>, !
«Что значит «странный народ», о котором он сказал?»
Здесь был «Новый мир» Пустотников. Патриарх велел Металлическим Паукам принести в лабораторию все полезное, что удалось найти.
Но не все пауки вернулись в лабораторию — немало их осталось снаружи.
Они по-прежнему находились там, в лагере разбойников...
Здесь повсюду лежали трупы, а также множество разбитых, взорванных дюноходов — это была картина, созданная самим Патриархом. Он полагал... что это была спланированная Мясным Комом атака, продуманная почти идеально: пока Патриарх искал здесь вещи, разбойники окружили всё это место.
Единственный их промах заключался в том, что они не знали разницы в силе между сторонами — отряд Металлических Пауков без труда истребил группу разбойников, у которых практически не было брони.
Но после того как с ними было покончено, слова главаря разбойников привели Патриарха в недоумение: тот заявил, что именно некий странный народ подговорил их устроить эту засаду.
«Странный народ...»
Неужели Мясной Ком через другой народ передал разбойничьей банде указание спланировать это? Это казалось слишком уж окольным путём — Мясной Ком вряд ли стал бы так усложнять.
К тому же Патриарх считал, что Мясной Ком не способен полностью управлять сознанием целого народа — он может лишь внушать им что-то, а внушение не заставит этих людей совершать слишком уж противоречащие здравому смыслу поступки, вроде того чтобы самим пойти на контакт с бандой разбойников — дело почти самоубийственное.
Этот «странный народ» тоже вызывал подозрения — обычно Пустотники не верят словам незнакомого народа, тем более словам целой разбойничьей команды.
Впрочем, тот главарь не солгал, Патриарх мог это определить... значит, где-то действительно существовал этот «странный народ».
Но Патриарх не знал, где находится это место, и, не в силах успокоиться, решил отправиться на поиски.
Патриарх оставил десять Металлических Пауков. Он велел им забраться на вершину самой высокой наблюдательной башни в этом лагере. В лагере была высокая башня, сложенная из металлических пластин — с неё было видно очень далеко вокруг, но и саму её можно было заметить издалека.
Этот мир выглядел почти так же, как в те времена, когда Пустотники только прибыли сюда, — обширные пустоши раскинулись перед взорами Металлических Пауков. Но всё же он уже отличался от прежнего.
Изредка среди скал на пустошах виднелись впадины, наполненные водой, а вокруг этих впадин выросло множество зелёных существ, похожих на пушистый ворс.
Это были свидетельства того, что этот мир постепенно расцветает: почти вся эта вода выходила из-под земли, и она же стала источником жизни для здешних растений.
Разумеется, источники воды были и главной целью разбойников, ведь такая вода нестабильна и может быстро исчезнуть, однако частота её появления оставалась постоянной.
В некоторых областях впадины регулярно наполнялись водой в течение суток, так что чем чаще в определённой области появлялась вода, тем сильнее эта область привлекала разбойничьи банды.
О том, насколько сильна та или иная разбойничья банда, можно судить по количеству водных луж вокруг её лагеря.
Разумеется, эти Пустотники также пытались копать вглубь, чтобы создать устойчивый источник воды, но у большинства из них пока не было техники для рытья, поэтому им приходилось отказываться от этой идеи.
Металлические Пауки Патриарха окидывали взглядом лужи вокруг лагеря — он полагал, что если поблизости и есть какой-то Пустотник, то он скорее всего окажется там.
Разбойничьи банды обычно не грабят одиноких скитающихся Пустотников, а стараются заманить их к себе, чтобы усилить свою команду, поэтому многие одиночки предпочитают пользоваться источниками воды на территории вокруг лагеря разбойников.
Большинство этих бродячих народов вышли из колоний — они тоже жаждали свободной жизни. Хотя многие жители колоний стали разбойниками, там всё ещё проживало немалое число народа, хотя это число неуклонно сокращалось.
Патриарх полагал, что тот самый странный народ, возможно, был одним из этих бродяг...
Обнаружено.
Один из Металлических Пауков заметил, как поверхность далёкой лужи начала непрерывно дрожать — это было вызвано поднимающимися со дна пузырьками. После того как дрожь продолжалась какое-то время, из-под воды показалась чёрная фигура, всплывшая на поверхность.
Тот главарь ранее указывал Патриарху направление, откуда пришёл странный народ, и это направление совпадало с тем, что теперь видел Патриарх.
Подумав об этом, Патриарх тут же отправил девять Металлических Пауков спуститься с башни и двинуться к цели, а один оставшийся продолжил наблюдение с башни.
Пустотник в воде вдали, похоже, заметил приближающихся Металлических Пауков Патриарха — он тут же выплыл на поверхность и попытался броситься прочь.
Но не успел он отбежать и нескольких шагов, как пауки Патриарха выпрыгнули из-за окружающих скал и окружили его.
«Вы... что вам от меня нужно?» — этот Пустотник поднял руки; похоже, у него не было при себе оружия, а его тон выдавал нежелание сражаться.
«Это ты недавно посоветовал здешней разбойничьей банде опустошить лагерь и устроить засаду?» — спросил один из Металлических Пауков у этого Пустотника.
«Да, это я...» — Патриарх ожидал, что этот Пустотник станет отрицать всё или скажет неправду, но тот сразу же признался.
«Откуда ты узнал о том, что должно было произойти в том лагере?» — с сомнением спросил Патриарх. — «Откуда ты это узнал?»
«Откуда... я и сам не знаю...» — Пустотник говорил как-то растерянно. — «В моей голове... всё время звучит голос, он говорит мне, что я должен делать. Этот голос уже... нет, я не могу сказать больше.»
«Ты понимаешь, в каком ты сейчас положении?» — Патриарх воспользовался методом взаимных угроз, принятым среди Пустотников, чтобы запугать этого Пустотника. Окружающие пауки подняли оружие. — «Если ты не расскажешь всё до конца, ты знаешь, что случится.»
«Но даже так я тебе ничего не скажу...» — сказал Пустотник. — «Он всё время вёл меня и помогал выживать в этом опасном месте, так что теперь, слушаясь его, я тоже смогу выжить. Тебе меня не убить!»
«Бах!» — не прошло и секунды после этих слов Пустотника, как большая часть его груди разлетелась на куски, и в брызгах крови и плоти его тело тяжело рухнуло на землю.
Этот Пустотник находился под воздействием некой мозговой волны...
Это не имело отношения к Мясному Кому — Патриарх посчитал, что это воздействие длилось очень долго; возможно, поначалу это были лишь внушения, которые постепенно накапливались, пока не установили полный контроль над действиями этого Пустотника.
В этом мире скрывалось ещё что-то другое, что действовало из тени и управляло всем произошедшим ранее. Теперь Патриарх даже начал подозревать, что и недавнее нашествие множества разбойников на его лабораторию на самом деле тоже не было связано с Мясным Комом, а было делом рук этого скрытого во тьме контролёра.
Но что же тогда было этим контролёром? В любом случае он отлично умел пользоваться мозговыми волнами...
Патриарх решил отыскать его, и теперь у него был план.
После того как он привёз Мясной Ком обратно, разное оборудование Патриарха, особенно детекторные устройства, часто выходило из строя, но теперь Патриарх уже начал собирать новое устройство.
Используя материалы, добытые в лагере разбойников, Патриарх, опираясь на принципы исследованных помех, создавал совершенно новое устройство, не подверженное вмешательству.
...это не заняло слишком много времени.
Вскоре Патриарх завершил создание этих новых устройств. С их помощью он успешно избавился от той помехи, что прежде мешала связи.
Более того, теперь он мог обнаруживать...
В этой близлежащей области действительно ощущались отголоски какой-то мозговой волны от некоего существа — эта волна как будто «осматривала» обширную область вокруг. Раньше устройства Патриарха под воздействием Мясного Кома вообще не могли зафиксировать эти волны, сам Патриарх мог лишь смутно что-то ощущать, но не мог определить точное направление.
Однако теперь он уже мог полностью обнаруживать и отслеживать место, откуда исходили эти мозговые волны.
После этого Патриарх снова отправил отряд Металлических Пауков к источнику мозговых волн...
Так это здесь?
Теперь отряд Металлических Пауков Патриарха добрался до одного места — оно выглядело как пещера, и, согласно измерениям Патриарха, мозговые волны исходили именно изнутри неё.
Эта пещера находилась у подножия одной скалистой горы, вход в неё был диаметром около десяти метров — весьма немаленький. Снаружи не было видно ничего особенного.
Осмотревшись немного, Патриарх отправил отряд Металлических Пауков внутрь пещеры. Они быстро поползли по земле и стенам, и вскоре достигли непроглядной тёмной глубины.
Именно это место.
Вспыхнул свет — Металлические Пауки испустили яркое сияние, осветив окружающую обстановку.
В этом месте самым заметным было то, что лежало на земле... здесь было огромное количество... трупов Пустотников.
Эти трупы явно пролежали здесь очень долго — от них остались практически одни скелеты... в костях было множество мелких отверстий, будто что-то проникло внутрь и выело всю плоть.
А источник тех мозговых волн находился... наверху.
Металлические Пауки посмотрели вверх и тут же увидели... очень странное существо у самого потолка пещеры.
Это существо в целом достигало более шести метров в размере, его тело напоминало Мясной Ком — почти такой же, каким теперь был Мясной Ком Патриарха, — но отличие заключалось в том, что вокруг его тела выросло множество конечностей, очень похожих на... руки Пустотников.
Но, судя по всему, у них имелись дополнительные функции — например, оно могло, подобно пауку, цепляться за потолок пещеры и не падать.
«Это ты то самое существо, что постоянно посылало мозговые волны?»
Патриарх велел одному из пауков задать этот вопрос на языке Пустотников, но это существо, подобно тому Мясному Кому, тоже никак не ответило, а лишь бросилось прочь, к другому месту.
«Бах!»
Скальная стена перед существом взорвалась — Металлический Паук произвёл по нему выстрел.
Патриарх хотел таким образом просто пригрозить ему, но существо, похоже, совсем не испугалось и продолжило ползти вперёд. Однако было в этом кое-что странное: до этого оно всё время испускало мозговые волны, но после того как Патриарх выстрелил, оно перестало это делать.
Хотя было непонятно, что означало это поведение, Патриарх не хотел убивать существо, поэтому больше не стрелял, а велел Металлическим Паукам броситься за ним в погоню.
Патриарх подумал, что это существо, должно быть, принадлежит к тому же виду, что и Мясной Ком. Неужели грибок действительно вторгся в этот мир?
Если поймать его, всё станет ясно.