«Хе-хе-хе… выходи же…»
«Не прячься больше… страх и смерть — вот твой удел…»
«Выходи же, встреть свой конец».
Это было место, называемое Судилищем, — когда-то оно было особняком.
А теперь его окутывали запахи крови и ужаса… в подвале лежали трупы четырёх пустотников, а пятый, хоть и сбежал, но не сумел выбраться из этого места.
Он спрятался где-то в доме, но его укрытие вряд ли могло продержаться долго.
«Выходи же скорее… я уже почуял твой страх».
Создатель издал низкий гул, одновременно вгрызаясь в лежащий под ним труп и рассылая свои мысли по округе.
«Ты его пугаешь?» — спросил Пушистый Шар, паря по дому, но Линь искала не жертву, а обращала внимание на кое-что другое.
На столе в гостиной особняка стояло голографическое устройство, и Линь просматривала записанные в нём дневники и прочие записи о повседневной жизни…
«Именно так, эти глупцы не выдерживают страха», — говорил Создатель, продолжая есть. — «Но после того, как найдём его, убивать нельзя — только если останется один, можно будет активировать пропуск».
Верно, тот пропуск, который Линь видела раньше, ещё не был активирован — он должен был активироваться лишь на второй день-ночь.
Только после активации им можно будет воспользоваться, чтобы отправиться во внутренние земли.
А по дневнику можно было понять, что здесь жило пятеро пустотников, некоторые из них уже отправились во внутренние земли, а оставшиеся тоже, судя по всему, очень хотели туда попасть…
Всего пятеро? Линь помнила, что при первой встрече их было много — неужели в других местах тоже живут пустотники?
Пушистый Шар взглянул на поедающего труп Создателя — хотя в этом мире невозможно ни расти, ни размножаться, но можно восполнить повреждённые части своего тела с помощью действия под названием «поглощение пищи».
Раньше этот щупальце Создателя было ранено пустотниками. Теперь оно почти полностью восстановилось.
«Выходи же скорее… я дам тебе прочувствовать…»
«А-а-а!» — среди низкого гула Создателя раздался пронзительный вопль, и из прохода слева от выхода из гостиной внезапно выскочил пустотник.
Похоже… пугающая тактика Создателя действительно сработала, но, кажется, немного переборщила.
Этот пустотник распахнул дверь гостиной и бросился прочь из дома.
«Скорее догони его! Пушистый!» — Создатель тут же бросился в погоню, а Пушистый Шар полетел следом…
«А-а!» — пустотник с воплем выбежал из дома, вышиб парадную дверь и выскочил на Дорогу Света.
«Стой! Ты, глупая тварь!» — Создатель посылал пустотнику свои гневные эмоции, но это лишь заставляло того бежать быстрее.
Пустотник с криком бежал во весь дух. У Создателя не было ног, но скорость его позволяла нагонять беглеца.
Пустотник постоянно оглядывался назад, и, видя, что щупальце на земле приближается всё ближе, снова испуганно закричал и, забыв обо всём, прыгнул вперёд!
«Нет! Ты, глупое создание!»
«А-а-а!..» — пустотник выпрыгнул за пределы Дороги Света и упал в бесконечную тьму по её сторонам, и в тот же миг его силуэт полностью исчез…
«Похоже, запугивание дало обратный эффект», — сказал подплывший сзади Пушистый Шар.
«Раз так», — щупальце Создателя развернулось, — «остаётся только нам самим пройти испытание».
Пушистый Шар с сомнением спросил: «Нам… тоже можно?»
«Именно так. Неважно, что это за существо, — лишь бы оно двигалось, и это возможно», — сказал Создатель. — «Но при провале второй попытки не будет».
«…………»
После этого Пушистый Шар и Создатель вернулись в подвал дома пустотников и стали ждать наступления второго дня-ночи — до начала испытания оставалось… теперь лишь тридцать секунд…
Судья пустотников, как и все живущие в этих жилищах пустотники, должен был пройти отбор через испытание, чтобы получить пропуск во внутренние земли, но что же это за испытание?
«Вопросы, действия, или же сражение — бесчисленное множество способов, бесчисленное множество испытаний».
Так говорил Создатель.
«Пушистый, достаточно, чтобы победил кто-то один из нас двоих. Нужно лишь как следует разбираться в этих глупцах, и шансы на победу будут высоки».
Похоже, если хорошо разбираться в пустотниках, победить будет легко. Понятно, значит, это испытание нацелено именно на пустотников — раз так, оно не должно быть слишком сложным.
«Дзинь!» — как раз в этот момент, когда она об этом думала, в комнате раздался звук.
Тот самый шар, где раньше хранился пропуск, медленно поднялся с земли, и одновременно с этим раздался голос на языке пустотников.
«Подтверждение участников: двое».
Пока он это говорил, вокруг мест, где находились Создатель и Пушистый Шар, мгновенно поднялся круглый купол, заключивший в себе щупальца обоих.
Он и правда не умел различать живые существа, но раз уж их так разделили куполами, похоже, теперь Создатель и Пушистый Шар не видели друг друга, и неизвестно, будут ли вопросы испытания одинаковыми.
«Дзинь!» — в этот момент перед Пушистым Шаром появилась голографическая проекция пустотника женского пола, а позади проекции — куча иероглифов.
Эти иероглифы были без всякого порядка, будто расставлены как попало.
«Сейчас начнётся испытание. Тип твоего испытания: испытание вопросом», — произнесла проекция пустотника. — «Пожалуйста, расставь символы на экране так, чтобы получилось слово, наилучшим образом восхваляющее божество».
«…Божество… это они про Чёрный Металл?»
Пушистый Шар протянул щупальце-пушок и убрал все символы с экрана, оставив только два: «Дурак».
«Ответ… неверный», — проекция пустотника слегка дрогнула, а затем продолжила: — «Пожалуйста, ответь на следующий вопрос».
Похоже… реакция была спокойнее, чем думала Линь. Линь просто хотела попробовать посмотреть, какая будет реакция на такой ответ, а что до вопроса, сможет ли она попасть во внутренние земли, — об этом Линь не особо переживала.
Раз уж не вышло ничего интересного, лучше отвечать серьёзно… очень быстро выскочил и второй вопрос.
Этот вопрос… для пустотников он, наверное, довольно сложен, — подумалось.
Линь увидела на экране плотно облепивших его насекомых — это был вид существ, часто встречающийся на родном шаре пустотников, а вопрос звучал так: «Пожалуйста, назовите количество насекомых на изображении. Ограничение по времени — десять секунд».
Для Линь это было очень просто, но для пустотников — практически невыполнимо.
Подумав так, Линь написала на экране число.
«Ответ верный», — сказала проекция пустотника. — «Пожалуйста, ответь на следующий вопрос: доволен ли ты своей нынешней жизнью? Варианты ответа: очень доволен, чрезвычайно доволен, наиболее доволен из всех, крайне доволен».
Похоже, этот вопрос предназначен для проверки самих пустотников? Потому что кроме выбора из вариантов, на экране всё же можно было написать ответ самостоятельно, и Линь написала: «Недоволен».
«Что ж, значит, ты ещё не удовлетворён и надеешься попасть жить во внутренние земли», — сказала проекция. — «Что ты хочешь получить после попадания во внутренние земли? Чем хочешь обладать? Пожалуйста, посмотри следующий видеоролик, чтобы ответить на вопрос».
«В отличие от жизни здесь, тебе придётся приложить усилия, чтобы получить это…»
В этот миг весь экран внезапно почернел, и во тьме проступил образ Кувыркуна.
Это же… родная планета пустотников?
Изображение мгновенно приблизилось, погружаясь в Мать-Шар пустотников, в один из городов, где по улицам сновали, занятые своими делами, бесчисленные пустотники, и пока за ними наблюдали, зазвучал голос видео.
«Бесчисленные существа, вечно так занятые, безымянные, вечно блуждающие по кругу одних и тех же дел».
«Ты же, будучи одним из немногих, кто выделился среди них, чувствуешь безграничную честь, но достаточно ли твоих способностей, чтобы иметь право наслаждаться всем этим?»
Пока это произносилось, картинка в проекции стремительно менялась, превращаясь в городские руины, а все пустотники, шедшие по улицам, полностью исчезли.
Их место заняло множество пустотников-солдат в броне.
«Это твой отряд, всего пятьсот подданных, они носят «броню 8-го типа последней модели» и вооружены штурмовыми полевыми винтовками «Бешеный Шип», у каждого подданного по десять магазинов, аптечка, обычное полевое снаряжение — это всё их оснащение».
«Среди них есть верные тебе солдаты, есть таящие злой умысел предатели, есть и новички, пришедшие сюда лишь отсидеться и переждать; характер, силы и способности каждого подданного разные — некоторые ни на что не годны, некоторые невероятно сильны, — тебе нужно уметь отличать их, разумно распределять между ними задачи и вычислять всех, кто замышляет против тебя недоброе».
«Ваша задача — победить все окружающие вражеские войска: среди них есть могущественные инопланетные существа, есть внушающие подданным ужас мутировавшие чудовища, а есть и армии, оснащённые так же, как ты; их число и способности — загадка, но их наверняка больше, чем в твоём отряде. Тебе придётся использовать все возможные способы, чтобы одолеть их, будь то стравливание их друг с другом или захват их снаряжения — всё подойдёт. Срок ограничения — десять дней-ночей, победитель сможет пройти это испытание».
После завершения объяснения Пушистый Шар обнаружил, что уже находится посреди городских руин, а вокруг стоят пятьсот пустотников-солдат…
Вот это… вот это, наверное, и есть настоящее испытание способностей. А те предыдущие вопросы вообще для чего были?
Впрочем, это испытание, кажется, действительно неплохо проверяло способности пустотников — только по-настоящему сильные из них, наверное, смогли бы разрешить здешние проблемы.
Интересно, будет ли у Создателя такое же испытание? Или у него другое?
Это же…
Внезапно Пушистый Шар заметил под собой доспехи и оружие.
Понятно, они изначально предназначались для пустотника, а раз теперь сюда пришёл сам Пушистый Шар, то надеть эти доспехи и оружие на него было невозможно, и они просто упали на землю.
«Командир!» — вдруг обратился прямо к Пушистому Шару стоявший рядом пустотник-солдат. — «Вражеские войска уже окружили нас, что нам делать?»
Похоже, эти пустотники были лишь частью испытания и не проявляли странной реакции на внешность Пушистого Шара.
Раз так, Пушистый Шар мог бы попробовать добиться победы каким-нибудь иным способом.
Подумав так, Пушистый Шар сказал окружающим пустотникам: «Прорывайтесь к окраине города».