«То есть... мы должны покинуть это место.»
«Покинуть? Но куда же нам идти?»
«Это то самое задание, о котором говорили в прошлый раз? Мы отправимся вместе с ними?»
Это было тёмное место, лишь несколько световых точек мерцали в воздухе, а под этими точками собралась группа существ.
Их тела достигали в размере около пяти сантиметров, числом они были семьдесят особей, и все они лежали на земле, собравшись вместе и глядя на нечто, находящееся в центре.
Этой вещью был каменный сосуд — гораздо больше их самих, но изготовленный именно ими.
Издавна они использовали этот сосуд для особой связи: сосуд передавал им приказы, задания и тому подобное. Сейчас происходило то же самое.
«Я услышал...» — одно из существ, находившихся рядом с сосудом, вдруг поднялось и обратилось к окружающим: — «Ответ на то, почему мы должны покинуть это место... принесите мне ту вещь!»
«Да, Старейшина.»
Услышав это, группа существ рядом тут же бросилась куда-то вдаль, и спустя некоторое время они принесли множество предметов — все они оказались шарообразными объектами.
Существо, только что названное Старейшиной, вышло вперёд, поставило на землю один большой шар, а затем расставило вокруг этого большого шара множество маленьких шариков — маленькие шарики выстроились рядом с большим, словно в очереди.
«Место, что несёт на себе нас и всё сущее... находится здесь.» — Старейшина смотрел на третий по счёту маленький шарик рядом с большим шаром. — «Оно взрастило нас, и бесконечную жизнь вместе с нами, но оно сказало мне, что вскоре...»
Говоря это, Старейшина поднял третий шарик и произнёс: «Оно исчезнет.»
«Что?!» «Как такое возможно!» «Почему оно исчезнет?» — окружающие существа выглядели крайне потрясёнными, и Старейшина быстро успокоил их.
«Это явление называется «обрушение».» — сказал Старейшина. — «Оно может привести к огромному разрушению. Но. Оно унесёт нас с собой. Прежде чем произойдёт гибель.»
«А куда же мы отправимся?» — спросило одно из существ рядом.
«Не знаю... мы не сможем отправиться вместе с ним.» — сказал Старейшина. — «Потому что у нас есть задание — добраться до одного места.»
Говоря это, он поднял четвёртый шар и произнёс: «Здесь мы должны вырастить новую группу существ, а затем... наблюдать за ними, следя за тем, как они создают новую «цивилизацию».»
«Но...» — сказало одно из существ рядом. — «Это место находится так близко — разве оно не пострадает от обрушения?»
«Нет.» — ответил Старейшина. — «После того как мы уйдём, обрушение здесь не произойдёт. Потому что это явление избирательное.»
«Избирательное?» — испуганно воскликнуло существо рядом. — «Старейшина, неужели обрушение — это чья-то атака?»
«Этого я и сам не совсем понимаю...» — Старейшина посмотрел на сосуд. — «Мне нужно ещё немного времени, чтобы продолжить задавать вопросы. В общем... давайте пока начнём выполнять это задание.»
Так вот оно что — тот сосуд, который прежде нашёл Президент... это была вещь Хуаня?
Здесь по-прежнему была та тёмная подземная водная пещера, внутри маленького летательного аппарата существо по имени Хуань с выражением крайнего изумления смотрело на находящуюся перед ним пушинку.
Ведь Линь только что просмотрела его память.
Прежде оно рассказало Линь немало всего, но многое из этого не соответствовало действительности. Оно утверждало, что родилось здесь и никогда не бывало на Эрш. Также оно не рассказывало никаких подробностей о плане, касающемся Марса и Каменнокожего.
Значит, чтобы понять всё это, нужно было увидеть его память: на самом деле оно бывало на Эрш и участвовало в основном задании.
Заодно теперь стало ясно... почему Звёздный Автобус решил отправиться в путь заранее.
Похоже, должно было произойти явление, называемое «обрушением» — само это слово тоже было переведено Линь, его можно перевести и как «провал», и как «западение», и подобными словами.
Хуань пользовался своим собственным языком, но благодаря языковому центру в мозге Линь могла его понимать.
Похоже, это явление имеет очень большой масштаб воздействия — способное повлиять на всю Эрш целиком, поэтому Эрш и пришлось уходить...
А что касается того, почему они создали Каменнокожего, чтобы тот основал здесь цивилизацию, в памяти Хуаня Линь также увидела кое-какие связанные с этим сведения, хотя описание было не слишком подробным.
Вкратце: здесь оставили группу существ, которым поручили вести записи и наблюдения.
Похоже, Звёздный Автобус... Эрш очень заботилась об этой звёздной системе, поэтому, покидая её, она хотела оставить здесь несколько существ, чтобы те жили и наблюдали за изменениями в системе.
Отныне Линь будет называть этот Звёздный Автобус Эрш.
Заодно можно было позволить им наблюдать за самим явлением «обрушения» — Линь предположила, что Эрш, возможно, не была стопроцентно уверена, что после её ухода обрушение не произойдёт, поэтому и оставила здесь такую группу наблюдателей.
Выполнить эту задачу непросто — справиться с ней способно лишь такое существо, как Каменнокожий, обладающее сильной приспособляемостью и владеющее определённым уровнем технологий.
Похоже, Эрш считала, что Хуань не справится с подобной задачей, хотя сам Хуань, судя по всему, был не против этого. Но Линь считала, что Хуань — довольно умное существо.
Ведь они, похоже, весьма хорошо понимали окружающую среду звёздной системы и разбирались в различных технологиях, даже способны были создавать множество особых вещей.
Однако численность их и вправду была крайне мала. Неизвестно почему... в этой памяти сведений об их собственном образе жизни оказалось не так уж много.
Помимо сведений об обрушении, Линь увидела и кое-что ещё... например, что Эрш уходила не навсегда.
Спустя некоторое время она должна была снова вернуться в эту звёздную систему, и к тому моменту Каменнокожие на Марсе, возможно, уже успели бы значительно развиться.
Возможно, они снова вернутся на Эрш, но что произойдёт тогда — неясно...
Сам Хуань знал не так уж много: время от времени они выходили на связь с Эрш, задавали вопросы и получали задания о том, что делать дальше.
Так они и жили всё это время, вплоть до... этого момента.
После прибытия на Марс они уже перестали получать задания от Эрш, и потому у них начали появляться... кое-какие иные мысли.
«Ты уже знаешь слишком много!»
Пока Линь размышляла об этом, находящийся в отсеке Хуань вдруг закричал во весь голос.
«Зачем тебе нужно знать так много? Уверен, дело не только в исследовании — ты хочешь захватить нас? Но здесь нет ничего, что ты мог бы желать отнять!»
«Почему инопланетные существа обязательно должны заниматься грабежом?» — спросил Пушистый Шар.
«Потому что так уж повелось!» — продолжило оно. — «Теперь я понял... у тебя точно есть связь с ними!»
«...Кто такие «они»?»