Линь думала, что Сусуми должен находиться в глубине дворца, так почему же он оказался здесь? Он просто стоял и смотрел на свою статую, словно о чём-то задумавшись.
Кроме этой статуи, во дворце вокруг были только проходы, ведущие в другие комнаты. Сусуми не был похож на других изумрудных драконов, которые любили заставлять всё вокруг украшениями, поэтому здесь было довольно пусто. Стражи тут не было, но по полу бегало несколько электрокарликов, некоторые из них лежали, растянувшись, и спали.
На самом деле электрокарлики водились только в верхнем ярусе. Раньше их использовали для поимки полудраконов, теперь же их применяли и для поиска добычи в целом — обычные изумрудные драконы нижних ярусов не имели доступа к этим существам.
Одновременно их использовали для охраны жилищ изумрудных драконов верхнего яруса, чтобы другие драконы не могли что-либо украсть, а заодно ими ловили повсюду шныряющих Пушков.
Однако когда Линь создавала этого шпиона, она специально добавила особый запах, который сбивал электрокарликов с толку, а вкупе с совершенной способностью менять окраску они вообще не могли обнаружить присутствие шпиона.
Линь незаметно приблизилась к Сусуми сзади. Некогда детёныш теперь полностью вырос — из-за пережитого в детстве и множества сражений, которые он вёл, становясь королём, его телосложение было куда крепче, чем у обычных изумрудных драконов.
Линь ранее уже замечала, что стражники обычно тоже отличаются более мощным сложением — это было следствием разделения труда и наследственности потомства, что и вызывало различия между изумрудными драконами.
Линь не знала, о чём сейчас думает Сусуми — возможно, о той самой «новой проблеме», с которой он недавно столкнулся.
«Вождь». Внезапно из дверного проёма справа вышел изумрудный дракон, облачённый в шкуру рогатого дракона. Он сказал Сусуми: «На юге дела обстоят довольно опасно». Сказав это, он быстро вернулся обратно в ту комнату.
«Так я и знал». Сусуми развернулся и последовал за этим драконом в комнату. Линь тоже поспешила проскользнуть следом.
Внутри этой комнаты было уже не так пусто. Всё пространство занимала каменная плита размером десять с лишним метров в длину и в ширину, на которой лежало множество мелких камешков, веточек, песка и прочего. Если приглядеться, можно было понять, что это карта окрестностей.
На ней также стояли маленькие резные фигурки Яйца-валуна и различных домов скелетных драконов — выглядело весьма занятно. Сусуми даже сделал карту всего этого города: здесь можно было увидеть множество маленьких домиков, окружённых стеной, а окружающие джунгли были обозначены большим количеством веточек.
Кое-где стояли маленькие фигурки различных динозавров — видимо, обозначавшие места появления существ. Сделано было весьма тщательно. Сам Сусуми, в отличие от других драконов верхнего яруса, не особо любил роскошь — он создавал множество вещей, имевших практическое значение.
Сусуми и этот дракон в основном интересовались южной частью карты. Понятие сторон света — восток, юг, запад, север — Линь когда-то сама научила Сусуми, и впоследствии оно получило широкое применение.
В самой южной части карты стояли странные деревья — это были кристаллические деревья. Однако кристаллы добыть было непросто, поэтому вместо них использовали фигурки, вылепленные из белого камня.
А неподалёку от рощи кристаллических деревьев стояла ещё одна странная фигурка — членистоногого.
Это был Стоящий скорпион. Они по-прежнему обитали неподалёку от Кристального леса, и теперь уже разрослись до весьма внушительной колонии.
Колония Стоящих скорпионов была, можно сказать, весьма особенной... вероятно, потому что они откололись от группы полудраконов. Хотя при первой встрече эти скорпионы вели себя точь-в-точь как индивидуализированные существа, теперь их путь развития оказался совершенно иным — не похожим ни на изумрудных драконов, ни на скелетных драконов. Они развились в особую, самостоятельную систему...
И хотя изначально сбежавших скорпионов было немного, они, как членистоногие, размножались очень быстро, а к тому же находились ближе всего к изумрудным драконам. Для изумрудных драконов они действительно представляли собой чрезвычайно сильного противника — куда серьёзнее, чем малочисленные колонии белых скелетных драконов.
Сусуми смотрел на маленькую фигурку скорпиона на карте, и в его мыслях всколыхнулись разные чувства — среди них было немало раздражения. Видимо, он немного сожалел, что не напал на Стоящих скорпионов раньше.
В своё время вожди воспротивились нападению Сусуми на скорпионов, но впоследствии Сусуми разобрался с этими вождями. Однако, занятый множеством дел, он так и не занялся скорпионами всерьёз — и теперь они превратились в огромную проблему.
«Мукра, сколько их сейчас?» — спросил Сусуми у того дракона, которого, похоже, звали Мукра. Изумрудные драконы по-прежнему давали имена весьма небрежно.
«Судя по донесениям разведчиков-всадников на полудраконах, их около тридцати с лишним тысяч», — ответил Мукра.
«Тридцать с лишним тысяч...» Сусуми снова погрузился в раздумья. Хотя изумрудных драконов было куда больше, но сейчас далеко не все из них способны сражаться. Видимо, войско Сусуми составляло лишь около 20% от общей численности популяции — этого количества хватало для управления группой, но не обязательно достаточно, чтобы справиться с внешним сражением...
Если стражи будет недостаточно, Сусуми, возможно, придётся набирать временное пополнение из числа изумрудных драконов обычного яруса.
Самцы и самки изумрудных драконов имели одинаковое телосложение, так что сражаться могли все, но это неминуемо привело бы к тому, что множество детёнышей окажутся брошенными.
Сусуми приходилось разбираться и со всевозможными внутренними проблемами группы, а теперь, судя по всему, могла разразиться ещё и война — Сусуми выглядел так, будто ему крайне трудно принять решение.
Линь же полагала, что им и правда не миновать войны, вот только Сусуми, похоже, даже не думал о мирном решении.
Подумав так, Линь тихонько подошла к Сусуми и сказала ему: «Почему бы не попробовать вступить с ними в переговоры?»
«Переговоры? Это невозможно!» — выкрикнул Сусуми, даже не задумавшись. Но тут же он заметил, что вокруг никого нет, и застыл в изумлении: «Кто это говорит!»
Стоявший рядом Мукра тоже был напуган выходкой Сусуми и поспешно спросил: «Вождь, что случилось?»
«Здесь что-то есть...» — Сусуми озирался по сторонам и тут же издал резкий крик «гак!». Снаружи комнаты немедленно вбежало несколько электрокарликов — не дожидаясь никаких приказов Сусуми, они начали обыскивать помещение вдоль и поперёк.
Увидев это, Мукра тоже занервничал. Он громко закричал, и в комнату тут же ворвался отряд стражи.
«Держите оборону здесь! Кто-то проник внутрь!» — по приказу Мукры стражники рассредоточились и вместе с карликами принялись обыскивать всё вокруг. Они уже сталкивались прежде с существами, обладающими очень сильными способностями к маскировке, потому и были настолько встревожены.
Хотя найти шпиона они не могли, Линь решила, что прятаться дальше уже нет смысла. Подумав так, шпион прямо перед этой группой изумрудных драконов проявил свой облик.
«Кто ты?!» — стражники вокруг и Мукра, увидев внезапно появившегося шпиона, страшно перепугались. Но только Сусуми ничуть не испугался — в тот же миг, когда шпион проявился, он выхватил острое каменное лезвие и метнул удар вперёд!