Яркое солнце освещало землю в реальном мире, в то время как мир снов оставался, как и прежде, размытым и туманным. Каменные Пауки быстро карабкались по склону высокой горы.
Здесь склон был очень крутым, и на нём почти не росло ничего похожего на растения. Однако в реальном мире можно было заметить немало живых существ — они напоминали гусениц с толстыми, раздутыми телами, каждая размером примерно с метр.
Это были многоклеточные организмы, и жизнь на этой горе, судя по всему, была для них весьма неплохой — этим гусеницам даже не нужно было специально охотиться, чтобы найти достаточно пищи.
На телах этих гусениц росло множество волосков, обладавших сильной липкостью — они улавливали разные частицы прямо из воздуха.
Забравшись на гору, Линь обнаружила, что воздух здесь очень влажный и содержит немалое количество микроорганизмов, а гусеницы как раз и жили за счёт этих волосков, ловя микробов прямо из воздуха.
Однако их жизнь была не такой уж «безоблачной» — хотя еды здесь было в изобилии, водились и естественные враги...
«Гро-о-хот...»
Едва подумав об этом, Линь услышала шум — сверху по склону скатывался огромный камень.
Каменный Паук мгновенно отпрыгнул в сторону, уклоняясь от камня. Тот с грохотом покатился дальше и с силой врезался в одну из гусениц, находившуюся позади паука.
В момент удара гусеница мгновенно брызнула во все стороны большим количеством жидкости и покатилась вниз по склону вместе с камнем, пока не остановилась, столкнувшись с ещё более крупным валуном.
Гусеница к этому моменту превратилась почти в кровавое месиво...
Тот камень на самом деле был не просто камнем — можно сказать, что это была разновидность «перекати-поля», только этот вид предпочитал скатываться со склонов, и его панцирь был значительно тверже обычного.
Внутри у него была плотская, мясистая структура, а снаружи — оболочка, похожая на камень, которая обычно служила маскировкой. Когда же приходило время охотиться, существо просто скатывалось со склона, превращало жертву в кровавое месиво, а затем медленно высовывало из своего панциря маленькую «пасть», чтобы поглотить окружающую плоть.
Этот способ охоты был весьма эффективен. А во сне Линь обнаружила, что на этом склоне почти не было живых существ — зато в небе по-прежнему кружили огромные «Крылья Снов».
Судя по всему, они были распространены достаточно широко. Пока не было понятно, чем именно питаются Крылья Снов, но Линь уже успела заметить, что Сновидцы в форме тумана и в вещественной форме чаще склонны к хищничеству, тогда как Сновидцы в форме света и тени редко нападают на других существ.
Это напоминало отношения между хищниками и травоядными.
А хищники в мире снов — вроде тех «Пожирающих угрей», которых Линь уже видела раньше, — похоже, обладали особыми пристрастиями: они предпочитали нападать на те световые тени, что находились в симбиозе с настоящими живыми существами, и гораздо реже трогали других обитателей мира снов.
Между ними существовала сложная система взаимоотношений, и это был один из вопросов, которые Линь собиралась исследовать. Впрочем, пока что...
Она уже добралась.
Каменный Паук взобрался на вершину горы. Форма вершины и вправду очень напоминала кратер вулкана, а в самом кратере скопилось огромное количество воды, образовав большое озеро.
Быть может, то существо, о котором говорил Оливковый Шар, находилось именно в этой воде.
Хотя пока неизвестно, действительно ли «Души» стекаются именно сюда, но Линь и в самом деле обнаружила здесь очень много... Сновидцев светотеневого типа.
Глазами сна можно было разглядеть, что на поверхности озера кружило множество световых и теневых существ.
Между светом и тенью было резкое различие: теневые существа были абсолютно чёрными, а световые обычно излучали сияющий свет. Но, похоже, между ними были хорошие отношения — они смешивались друг с другом, летая туда-сюда над поверхностью воды.
Существа светотеневого типа были также теми Сновидцами, что сильнее всего отличались от реальных живых существ.
Туманные существа хотя бы в какой-то мере формировали облик, напоминающий реальных существ, а вот у светотеневых существ формы почти не было — большинство из них плыли неопределённо, словно облака.
А в реальности это озеро выглядело так, будто в нём вообще не водится никаких крупных существ.
Подумав об этом, Линь заставила Каменного Паука прыгнуть в воду.
Под водой Линь увидела тёмное пространство — вода здесь была крайне мутной, и стоило погрузиться чуть глубже, как солнечный свет почти совсем пропадал.
Причиной такой мутности было колоссальное количество микроорганизмов в воде.
Большинство этих организмов были одноклеточными, но среди них попадались и многоклеточные. Линь подумала, что, возможно, эти микробы при определённых условиях выбрасываются наружу вместе с брызгами, из-за чего воздух на склоне и оказывался таким влажным и насыщенным микроорганизмами.
Однако если смотреть под водой глазами сна, то картина была не такой размытой.
Хотя всё вокруг сохраняло смутное, туманное ощущение, можно было отчётливо разглядеть всё озеро целиком и существ, что плавали внутри него.
В сновидческом отражении озера бродили несколько огромных существ — они напоминали громадные чёрные тени диаметром более десяти метров и покачивали своими телами наподобие амёб, плавая в воде.
Под этими огромными тенями скрывалось множество светящихся объектов.
Это были самые близкие к Разум-духам энергетические существа из всех, что Линь видела здесь. Они плавали в воде, словно пытаясь приблизиться к самой глубокой её части, но, подойдя чуть ближе, тут же снова поднимались обратно.
Как будто чего-то боялись.
А Каменный Паук Линь тем временем уже опустился на дно озера. Дно ощущалось... тоже как какая-то равнина — здесь не росли водные растения и не было видно никаких Сновидцев.
Вся жизнь и активность концентрировались вблизи поверхности воды — здесь даже количество микроорганизмов заметно уменьшилось. Впрочем... похоже, было одно исключение.
Каменный Паук быстро пробежал по дну озера к его центру. В центре озера обнаружилась весьма подозрительная крупная яма — эта пещера была диаметром более десяти метров, а вокруг неё, как заметила Линь глазами сна, кружило множество Сновидцев.
Все эти Сновидцы были светящегося типа, размером всего около тридцати с лишним сантиметров, но их было очень много — они кружили вокруг подводной пещеры кольцами, слой за слоем.
Похоже, они стояли в очереди.
Понаблюдав за ними некоторое время, Линь заметила, что каждые десять с лишним секунд один из них влетал внутрь, а следующий за ним чуть продвигался вперёд, заполняя освободившееся место.
Каменный Паук подобрался к устью пещеры и заглянул вниз. Светящиеся существа не обратили на него внимания. Линь заметила, что в глубине пещеры находилось нечто, похожее на шевелящийся комок.
А если посмотреть на это глазами реального мира, можно было увидеть, что внутри пещеры скопилось огромное количество вещества, похожего на грязь.
Понаблюдав ещё немного, Каменный Паук прыгнул внутрь пещеры. Очень скоро паук приземлился прямо на грязь, а во сне обнаружилось, что паук опустился на какой-то огромный объект.
Трудно было сказать, что за структуру имел этот объект — он тоже был похож на грязь, но в целом голубого цвета, а на поверхности мерцало множество сверкающих искр света. Смотрелось это довольно красиво, а форма объекта в точности совпадала с формой реальной грязи.
Похоже, эта штука не была тем существом, что Линь искала у Хранителей Ядра, но Линь показалась она достаточно особенной, поэтому она решила её исследовать.
В этот момент Линь заметила, что у входа в пещеру опустился один световой сгусток — это было то самое существо, что стояло в очереди раньше. Влетев внутрь, оно вдруг взорвалось, будто бомба.
Взорвавшийся световой сгусток разлетелся мелкими осколками, которые погрузились в эту массу грязи.
У Линь возникло ощущение, будто... световой сгусток был съеден. В этот момент Линь заметила, как внутрь влетел ещё один такой сгусток.
Однако этот сгусток, похоже, без каких-либо проблем просто пролетел прямо над грязью, а спустя десять с лишним секунд полетел в другую сторону — Линь обнаружила, что у восточной стены этой пещеры есть ещё один выход, и сгусток вылетел через него.
Это ощущение... и правда очень похоже на то, о чём говорил Оливковый Шар.
Оливковый Шар считал, что после смерти все их души попадают именно сюда, и многие из этих душ подвергаются «наказанию». Лишь те души, что часто возносят молитвы, могут получить прощение и шанс на перерождение.
Хотя эти маленькие световые сгустки совершенно не похожи на тень Оливкового Шара, то, что только что с ними произошло, действительно очень напоминало его рассказ.
Линь продолжила наблюдать ещё некоторое время и обнаружила, что около 50% световых сгустков, влетающих внутрь, сразу же взрываются, а оставшиеся способны вылететь обратно.
Но какой в этом вообще смысл? Почему эти взрывающиеся сгустки летят на верную гибель по собственной воле?
Загадок здесь становилось всё больше. Линь распределила паука по грязи, чтобы посмотреть, нет ли в других частях этой пещеры чего-нибудь особенного.
Это ощущение...
Пока Линь размышляла об этом, она вдруг почувствовала, что комок грязи под пауком испустил своего рода сигнал. Этот сигнал... можно было понять.
Впрочем, этот сигнал был не тем, что грязь пыталась заговорить с Линь — скорее, он напоминал... своего рода механизм срабатывания, запущенный из-за того, что паук только что задел определённое место.
Сам сигнал был очень простым и означал: «Уйди отсюда».
Но когда этот сигнал пришёл, у Линь возникло странно знакомое ощущение — это ощущение... наверняка исходило от Хранителей Ядра.
Похоже, это они установили здесь этот сигнал, но, судя по всему, в этом не было особого смысла.
Потому что Линь вовсе не собиралась из-за этого уходить — напротив, она продолжила наблюдать за этим местом, заодно пытаясь отыскать след Хранителей Ядра.
Так Линь и заставляла паука наблюдать за этим местом несколько суток подряд, и в итоге обнаружила... одну особенную вещь.
Большинство находившихся поблизости Сновидцев за этот период побывали в этом месте. Линь предположила, что, похоже, им всем необходимо пройти через это подобие мягкой грязи, чтобы размножиться.
Кстати говоря, Линь до этого никогда не видела, как размножаются Сновидцы, но теперь заметила, что некоторые из них, приблизившись к этому месту, увеличиваются в числе — точно так же, как тот световой сгусток, что взорвался раньше. Он вовсе не погиб, а разделился на несколько маленьких.
Но это был лишь один из способов размножения. Линь увидела и другие способы, однако особенно её удивило то, что некоторые Сновидцы уходили отсюда, так и не размножившись.
Судя по всему, для них ещё не наступило время размножения — эти Сновидцы просто не знали, когда именно смогут размножиться, поэтому просто заглядывали сюда, чтобы посмотреть. Так, по крайней мере, подумала Линь.
Похоже, это было довольно крупное открытие...
Сновидцы состояли из особой Энергии Снов, и на первый взгляд это казалось довольно простым, однако было очень трудно понять, откуда у них берётся «сознание». Линь подумала, что эта грязь... возможно, является ключом к созданию новых Сновидцев. А Линь уже давно хотела создать вид войск, не являющийся многоклеточным организмом.
Может быть, с помощью этого можно было бы...