Это был далёкий мир, лежащий за пределами Пустоты.
Серая песчаная буря неистовствовала в воздухе, бесчисленные песчинки барабанили по растрескавшемуся металлу, издавая гулкие удары, а бесконечно тянущиеся серые равнины не хранили ни следа Активной Материи. Здесь не было солнечного света, и под покровом тьмы всё вокруг было скованно холодом.
Этот мир выглядел так, будто был давно покинут и забыт, — хотя по серой равнине и метались какие-то существа, но то были лишь призрачные, бесплотные видения.
Восседая на огромном теле Пустотного Айсберга, Линь взирала сверху на пейзаж этого Кувыркуна. Здесь... на самом деле не было ничего.
Мусорщики, роющиеся в поисках еды, охотящийся Грязепыл, притаившиеся под землёй листья — всё это не принадлежало реальности.
Эти существа появлялись лишь в снах, которые Спиралевик показывал Линь; в действительном же окружении не было ни единого живого создания...
Впрочем, окружение и там, и там было одинаковым — это была земля, над которой непрестанно бушевала песчаная буря, а на поверхности лежали бесчисленные обломки металла и камня. Но при абсолютно идентичном ландшафте существа встречались лишь во сне.
В тот момент, когда Спиралевик показывал Пушистому Шару сон об этом окружении, Линь одновременно видела и картину реального мира, и когда эти две сцены накладывались друг на друга, у Линь возникало ложное впечатление, будто существа есть и в реальности...
Обычно, чтобы войти в сон, Линь требовалось погрузиться в состояние глубокого сна, и в это время она не могла наблюдать за реальным миром — приходилось довольствоваться лишь заранее созданными во сне картами для наблюдения за отдельными местами.
Однако на этот раз, когда Спиралевик передавал сведения Пушистому Шару, Линь не стала сразу впадать в сон, а вместо этого использовала Пушистый Шар, чтобы напрямую преобразовать эти сведения в изображение реальной картины.
Так можно было видеть и реальность, и сон одновременно, не засыпая. Это было сделано, чтобы не повторилась прошлая ситуация с Создателем, когда она слишком долго пробыла во сне и возникла проблема «пересыпания».
Но на этот раз... возникло нечто новое. Пока Линь наблюдала за картиной сна, там, куда прибыл Пустотный Айсберг — к новому Кувыркуну, — она видела ту же самую картину. Когда обе сцены наложились друг на друга, Линь заметила, что и там тоже видны какие-то существа.
Но вскоре Линь сумела их различить — то, что виднелось там, было лишь чем-то вроде миража, и движения этих призраков в точности повторяли движения существ из сна Спиралевика.
Похоже, такое случилось впервые, и как только они были распознаны, эти призрачные видения на стороне Пустотного Айсберга постепенно растворились без следа.
Линь подумала, что это состояние, возможно, можно использовать для определения местоположения снов. Если, глядя на сон, Линь одновременно видела такие же призраки и в реальности — значит, это место и было настоящим местом событий, показанных во сне.
В дальнейшем можно будет использовать это состояние для расследования разных вопросов.
Впрочем, если вдуматься — раз уж Пустотный Айсберг прибыл именно в то самое место, о котором говорилось в сведениях Спиралевика, то почему там нет никаких существ? Что-то произошло?..
Возможно, время в сведениях Спиралевика отстоит от нынешнего момента на очень долгий срок... но, судя по всему, окружение почти не изменилось.
Некоторые из боевых юнитов Линь уже спустились с тела Пустотного Айсберга, чтобы исследовать это окружение.
Их называли «Симулированные Пиявки» — Линь создала их, скопировав пиявок, обитающих внутри Пустотного Айсберга. Эти пиявки способны жить внутри айсберга, не подвергаясь атакам иммунных организмов, но только во внешних областях. Похоже, внутри имеется более сильная система распознавания.
Однако появление этих юнитов уже позволило Линь в любой момент вылетать за пределы тела Пустотного Айсберга, чтобы наблюдать за теми Кувыркунами, до которых он добрался.
«Айсберг тип 371» — редкий Кувыркун.
Хотя тут и не оказалось живых существ, как надеялась Линь, здесь действительно был воздух. Этот газ оказался неким незнакомым видом газа — вредным для обитателей Пушистого Шара, но не доводящим до немедленной смерти.
При этом в воздухе не было ни капли влаги и никаких микроорганизмов, зато было полно всевозможных обломков и мусора — это чем-то напоминало бури на Синей луне, хотя содержание обломков здесь было не таким высоким, как там...
Если поднять взгляд от этой земли вверх, то среди летящей пыли можно было различить свет и силуэт солнца, но оно выглядело маленьким и слабым — его света не хватало, чтобы осветить это место.
Вероятно, дело было в слишком большом расстоянии.
А насколько велик этот мир? Линь и сама не знала, но гравитация здесь, судя по всему, была весьма слабой — Симулированные Пиявки могли быстро ползти по земле, извиваясь, и делали это с ощутимой лёгкостью.
Они искали среди груд растрескавшегося металла хоть каких-нибудь живых существ, но после того как призраки исчезли, Линь больше не видела ни одного из них...
Зато с другой стороны, в снах, порождённых сведениями от Спиралевика, Линь видела множество живых существ — бесчисленные Мусорщики сновали туда-сюда среди обломков, и они выглядели как доминирующий вид этого места.
Что привлекло внимание Линь, так это форма этих существ — например, Мусорщики выглядели как несколько металлических стержней, соединённых вместе, и Линь показалось, что они очень напоминают... Синтетические Тела.
Внутри центрального металлического стержня, играющего роль Позвоночника, должна была находиться какая-то «основная сущность» — Линь пока не знала, как она выглядит, но если это был бы управляющий разум, то он определённо не смог бы жить в подобной среде.
А Спиралевик, похоже, вовсе не собирался ничего объяснять — он просто продолжал непрерывно передавать сведения Линь, и Линь задала ему несколько вопросов.
«Где находится это твоё "место рождения"?» «Эти существа внутри — Конструкты?» «Что ты сделал с Храбрецом?»
На все вопросы Линь Спиралевик отвечал молчанием, не давая никакого ответа.
Похоже, само решение отправить Линь эти сведения далось ему после долгих колебаний.
Раз уж он не отвечает, Линь оставалось лишь провести расследование самостоятельно, хотя было неизвестно, скажет ли он вообще когда-нибудь правду...
Это существо весьма искусно во лжи — оно всегда всеми способами избегало, чтобы Линь его нашла. Если бы можно было узнать его эмоции, определить, лжёт ли оно, было бы совсем просто, но сейчас об этом ничего не известно, и это доставляло определённые сложности.
Впрочем, судя по всему, сейчас его нежелание отвечать перевешивало желание солгать.
Далеко в Пустоте Симулированные Пиявки среди металлических обломков нашли кое-что — то, что выглядело как тело «Мусорщика»: металлический стержень с несколькими похожими на ноги придатками вокруг.
К сожалению, металлический стержень оказался пустым внутри, хотя это, пожалуй, было и вполне ожидаемо.
Обычно то, что остаётся от живого существа в виде окаменелости — это скелет, и в костях можно найти какую-то информацию о клетках, но здесь, судя по всему, никакой информации получить было невозможно...
Линь пришла к выводу, что эти существа и вправду похожи на Конструктов — их внешняя оболочка из металла управляется находящейся внутри «основной сущностью», и они, судя по всему, способны находить материал для этой оболочки в окружающих грудах обломков...
А вот питательные вещества из обломков они получить не могли, поэтому им нужно было искать существ, похожих на камни.
И такие существа, похожие на камень... похоже, здесь всё ещё можно было найти.
Одна из Симулированных Пиявок отвернула пару обломков, и Линь обнаружила под ними полусферический камень, который медленно шевелился.
Это существо Линь уже видела прежде — то самое, что называют «Холодным Камнем»: существо, снаружи покрытое каменной оболочкой, а внутри содержащее жидкую структуру крайне низкой температуры.
Самое главное — Линь видела его прежде именно там, где Пустотный Айсберг достиг своего первого Кувыркуна, «Айсберга типа 1», а здесь речь шла об «Айсберге типа 371» — и неизвестно даже, насколько велико расстояние между этими двумя местами.
Между двумя настолько разными местами не могли обитать одни и те же существа — вероятно, этих Холодных Камней принёс с собой сам Пустотный Айсберг.
Когда Пустотный Айсберг соприкасался с поверхностью какого-либо тела, некоторые Холодные Камни могли быть выброшены ударом и отскочить, прилипнув к телу Пустотного Айсберга — они двигаются медленно, но обладают очень сильной способностью цепляться, так что их вполне могло случайно перенести на другие Кувыркуны.
Впрочем, Линь считала, что местом происхождения «Холодного Камня», возможно, был вовсе не Айсберг типа 1, а именно это место.
В снах, порождённых сведениями, данными Спиралевиком, Мусорщики питались исключительно Холодными Камнями, а все остальные существа кормились Мусорщиками — можно сказать, что Холодный Камень был самым нижним звеном пищевой цепи, и именно он служил опорой всей местной экосистемы.
Хотя другие участки этого Кувыркуна ещё не были исследованы, Линь полагала, что все местные живые существа должны быть устроены схожим образом — их структуру можно рассматривать через призму «Холодного Камня» как эталона.
Именно поэтому это место, вероятно, и является родиной Холодного Камня, а все обитающие здесь существа обладают схожей с ним структурой.
Они способны жить только при низких температурах — если перенести их на Пушистый Шар, они, вероятно, закипят или даже испарятся.
Если Спиралевик утверждает, что когда-то жил в подобном месте, то почему же его строение совершенно не похоже на строение Холодного Камня? Ни по составу внутренних веществ, ни по чему-либо ещё...
Судя по всему, что Линь видела до сих пор, базовая структура живых существ на одном отдельно взятом Кувыркуне всегда одинакова — так же, как на Пушистом Шаре или на Луне: будь то Атмосферное существо или губка, все они состоят из одного и того же базового вещества, и ни разу не встречалось существо, построенное из принципиально иной материи.
Так что Спиралевик не должен был родиться на Айсберге типа 371, но при этом он определённо когда-то побывал в этом месте — иначе он не смог бы передать сон, полностью совпадающий с реальной картиной...
Это существо становится всё более и более подозрительным.
Быть может, он, как и Пустотный Айсберг, странствовал по Пустоте, а его «мать» произвела его на свет как раз возле Кувыркуна типа 371; или же он хочет скрыть своё истинное место рождения и просто наугад назвал какое-то место из своей памяти.
Слишком много возможных вариантов — судить о них очень затруднительно.
К тому же сейчас он, похоже, вообще не намерен ничего рассказывать, а значит, узнать более подробные обстоятельства не получится. Единственная зацепка — это те множество клеток, которые Пушистый Шар обнаружил внутри некоего эллипсовидного тела.
Линь уже расшифровала информацию ядер части этих клеток и сопоставила её со сведениями о ядрах всех клеток, что Линь встречала до сих пор.
Линь вела записи о клеточных сведениях всех встреченных существ, и теперь Линь обнаружила, что эти клетки крайне схожи по строению ядра с одним конкретным существом...
Нет, пожалуй, стоит сказать точнее — они совпадают полностью, лишь внешняя оболочка немного отличается.
Теперь Линь почти могла с уверенностью сказать, что же это такое на самом деле...