Это… кристалл!
Здесь повсюду были кристаллы, но микроскопический бур-разведчик Линь обнаружил в этом мёртвом мозге один особенный кристалл — точно такой же, какой ранее был найден в мозге грибка. Это тоже был зрительный кристалл…
Он не был встроен ни в какую клетку, а просто спокойно лежал среди груды мёртвых структур.
Как странно. Неужели у мозга Ацтекской популяции тоже есть такой кристалл? Что это может значить? Разобраться в этом действительно сложно…
В любом случае, раз уж нашёлся — стоило его собрать. Может, у мозгов других существ тоже есть такое? Хотя у Мозговых червей, разумеется, точно нет… Линь изначально считала, что эти кристаллы крайне малы и найти их будет очень трудно, но теперь, похоже, она уже понимала, как их искать.
Хотя пока и не было ясно, какая от этого польза, эта вещь определённо была необычной.
Проглотив крошечный кристалл, бур-разведчик приготовился вернуться обратно тем же путём, к телу шпиона.
Шпион всё это время оставался перед мёртвым мозгом. Сусуми прыгал по земле, разглядывая эту странную кристальную комнату — далеко он не уходил, а Линь размышляла о некоторых вещах.
Возможно, Ацтекская популяция укрылась в этом месте, чтобы избежать истребления Чумным Грибком. Они не проявляли особой агрессивности, и хотя пока не было понятно, чем питаются Стоящие скорпионы, похоже, они не представляли большой угрозы для окружающих существ.
Неизвестно, сколько времени они прожили здесь до гибели мозга — большая часть разнообразных кристальных структур здесь, вероятно, была возведена именно в тот период. Сейчас эта группа Стоящих скорпионов хоть и продолжала строить, но, судя по всему, вся их популяция вскоре развалится.
«Курлы-квара-гак!» — снаружи то и дело доносился шум драки Стоящих скорпионов между собой. Отсюда было видно, как снаружи группа Стоящих скорпионов окружила одного и нещадно избивает его, разбивая его панцирь кристаллами. У окружённого скорпиона внутренности разлились по земле.
После того как эта группа скорпионов закончила избиение, один из них произнёс что-то невнятное. И тут же они принялись драться уже между собой.
Сейчас они находились на грани полного уничтожения — вероятно, это началось с момента гибели мозга. Но Линь несколько удивляло: если изначально это были существа с единым разумом, то почему после потери контроля мозга у них проявилось столько разных характеров? После долгих наблюдений Линь постепенно начала понимать причины их взаимных драк.
Некоторые дрались из-за совершенно пустяковых вещей. Например, один скорпион случайно толкнул другого, или они одновременно шли по узкому проходу, и никто не хотел уступить дорогу другому… и тогда завязывалась драка.
Их поведение сложно было назвать «различием характеров» — это скорее напоминало встречу совершенно разных видов существ. Обычно в поединке один на один оба получали тяжёлые увечья и затем умирали из-за отсутствия лечения. Впрочем, нередко встречались и случаи, когда несколько нападали на одного — казалось, они постоянно из-за чего-то спорили…
Разумеется, не каждый скорпион ввязывался в драку из-за мелочей, иначе Линь видела бы здесь одни только трупы. Главная причина их стычек заключалась в… еде.
Шпион взглянул наружу и увидел, как один Стоящий скорпион, сжимая в лапах пухлую гусеницу, во всю прыть убегал, а за ним неслась целая толпа других скорпионов. Тот, что нёс гусеницу, внезапно споткнулся о кристаллический обломок на земле — преследователи мгновенно окружили его и принялись яростно избивать всеми возможными способами, пока он отчаянно сопротивлялся. И тут один из скорпионов случайно раздавил гусеницу — её жидкости растеклись по земле.
Все скорпионы тотчас же прекратили драку и один за другим повалились на землю, пытаясь слизать эту жидкость.
Насколько же сильно они были голодны? Удивительно, но они не ели трупы своих сородичей — та огромная груда тел так и продолжала гнить нетронутой. Хотя у Стоящих скорпионов не было органа под названием «язык», своими мелкими зубами они почти мгновенно вылизали всю жидкость с земли дочиста, а затем… снова принялись яростно избивать того самого скорпиона, который недавно бежал с гусеницей.
Стоит заметить, что снаружи ситуация была чуть лучше — те Стоящие скорпионы, которых Линь видела раньше, всё же сотрудничали в строительстве и не так сильно дрались за еду. Почему же здесь, в самом центре, наоборот, сложилась такая ситуация?
У Линь появилось одно предположение: возможно, среди Стоящих скорпионов не было тех, кто отвечал бы за доставку пищи друг другу…
Снаружи скорпионы могли ловить и есть других существ, поэтому их положение было относительно неплохим. Но никто не приносил пищу сюда, чтобы поделиться, и потому здешним скорпионам оставалось лишь бороться друг с другом за скудные остатки еды.
Почему же скорпионы изнутри не убегают наружу? Пока это оставалось неизвестным.
С поеданием пищи у Стоящих скорпионов была ещё одна сложность: похоже, им нужно было сначала измельчить пищу, затем скормить её существу в форме гусеницы для переваривания, а после — питаться выделяемой этой гусеницей питательной жидкостью. Поскольку самих гусениц было немного, за них тоже приходилось бороться.
Линь пока не могла определить, кто именно порождает этих гусениц, и даже не была уверена, каким образом появляются на свет сами Стоящие скорпионы. Обычно у видов с разделением труда есть Королева, отвечающая за размножение, но у Стоящих скорпионов, похоже, Королевы не требовалось, а вот откуда берутся эти маленькие гусеницы — оставалось загадкой.
Может, стоит это исследовать?
Шпион подобрал выползшего бура-разведчика — теперь кристалл был уже собран. Линь решила, что имеет смысл забрать эту вещь с собой: если продолжить исследование прямо здесь и с шпионом что-то случится, кристалл легко можно потерять, а такую крошечную вещицу вновь найти будет очень трудно.
Линь окликнула Сусуми — тот тотчас подбежал и забрался на спину шпиона. Линь пока не представляла, что Сусуми думает обо всём увиденном здесь, ведь она так ничего ему и не объяснила.
В этот момент Линь заметила нескольких скорпионов неподалёку — они всё это время оставались рядом с этим огромным кристаллом, окутывающим мозг, и, казалось, были охвачены глубочайшей скорбью.
Линь решила, что они, вероятно, тоскуют по этому мозгу — совсем как Скелетные Драконы: если кто-то из членов их сообщества погибал, они тоже оставались рядом с телом и погружались в глубокую печаль.
Скорбь — весьма особенное чувство: обычно оно возникает, когда существо «не может смириться с произошедшим», и приводит к тому, что оно теряет всякое желание что-либо делать.
Впрочем, здесь скорбели лишь немногие скорпионы — большинство остальных дрались снаружи.
«В общем, пора возвращаться к Левиафану», — подумала Линь. Шпион уже собирался выйти из зоны с кристаллом, где хранился мозг, но в момент, когда он повернулся, внезапно замер на месте.
Снаружи целая толпа Стоящих скорпионов окружила это место, все они были охвачены яростью. Неясно, что именно побудило их напасть на это место, но для Линь это явно не сулило ничего хорошего.
А те несколько скорпионов рядом с Линь, что до этого пребывали в скорби, вдруг тоже вспыхнули гневом. Они бросились ко входу и принялись громко орать на тех, кто окружил это место.
Линь отчасти понимала, что они кричат — вероятно, что-то вроде «уходите» и «смерть».
А окружившие скорпионы отвечали теми же словами. Обе стороны так и переругивались около десяти с лишним секунд, и вдруг скорпионы со стороны Линь первыми бросились вперёд!
Противники отреагировали одновременно, и обе стороны сцепились в схватке. При этом ещё два скорпиона бросились прямо на шпиона Линь.
Шпион мгновенно пригнулся, уклоняясь от когтей этих двух скорпионов, и одновременно нанёс мощный удар им в брюхо — оба скорпиона тут же отлетели прочь от силы удара.
Линь заранее предвидела подобную ситуацию, поэтому мускулатура шпиона была значительно сильнее, чем у обычных Стоящих скорпионов. Хотя ни разу не удавалось полностью разложить скорпиона для анализа, но по их повседневным движениям можно было судить, насколько сильны их мышцы на самом деле.
Отбросив двух скорпионов, Линь не стала обращать внимания на остальных, всё ещё дерущихся между собой, — шпион стремительно бросился вперёд, унося Сусуми обратно по тому же пути, которым они пришли.
«А-ва!» — в этот момент за спиной шпиона раздался крик: оказалось, целая группа Стоящих скорпионов бросилась в погоню.
Зачем они гонятся за шпионом? Линь заметила, что все они охвачены крайней яростью — эти скорпионы, похоже, слишком легко впадали в гнев. Связано ли это с тем, что жизнь здесь была слишком удушающей? Или же они каким-то образом почувствовали, что сила шпиона аномальна?
Как и обычные скорпионы, Стоящие скорпионы имели десять конечностей, но передвигались лишь на четырёх, держа верхнюю часть тела приподнятой, а остальные шесть конечностей оставляя свободными. Это удобно для переноски предметов, но заметно снижало скорость передвижения.
Шпион же, распластавшись на земле подобно настоящему скорпиону, стремительно задействовал все свои конечности и без труда оставил преследующую его группу далеко позади. Пронесясь через усеянный трупами узкий проход, Линь вскоре достигла кристаллического туннеля-входа, через который они попали сюда.
Это же…
Линь обнаружила, что этот кристаллический туннель был перекрыт огромным существом. Оно напоминало гигантского червя-переростка ростом более трёх метров и длиной, вероятно, около шести метров — его тело полностью перегораживало вход в туннель. Вокруг него собралась толпа Стоящих скорпионов, которые, казалось, непрерывно радостно кричали, будто пребывая в сильнейшем возбуждении.
Что же это за существо такое? Линь оглянулась назад — преследовавшие их скорпионы уже почти нагнали их. Раз так, оставалось лишь бежать в другом направлении.
На стенах этой пещеры было множество кристаллических туннелей, но куда они ведут — оставалось неизвестным. Шпион наугад выбрал ближайший туннель и нырнул внутрь.
Шпион стремительно понёсся по туннелю вглубь. Внутри туннеля обитало множество Стоящих скорпионов, которые с любопытством разглядывали шпиона, но никаких особых действий не предпринимали. Преследователи, гнавшиеся за шпионом ранее, к этому времени уже сильно отстали. Вскоре Линь увидела выход из туннеля.
Перед взором Линь открылось просторное пространство: на полу здесь возвышалось несколько крупных красных кристаллов, а рядом с ними лежало множество Стоящих скорпионов, выглядевших совершенно безжизненными, будто вот-вот умрут.
Эти красные кристаллы бросались в глаза. Шпион не мог разглядеть, есть ли поблизости выход, и когда Линь уже собиралась войти и осмотреться, вся эта группа безжизненно лежащих на земле скорпионов внезапно вскочила на ноги — с криками они начали доставать красные кристаллические камни и бросать их в сторону шпиона.
Шпион выпрямился, отбивая летящие в него камни, и одновременно начал отступать назад — похоже, и здесь пройти было невозможно…
Но в тот момент, когда шпион уже почти отступил обратно в кристаллический туннель, со спины вдруг раздался звук «гак!» — Сусуми был поражён красным кристаллом в тело. На поверхности кристалла имелись острые шипы, и в месте удара у Сусуми уже выступила кровь.
«Гак-гак-гак!» — Сусуми вдруг словно обезумел и спрыгнул со спины шпиона, бросившись бежать в глубину пещеры.