«Они… появились оттуда! Мы обнаружили источник вражеских сил!»
Дым и огонь войны по-прежнему не утихали в Пустоте…
Оружие флота Эрш не переставало вести огонь ни на секунду, а войско отверждённых существ всё так же непрерывно прибывало, волна за волной.
Со стороны флота, похоже, решили как-то прервать это противостояние — и потому втайне выслали отряд, отвечающий за разведку.
Этот отряд состоял из небольших разведывательных кораблей, которые обошли стороной огромную армию отверждённых существ… и залетели в тыл врага.
Здесь они увидели… спутник, который был хорошо знаком каждому эршианину.
Луну.
Впрочем, теперь, пожалуй, они бы её и не узнали — потому что вся сфера Луны сейчас была окутана слоем чёрной, похожей на туман субстанции.
Из этого чёрного тумана почти бесконечным потоком выплёскивались вражеские силы — среди них были и отверждённые существа, и металлические конструкции; словно из непрекращающегося источника, эти волны войск непрерывно накатывали на Эрш.
«Мы… должны остановить это».
Картина, которую увидели разведывательные корабли, была передана во флот, и, глядя на это изображение, каждый капитан думал лишь об одном.
Вопрос был в том, как это сделать?
«Мы пойдём прямо вперёд!»
Пока капитаны пребывали в сомнениях, прозвучал голос — это был голос… того самого недавно назначенного главнокомандующего.
«Прошу прощения за опоздание, друзья». Когда враг начал наступление, главнокомандующий всё ещё находилось на поверхности Эрш, занимаясь пропагандой, но теперь оно наконец прибыло на новый флагманский корабль.
«Похоже, эта сфера — «выход» вражеских сил, возможно, это их родная планета…» — произнесло главнокомандующее. — «Поэтому есть лишь один способ действий: мы должны атаковать всеми силами!»
«Но…» — сказал один из капитанов, — «если флот сейчас двинется вперёд, Эрш подвергнется нападению!»
«Не переживайте за Эрш», — сказало главнокомандующее. — «У Эрш достаточно мощная оборона!»
«Сейчас все флоты — соединиться! Построиться в боевой порядок!»
По голосу главнокомандующего корабли, прежде рассредоточенные вокруг Эрш, начали стремительно стягиваться воедино и выстраиваться в ряды, образуя огромный строй.
«Всей огневой мощи — следить за любыми приближающимися врагами, двигаться к позиции цели!»
Весь флот Эрш теперь напоминал в Пустоте… огромный треугольник: один Звёздный Крейсер находился на «острие», а за ним следовали бесчисленные корабли всех размеров.
Оба крыла треугольника извергали бесчисленный огонь, сокрушая всех приближающихся отверждённых существ, и одновременно продвигались к центру вражеских сил.
Под их мощным огнём ни одно существо не могло приблизиться к ним, и этот стройный флот продвигался всё глубже во вражеские тылы.
Но по мере того, как они углублялись, флот всё больше отдалялся от Эрш, и некоторые отверждённые существа, обходя флот стороной, направлялись прямиком к самой Эрш.
«Бах — !»
И эти существа тоже обращались в пыль, стоило им приблизиться к Эрш.
«Всей огневой мощи — готовность! Мы тоже вступаем в бой!»
На каждой военной базе Эрш к небу открылись ракетные шахты, поднялись батареи лазерных орудий для перехвата, в воздух поднялось бесчисленное множество истребителей и часть боевых кораблей, а на море появился целый флот кораблей, устремивших взгляд в небо.
Эти войска крепко охраняли саму Эрш — своими действиями они говорили флоту в Пустоте: не переживайте, идите.
Флот в Пустоте ускоренно продвигался вперёд, находясь теперь в среде, окутанной «мраком, где не видно ни зги».
Вокруг флота совсем не было видно звёздного неба — виднелось лишь бесчисленное множество плотно сбившихся отверждённых существ, а ещё… вспышки взрывов, загорающиеся среди этих существ.
«До цели сто девяносто тысяч километров!»
Слушая этот доклад, флот, выстроенный в форме треугольника, стремительно продвигался вперёд: корабли на внешнем контуре непрерывно вели огонь наружу, а когда те исчерпывали ресурс, они отходили внутрь строя для пополнения, уступая место следующим кораблям, которые продолжали атаковать.
Вместе с движением флота перемещались и несколько огромных орбитальных станций, включая Верфь Аннигиляции, а также ремонтные верфи и прочие пункты снабжения.
У более мелких боевых кораблей и эскортных истребителей не было мощного вооружения — они, как правило, целились по тем, кто прорывался сквозь оборону, и постоянно проверяли и ремонтировали развёрнутые нанощиты.
Потому что, углубившись во вражеские силы, флот заметил: противник вёл не только чисто ближний бой — время от времени в них летели и какие-то метательные снаряды.
Эти объекты… на самом деле было неясно, отверждённые ли это существа или какое-то энергетическое оружие, но их скорость снижалась под воздействием нанощитов.
Пока что всё шло довольно гладко, серьёзных повреждений не было, и расстояние до цели неуклонно сокращалось.
Главнокомандующее выжидало — оно решило, что как только сочтёт расстояние достаточно малым, придётся применить… Корабль Аннигиляции.
Пробить во вражеских рядах огромную брешь, обнажить их мир, а затем всей мощью обрушить огонь на цель.
Одним ударом уничтожить эту планету целиком.
Никто из эршиан не осознавал, что это — Луна, но даже если бы они это поняли, это не остановило бы данную операцию.
«До цели сто тысяч километров!»
Когда доклад прозвучал вновь, главнокомандующее сжало кулак — это означало, что его волнение достигло наивысшей точки.
«Сахара» подбит!»
Но этот голос раздался как раз в тот момент, когда главнокомандующее собиралось отдать приказ — и в одном из участков огромного треугольника, образованного кораблями, вдруг появилась небольшая брешь.
Эту позицию удерживал Звёздный Крейсер по имени «Сахара», прозванный так за девиз «всё, чего он касается, превращается в пустыню», но теперь этого корабля уже не было.
А брешь стремительно расширялась… доклады о подбитых или уничтоженных кораблях звучали один за другим без остановки.
«Они прорвались! Целая группа… врагов!»
Это была группа странных… существ.
Они появились на экранах и главнокомандующего, и каждого капитана — эти существа отличались от прежних: те, прежние, в основном достигали десяти с лишним или нескольких десятков метров, а эти… имели длину, приближающуюся к целому километру.
Самое длинное из них, возможно, достигало километра — по форме оно напоминало… удильщика, рыбу-фонарь: с виду толстое, раздутое тело, но, в отличие от настоящей рыбы, у него не было ни глаз, ни рта, ни каких-либо других органов. Оно было чисто чёрным, без единого органа.
Только… на его голове висел светящийся, мерцающий яркими бликами «фонарь».
Похоже, именно это существо уничтожило Звёздный Крейсер — оно покачивало «фонарём» на голове, блуждая среди кораблей, и все суда, к которым оно приближалось, тотчас прекращали всякую деятельность, а некоторые даже самопроизвольно взрывались.
Как именно это существо прорвалось внутрь строя — уже не имело значения; важно было то, что боевые корабли пытались уклониться от него и отступить, чтобы атаковать издалека, из-за чего брешь во флотском строю становилась всё больше и больше.