутри «Бродяги».
Некоторые из Навигаторов Линь несли на себе коммуникационные устройства, добытые с кораблей Пустотников — эта вещь могла принимать сигналы изнутри «Бродяги» безо всякой настройки…
А при небольшой подстройке можно было принимать сигналы из различных командных пунктов, и настройкой этой занимался не кто иной, как соплеменник здешних Пустотников — Учёный!
Он дистанционно управлял этим коммуникационным устройством, чтобы принимать все сигналы с «Бродяги», включая даже сигналы из капитанской рубки.
Хотя Пустотники в принципе могли защититься от перехвата внутренних сигналов извне, похоже, они этого не сделали.
Возможно, они полагали, что такие «примитивные» существа не смогут воспользоваться их же техникой, ведь лишь одному капитану Пустотников удалось успешно сбежать назад — и этот капитан даже не знал подробностей о войне на Пушистом Шаре.
Потому что, отступая, он даже не успел увидеть ни одного из крупных боевых юнитов Линь.
Если бы они знали, что войска Линь способны стрелять лучами, они, вероятно, отнеслись бы к делу серьёзнее, ведь, по словам Учёного, световое оружие всегда было тем, что они мечтали изучить.
Но по разным причинам такое оружие пока не удавалось поставить на вооружение. Одной из причин было отсутствие хороших материалов.
Линь просматривала материалы Учёного, среди которых были образцы оружия, способного испускать лучи света — Пустотники любили называть такое оружие «лазерным», но по своей структуре оно слишком сильно отставало от того, что создавали Спиралевики, и потому не годилось для настоящего боя.
А того материала, что для этого нужен, на Пушистом Шаре было в изобилии — те самые кристаллы, — именно поэтому Пустотники так стремились их добыть.
«Скорее применяйте этот план. Разрешение на запуск уже получено!»
Линь вдруг услышала голос из коммуникационного устройства, и в тот же миг Навигатор, метавший взрывные заряды, заметил мерцающий светом объект, летящий прямо на него…
Навигатор стремительно взмыл вверх, уклонившись от него.
Этот объект не остановился — он прямиком устремился к более далёкой группе Навигаторов, но мгновенно был поражён лучом света, превратившись в яркую вспышку огня…
Это же… взрывной заряд типа 78.
Линь помнила облик этой боеголовки, и, как она и предполагала, в Пустоте его мощь оказалась значительно ниже.
Не было ударной волны, и он не мог задеть находящиеся поблизости цели, но Пустотников это, похоже, не заботило.
«Активировать план "Громовой шар"!» — снова прозвучал голос из коммуникатора, на этот раз из главного командного пункта, отвечающего за управление всем оружием «Бродяги».
«Есть!» — «План "Громовой шар" — запущен!»
В этот миг наружу с бешеной скоростью вырвалось огромное количество взрывных зарядов. Среди множества обычных ракет затесалось немало зарядов типа 78 — они устремились к ближайшим Навигаторам, и большая часть ракет была сбита рассеянными лучами света Навигаторов.
Но некоторые снаряды сбить не удалось. При этом они не поразили ни одну из целей, а полетели дальше… в сторону Пушистого Шара!
Вот оно что — они решили применить такой способ? Хотят напрямую подвергнуть Пушистый Шар бомбардировке?
Увидев это, Линь заставила несколько Навигаторов выстрелить лучами по этим зарядам.
В тот самый миг, когда заряды разлетелись вдребезги, Линь услышала голос из коммуникатора: «Вот сейчас!»
В этот момент огромное количество орудий на «Бродяге» разом навелись на Навигатора, выпустившего луч, и один Навигатор был мгновенно разорван мощным огнём в клочья.
Вот оно что — использовать заряды, летящие к Пушистому Шару, как приманку для Навигаторов, а затем воспользоваться моментом для атаки?
«Отлично, продолжайте в том же духе!» — из коммуникатора донеслись радостные возгласы Пустотников; они продолжали выпускать множество взрывных зарядов, снова пытаясь выманить Навигаторов в атаку…
Но на этот раз Линь не обратила на эти заряды внимания, позволив им беспрепятственно лететь к Пушистому Шару.
Потому что до Пушистого Шара им всё равно было не долететь.
К тому же Линь заметила, что огневая мощь Пустотников, похоже, значительно ослабла по сравнению с прежним.
Что ж, похоже, настало время подниматься на борт корабля.