«А-а… а-а-а!»
Пронзительный вопль прокатился эхом по кристаллическому исполинскому кораблю…
Копьё, составленное из пуха, не пробило голову командира насквозь, а лишь пронзило внешний слой его брони.
Но этого оказалось достаточно, чтобы вызвать у него панический ужас.
«Ва-а-а-а-а!» — словно обезумев, командир вскинул оружие и открыл бешеную стрельбу по Пушистому Шару. Бесчисленные металлические заряды разлетелись по всей комнате, пол и стены, в которые они попадали, беспрестанно трещали и щёлкали.
Стрельба продолжалась, пока оружие командира не издало звук «щёлк-щёлк» — только тогда он остановился, тяжело дыша…
«Ко-командир…» — двое пустотников рядом с ужасом смотрели на командира. Прошло несколько секунд, прежде чем они опомнились и бросились к нему со словами: — «Всё в порядке? Броня не пробита?»
«Ещё чуть-чуть, и пробило бы насквозь…»
Паника командира ещё не улеглась полностью, но, похоже, его больше беспокоило то, что стало с Пушистым Шаром, чем собственная рана.
«Эта белая тварь сбежала…»
Командир осмотрел стены вокруг и увидел, что следы от пуль тянутся по стене впереди вправо, вплоть до выхода из комнаты.
Стрельба командира только что на самом деле была нацелена на Пушистого Шара, но он ни разу не попал в него — Пушистый Шар уклонялся от выстрелов с ещё большей скоростью и после того, как боеприпасы командира закончились, успел выбраться за пределы комнаты.
«Что вообще эта тварь из себя представляет? Почему её шерсть пробивает броню?» — другие двое пустотников, немного нервничая, держали оружие наготове, оглядываясь по сторонам. — «Но теперь-то мы должны были её спугнуть».
«Похоже, это какая-то сильная разъедающая жидкость», — командир ощупал пробитое место на шлеме. — «А ещё эта шерсть на самом деле очень твёрдая — видимо, у неё есть способность временно затвердевать. Она свернула ворсинки в форму сверла и в сочетании с разъедающей жидкостью просверлила броню».
«И более того…» — командир уже успокоился. Он достал что-то из наножной брони и прикрепил к оружию. — «Она не сбежит так просто. Эта тварь умная, она всё время играла с нами».
«Не может быть… это же просто пушистый комок какого-то животного», — сказал другой пустотник. — «Просто у неё очень высокая скорость, вот и всё».
«Не так всё просто. Даже самая высокая скорость не сравнится со скоростью пули, но я кое-что заметил только что», — командир взял баночку с жидкостью и залил её в пробоину на шлеме. — «Она сначала определила, куда я целюсь, а потом уклонилась. Эта тварь очень опасна, точно не дикое животное — должно быть, какой-то из подопытных организмов на этом корабле…»
«Но мы должны выполнить задание», — сказал командир. — «Судя по картографическим данным, мы уже приближаемся к важной части корабля…»
Он не успел договорить, как остановился на полуслове. Потому что увидел: вход в комнату был весь забит белыми штуками.
Это всё были Пушистые Шары, и их число было не меньше… десяти.
«А!» — трое пустотников тут же в ужасе подняли оружие, целясь в Пушистых Шаров, но командир поспешно закричал: — «Не атакуйте, бегом! Бегите отсюда!»
С этими словами он достал шарообразный предмет и бросил его в сторону Пушистых Шаров. Этот шар при приближении мгновенно взорвался, из него вырвалось огромное облако дыма…
«Бегом!» — по крику командира двое пустотников тут же развернулись и побежали, выскочив из комнаты через другой выход, они мчались по коридору, заваленному обломками.
Но они, похоже, не заметили, что командир не последовал за ними.
Потому что в тот момент, когда командир побежал, его ногу уже опутал пух и понемногу тащил обратно.
«А-а-а-а-а!» — завопил командир пустотников, он непрерывно стрелял из своего оружия по протянувшемуся из дыма пуху, но его атаки не заставили пух остановиться.
Эти на вид тонкие волоски проявили колоссальную силу, затащив в дым командира пустотников — существо более трёх метров ростом, всё в броне. В панике командир резко ударил по своей опутанной ноге, и деталь брони на ноге с щелчком отскочила, благодаря чему командир вырвался наружу.
Но не успел он пробежать и нескольких шагов из дыма, как почувствовал, что одна из ворсинок обхватила его шлем и с силой потащила обратно.
«А-а-а!» — командир, не колеблясь, тем же движением резко ударил себя по голове, шлем тут же слетел, и он немедленно выбежал из этой комнаты…
«Куда делись те двое… нужно…» — командир, затаив дыхание, быстро перебирал двумя парами конечностей, на одной из которых не хватало части брони, пробираясь по коридору, заваленному обломками. Чем быстрее он бежал, тем быстрее, как он чувствовал, расходовался запас газа внутри его тела, и его движения становились всё медленнее и медленнее…
«Не могу… задыхаюсь… умру здесь…» — в конце концов командир, пробежав всего лишь чуть больше десяти метров, рухнул на землю и больше не шевелился.
Спустя несколько секунд из комнаты вылетел Пушистый Шар, тащивший его шлем, и подлетел к нему.
Этот командир оказался довольно интересным… За такое короткое столкновение он сумел разгадать особенности Пушистого Шара, понял, каким образом тот уклоняется. Хотя странно — разве они, приходя сюда, не проводят анализ воздуха? Неужели не знают, что здешний воздух почти безвреден для них?
Дело в том, что после того, как он снял шлем, он намеренно задерживал дыхание, а затем ещё и бежал изо всех сил, отчего кислород расходовался чрезмерно, мозг недополучил кислорода, и он потерял сознание, упав на землю.
А сейчас, после потери сознания, его дыхательные органы снова начали работать самостоятельно…
Так что он пока не умрёт, но что будет дальше — сказать сложно. Линь внимательно рассматривала голову этого пустотника — она была очень похожа на те, что Линь видела раньше, и на голове было много маленьких конических шипов. Линь помнила, что их мозг находится как раз в этих шипах.
Хотя строение у них своеобразное, но их характер, похоже, ничем особенным не отличается, разве что они довольно любят атаковать без разбора.
Подумав так, Линь дала команду Пушистому Шару проткнуть его голову — посмотреть, нет ли в его памяти чего-нибудь интересного.
Тем временем, в другом месте.
«Ха… а…» — двое пустотников, тяжело дыша, тем же путём выбежали из корабля.
«Что с вами случилось? Где командир?» — двое других пустотников, дежуривших снаружи, увидев их, тут же подошли и спросили: — «Внутри что, есть какая-то опасность?»
«Командир…?» — выбежавшие двое пустотников только теперь, похоже, опомнились. Они оглянулись назад и увидели, что командир не последовал за ними.
«Командира сожрали эти пушистые комки!» — тут же закричали они. — «Скорее свяжитесь со штабом! Здесь очень опасные существа!»
«Штаб уже прибывает», — сказали двое пустотников снаружи. — «Но командира сожрали? Как это вообще случилось?»
«Гро-о-ом…»
Пока они разговаривали, с неба донёсся раскатистый гул, огромная тень накрыла землю у них под ногами — гигантский летательный аппарат пустотников подлетел к кораблю и медленно опустился на землю на расстоянии более тридцати метров от него.
«Щёлк!» — одновременно с этим на боку корпуса открылось множество проёмов, и оттуда вышло большое количество пустотников в броне — большинство из них тащили или несли какие-то предметы.
Двое выбежавших пустотников с недоумением смотрели на эту картину: «Зачем они сюда явились?»
«Разве с вами не связывались? Они прибыли собирать «Кай»».
…Похоже, кристаллы этого корабля представляют для них какой-то важный ресурс…
Линь тоже наблюдала за этими существами с небес: множество пустотников выносило из летательного аппарата всевозможные предметы, среди них были и весьма крупные особи — на них была точно такая же броня, как у обычных пустотников, но размером они превосходили их более чем втрое.
Эти крупные пустотники также занимались переноской грузов — они выносили из летательного аппарата множество кубовидных объектов и расставляли их рядом с кристаллическим исполинским кораблём.
Затем множество пустотников принялось вскрывать эти кубы, извлекая содержимое.
Линь увидела, что содержимое каждого ящика было разным. Из некоторых ящиков после вскрытия вылетали небольшие летательные аппараты длиной более метра, квадратной формы, с четырьмя турбинами по бокам для полёта.
Линь предположила, что эти штуки предназначены для разведки — как только они вылетели, они тут же рассеялись и разлетелись во все стороны.
А содержимое некоторых других ящиков было сложено вместе; несколько пустотников разворачивали эти сложенные предметы, а затем расстилали их между летательным аппаратом и кристаллическим кораблём.
Линь решила, что это, должно быть, что-то вроде рельс.
Линь всё это время наблюдала за работой, что здесь велась, — они словно строили здесь базу: расстилали на земле всевозможные рельсы, а затем ставили на них небольшие тележки.
Наконец, из летательного аппарата пустотников вылетело большое множество механизмов с двумя сверлообразными руками. Эти механизмы, похоже, управлялись пустотниками, они собрались под кристаллическим кораблём и начали копать.
Что касается самих пустотников, большинство из них прекратили работу и вместо этого разошлись стоять на страже с оружием наготове.
Похоже, эти пустотники намерены добывать кристаллы с корабля в промышленных масштабах? Линь подумала, что это и вправду весьма «дерзкие» существа.
Тем временем, услышав о происшествии с командиром, они также выслали небольшой отряд внутрь корабля.
Хотя, вероятнее всего, они там ничего не найдут.
К тому же в это же самое время Линь послала одного Пушистого Шара залететь внутрь их летательного аппарата…
Обстановка внутри оказалась очень похожей на то, что представляла себе Линь: повсюду металлические коридоры и помещения, а также множество занятых делом пустотников.
Пушистый Шар долетел до Т-образного перекрёстка, на стене которого висела карта.
Всё внутреннее пространство этого летательного аппарата было чётко обозначено на этой карте. Линь обнаружила, что большая часть площади отведена под жилые помещения, а также склады для хранения вещей; места для производства оружия, судя по всему, не было — похоже, это чисто транспортное судно.
Иначе говоря… у них, наверное, есть и другие корабли?
А штаб находится… здесь?
Запомнив карту, Пушистый Шар полетел в сторону коридора.
В конце коридора была дверь, и, в отличие от круглых дверей Спиралевиков, пустотники, похоже, используют исключительно квадратные двери.
А из-за двери доносились какие-то звуки.
«Свяжитесь с флотом. Приготовьтесь прицелиться по каждому континенту».