«Они… нет!» — завизжал Управляющий, бросаясь к выходу из комнаты. У-у-у-о-о-м.
«Что случилось с Управляющим?» — недоумевали присутствующие пустотники. — «Неужели он перепил?»
«И что теперь делать? Продолжать запуск?» — растерянно спросил оператор, отвечавший за запуск.
«Запускай», — сказал один из пустотников рядом с ним. — «Когда Управляющий протрезвеет, мы ему потом всё объясним».
«Не-е-ет!!!» — Управляющий, уже почти выбежавший наружу, вдруг развернулся и с криком помчался обратно: «Не запускайте, а-а-а!»
«А…» — оператор вздрогнул. — «Э-э… я уже нажал».
…………
О небольшом происшествии, случившемся здесь, Генерал, находившийся вдали, не знал ничего — он уже включил объёмное изображение, показывающее вид снаружи, и все присутствующие пустотники ждали, когда далёкий боевой корабль передаст сигнал о завершении переброски…
«Почему до сих пор нет ответа?» «Не случилось ли чего?» — недовольно бормотали пустотники, глядя на изображение, которое давно не подавало признаков жизни.
«Не стоит волноваться, — сказал Генерал. — Должно быть, вот-вот… о, вот, появилось».
На изображении вдруг возникли странные вспышки света, и в то же мгновение, как эта вспышка появилась, она расширилась до размеров, превосходящих сам боевой корабль…
«Это… что вообще такое?»
Пустотники, наблюдавшие за изображением в укрытии, как и сам Генерал, застыли в изумлении при виде того, что показывало изображение.
Над площадью, изначально предназначенной для стоянки боевых кораблей, возник объект невероятных размеров, по форме… напоминающий скелет коралла. Его высота была такой, что даже объёмное изображение, использовавшееся для показа фильмов, не могло уместить его целиком.
Не только в подземном укрытии — солдаты, окружавшие площадь и сдерживавшие зевак, сами зеваки-пустотники, прохожие на улицах и даже большая часть пустотников по всему городу — все увидели это зрелище. Коралл возвышался среди металлических построек города, словно высокая гора, и даже самое высокое здание пустотников не доставало и до половины его высоты.
Все пустотники, увидевшие это, застыли в оцепенении, и лишь самые быстрые из репортёров успели тут же достать свои инструменты для записи событий и принялись беспрерывно фотографировать коралл.
Однако времени у них оставалось немного.
Спустя всего несколько секунд после появления этот исполинский объект начал медленно и плавно клониться на одну сторону.
«А-а…» — любой пустотник в здравом уме понимал, что за этим последует.
«Бежим!» — раздался чей-то пронзительный крик в подземном укрытии, и все находившиеся там пустотники в панике бросились к выходу…
«Не паниковать!» — закричал Генерал. — «Здесь самая надёжная защита, не выходите наружу, не…»
«Гро-о-х!!!» — в этот миг раздался оглушительный грохот, сопровождаемый мощным содроганием земли.
Гигантский объект высотой в целый километр рухнул на площадь для боевых кораблей. Всех охваченных паникой и бежавших пустотников в тот же миг подбросило взрывной волной в небо, бесчисленные обломки камня разлетелись во все стороны вместе с падающим кораллом. Они посыпались на окрестных солдат-пустотников и зевак, а весь город ощутил это чудовищное сотрясение. Немало пустотников, наблюдавших за происходящим с высоких зданий и из окон, было сброшено вниз этим толчком.
Впрочем, поскольку диаметр самой площади превышал километр, объект не упал на улицы города и не причинил серьёзного ущерба.
Когда сотрясение вокруг постепенно улеглось, пустотники в укрытии слегка успокоились и посмотрели на устройство, показывающее изображение — оказалось, что этот гигантский объект едва не обрушился прямо на укрытие, расположенное в центре площади.
«Так что же это, чёрт возьми, такое?»
Один из послов пустотников гневно взглянул на Генерала, стоявшего среди разбросанных вдребезги столов и остатков еды: «Почему появилась такая штука?!»
«Именно, она чуть не раздавила нас!» — собрались вокруг остальные пустотники. — «Ты должен нести полную ответственность! Ты обязан нам возместить ущерб!»
«Какое ещё возмещение!» — с не меньшим гневом ответил Генерал. — «Откуда мне было знать, что появится подобная штука? Это совершенно выходит за рамки контролируемых технологий, это неконтролируемый фактор, и он никак не связан с нашим боевым кораблём!»
«Это явно ты его вызвал, а теперь хочешь свалить ответственность!» — посол шагнул вперёд. — «Всё это связано с переброской твоего корабля!»
«Какое это имеет отношение ко мне!» — Генерал тоже шагнул вперёд, гневно продолжая. — «Мы столько раз уже совершали переброску прежде, и ничего подобного не случалось! Я это вызвал? Ты хочешь сказать, я «вызвал» сюда штуку размером с гору? Это очевидно неконтролируемая авария при переброске!»
«Ты явно пытался нас убить!» «Убить? А что, я тогда буду стоять здесь и погибать вместе с вами? К тому же это укрытие — самое прочное в мире, оно выдержит даже прямое попадание взрывного заряда типа 78!»
Спор становился всё жарче, дело уже шло к драке — солдаты с обеих сторон встали рядом со своими предводителями и подняли оружие, готовые открыть огонь друг по другу.
«Господа, сейчас не время для скандалов!» — выступил вперёд один из пустотников, выглядевший достаточно «беспристрастным». — «Сейчас все целы, так что вместо споров о возмещении убытков лучше пойдём посмотрим, что это вообще за штука такая!»
Его слова, похоже, встретили одобрение окружающих пустотников. Генерал и посол, видя это, прекратили перепалку и вместе бросились к проходу, ведущему к выходу из верхнего укрытия.
«Никогда прежде не видели ничего подобного…» — открыв выход из укрытия, пустотники в изумлении уставились на исполинского гиганта перед собой.
Этот объект возвышался перед ними, словно гора, а земля вокруг него была испещрена бесчисленными трещинами, расходящимися во все стороны. Сам объект тоже был весь покрыт бесчисленными трещинами; щупальца-отростки, изначально росшие на его теле, обломились и разлетелись вокруг обломками камня. А в разломах его испещрённого трещинами тела виднелась совершенно чёрная структура, гладкая на вид, будто металл.
«Ты!» — обратился Генерал к одному из стоявших рядом пустотников. — «Иди посмотри, что это такое!»
«Есть!» — солдат в защитной броне тут же бросился к объекту, подошёл под исполинскую громаду и осторожно постучал по чёрной структуре, видневшейся в трещине.
«На ощупь это металл! Генерал!» — донёсся ответ издалека.
«Металл?» — все присутствующие пустотники недоуменно переглянулись. В этот момент Генерал почувствовал, как что-то ударилось о его ногу.
«Что это?» — Генерал присел и поднял предмет, ударивший его по ноге. Он обнаружил, что это небольшой круглый шар с красной светящейся точкой на поверхности.
«Куд-кудах!» — вдруг шар издал странный звук. Генерал вздрогнул от неожиданности и отбросил шар на землю.
«А-а-а-а-а!» — почти в тот же миг, когда шар коснулся земли, окружающие пустотники разразились криками ужаса: над площадью появился ещё один… гигантский коралл.