Он прятался в тени зарослей, его глаза неотрывно следили за целью, а острие его копья было густо смазано ядом древолаза. Он был крайне терпелив и лишь ждал подходящего момента.
Копьекрыл — этот особенный изумрудный дракон — имел вполне ясную цель: Мукру, который только что спрыгнул со спины полудракона. Чтобы разобраться с Мукрой, он даже специально смазал наконечник копья ядом.
Это земноводное существо, называемое ядовитой стрелой-лягушкой, было характерно именно для Материка Динозавров. Обычно у земноводных, таких как саламандры, ядовита сама кожа, но эта лягушка довела этот принцип до крайности — она не вырабатывала яд сама, а поедала различных ядовитых существ, накапливая их яд в собственной коже. Достаточно было простого прикосновения, чтобы сильнейший нейротоксин проник в тело и стал смертельным. Копьекрыл, очевидно, прекрасно умел обращаться с такими существами, и его смазанное ядом копьё теперь тоже стало крайне смертоносным...
Копьекрыл сейчас находился на стволе дерева, а Мукра как раз вёл свой отряд внизу — момент для противника был просто идеальным. Но если бы убийство удалось, какой в этом был бы смысл? Снова выпрыгнуть и взять командование отрядом на себя? Другие изумрудные драконы неизбежно заподозрили бы неладное.
У изумрудных драконов существовало правило: нельзя убивать своих сородичей, будь то знатных или простолюдинов. Убийца соплеменника навсегда становился рабом.
На деле изумрудные драконы редко убивали друг друга — обычно дело ограничивалось воровством, поскольку за кражу рабом становились лишь на время. Но убийство сородича было делом куда более серьёзным.
Однако Копьекрыл, похоже, решил проигнорировать эту серьёзную проблему. Он высоко занёс копьё, прицелившись в Мукру внизу, под деревом.
«Свист!»
Раздался звук, рассекающий воздух, и копьё крепко воткнулось в землю... в полуметре перед Мукрой. Ещё до того, как Копьекрыл метнул копьё, Мукра мгновенно отпрыгнул назад, уклонившись от атаки.
В тот миг, когда копьё вонзилось в землю, Мукра и несколько его телохранителей тут же подняли головы и посмотрели на дерево, но там ничего не оказалось.
Увидев, что Мукра увернулся, Копьекрыл спрятался за стволом дерева. Он наверняка сейчас недоумевал: как Мукра сумел уклониться?
Разумеется, Мукра увернулся вовсе не потому, что вдруг почуял опасность в последний момент — он давным-давно предполагал, что Копьекрыл нападёт на него.
Мукра не знал точно, где скрывается Копьекрыл, но с того момента, как он спустился с полудракона, постоянно следил за окружающей обстановкой. Возможно, он догадывался, что Копьекрыл может прятаться где-то поблизости, и был знаком с тем, в какой момент тот обычно нападает. Мукра всё время был настороже и внимательно наблюдал.
И как раз в тот момент, когда Копьекрыл собирался напасть,
Мукра заметил на дереве тот изумрудно-зелёный силуэт... благодаря этому он и сумел увернуться...
Линь обнаружила, что эти изумрудные драконы поразительно искусны в использовании того, что называется «расчётом» — их мысли в этом отношении были весьма сложны: одна сторона беспрестанно думает, как перехитрить сородича, другая же беспрестанно думает, как не попасться на хитрость сородича...
Слово «сородич» здесь ключевое... эти существа поистине крайне эгоистичны, и Линь даже начала сомневаться, можно ли их вообще считать общественными животными. Просто одиночный изумрудный дракон не может выжить в дикой природе, и лишь по этой вынужденной причине они держатся стаями.
Копьекрыл, по всей видимости, хотел не просто убить Мукру. Он, возможно, замышлял уничтожить весь поисковый отряд целиком. Разумеется, сам он на такое почти наверняка не был способен, но с помощью сил некоторых обитателей джунглей это было бы возможно. А потом он вернулся бы и заявил, что поисковый отряд по какой-то причине погиб, и сам он мог бы официально занять трон.
Но теперь, конечно, это уже невозможно.
«Вперёд, он прячется там!» — с громким рёвом Мукры окружающие его телохранители тут же полезли на дерево. Увидев это, Копьекрыл больше не стал прятаться — он выпрыгнул из-за ствола, спрыгнул прямо на землю и бросился бежать в глубь джунглей.
«В погоню! Не дайте ему сбежать, обязательно покончить с ним!» — Мукра с группой телохранителей тут же кинулся в погоню за Копьекрылом, судя по всему, твёрдо решив его схватить.
Копьекрыл бежал очень быстро, к тому же гибко маневрируя, и то и дело нырял в заросли растений со сложным переплетением ветвей и листьев, пытаясь таким образом оторваться от преследующего его отряда. Но в отряде Мукры были не только изумрудные драконы — с ними шли ещё несколько десятков электрокарликов, а уж они-то были настоящими мастерами выслеживания.
На самом деле, ещё когда Копьекрыл ранее следил за отрядом, электрокарлики уже заметили его, но, будучи с ним знакомы, не проявили особой реакции. Однако теперь, увидев его нападение, они признали в нём враждебную цель.
Карлики неслись впереди всех, особым способом улавливая запах и неотступно следуя за Копьекрылом — как бы он ни петлял, они не отставали от него ни на шаг.
Проскочив через заросли кустарника, Копьекрыл почувствовал лёгкую усталость, и в тот самый миг, когда он немного замешкался, из зарослей выпрыгнул один карлик и, широко разинув пасть, вцепился ему прямо в ногу.
Копьекрыл тут же рывком стряхнул его и отбросил ударом ноги, снова заковылял на истекающей кровью ноге, продолжая бежать, но из зарослей выскакивало всё больше карликов, один за другим впиваясь ему в ноги, пытаясь ограничить его движение.
Копьекрыл пинком отшвырнул ближайшего карлика, и в этот момент раздалось «свист! свист!» — несколько стрел воткнулись в землю рядом с ним. Все карлики разом накинулись на него, вцепившись в тело со всех сторон, и в этот момент подоспел со своим отрядом Мукра.
Хотя по правилу убийца сородича становится всего лишь рабом, а не подлежит смерти, но раз Копьекрыл продолжал яростно сопротивляться, другие изумрудные драконы вполне могли убить его без особых проблем...
Мукра и телохранители, не говоря ни слова, вскинули луки и прицелились Копьекрылу в голову и сердце.
В тот момент, когда стрелы сорвались с тетивы, Копьекрыл вдруг резко согнулся, и все стрелы пролетели мимо. Тут же он бросился на землю и принялся яростно кататься по ней, стряхивая с себя всех вцепившихся карликов, а сам закатился в заросли травы.
Линь почувствовала, насколько сильна была в нём жажда выжить, но это уже не имело значения... Мукра ещё раньше отправил часть отряда обратно в город — они донесут известие о Копьекрыле, и теперь тому уже никогда не суждено вернуться в город.
К тому же, выживет ли он вообще сейчас, было большим вопросом: на земле осталась целая лужа крови, а его запах то и дело «выдавал» его местонахождение...
Впрочем, Мукра всё-таки подготовился ещё тщательнее — он заранее отправил часть отряда обратно в город с докладом именно для того, чтобы полностью исключить любую возможность побега Копьекрыла.
Мукра с отрядом раздвигал заросли травы, идя по кровавому следу, и вскоре они обнаружили место, где скрылся Копьекрыл... пещеру.
Это была пещера диаметром больше двух метров, дна которой не было видно, а кровавый след Копьекрыла тянулся всё дальше вглубь. Несколько карликов кружили у входа снаружи, не решаясь войти внутрь.
«Это же... нора песчаного червя. Они никогда не заходили так далеко». Мукра смотрел на эту пещеру, сейчас он крайне колебался, стоит ли туда входить.
Песчаный червь — крупное существо длиной свыше десяти метров, обитающее на значительном удалении, у самой окраины джунглей. Его тоже занесли в «Каменную скрижаль опасных существ», и на деле некоторые изумрудные драконы даже поклонялись этому существу.
Разумеется, такие роющие землю твари были чрезвычайно опасны в бою — куда опаснее даже крупных хищных динозавров. Если Копьекрыл забрался внутрь, его вполне могло сожрать червь, но он мог и выжить. А если Мукра решит ждать его появления снаружи, то, случись вдруг выйти самому червю, дело обернётся большой бедой — это неуловимое чудовище способно уничтожить весь отряд!
И Линь знала, что Мукру беспокоит ещё одна проблема: этот червь находится слишком близко к городу и может представлять для него угрозу. То, что подземный червь вдруг сменил место обитания и явился в никогда прежде не посещаемую им глубину джунглей, было и впрямь странно — способность этого вида червей к адаптации не так уж велика, они очень требовательны к качеству почвы. То, что он вдруг оказался здесь... возможно, означало, что где-то вдали произошло нечто необычное.
«Вы несколько — возвращайтесь в город с докладом». Мукра тут же отдал приказ, и несколько изумрудных драконов, получив его, немедленно поспешили обратно. После этого Мукра велел оставшимся телохранителям рассредоточиться, спрятавшись на ближайших деревьях, в зарослях кустарника, в траве — он всё же решил дождаться, выйдет ли Копьекрыл наружу...
Червь полагается на особое обоняние при поиске добычи, и обычное укрытие тут бесполезно, но Мукра, похоже, всё же решил рискнуть. Он уже отдал приказ: если появится червь — немедленно бежать, а если появится Копьекрыл — немедленно застрелить его насмерть!
Что же до того, чтобы войти внутрь и искать его там — это, видимо, было делом попросту немыслимым...
Линь полагала, что Мукре едва ли удастся дождаться, пока Копьекрыл выйдет наружу. Копьекрыл, разумеется, тоже понимал, что Мукра со своими людьми караулит снаружи, не давая ему выбраться. Летун Линь уже влетел в пещеру и увидел, что Копьекрыл внутри пытается одновременно прикрыть землёй раны, оставленные укусами, и наблюдать за тем, что творится снаружи...
Так между обеими сторонами возникло патовое противостояние, продолжавшееся несколько тысяч секунд. За это время Копьекрыл пытался высунуть голову, чтобы осмотреться, но мгновенно летящие в его сторону стрелы дали ему понять, что выбраться отсюда невозможно.
Обе стороны так и провели время до самой ночи, а Мукра всё ещё не сдавался — он даже велел телохранителям разжечь костры у входа в пещеру, чтобы Копьекрыл не смог воспользоваться темнотой и выбраться...
Копьекрыл, похоже, тоже решил больше не пытаться выйти, и вместо этого совершил довольно смелый поступок — Линь обнаружила, что он ползёт дальше вглубь пещеры. По предположениям Линь, эта нора червя, вероятно, была оставлена несколько суток назад; сам червь и правда мог отсутствовать здесь, но внутри могли случиться обвалы и тому подобные неприятности.
Однако с Копьекрылом ничего подобного не произошло. Линь следовала за ним всё глубже в пещеру — та оказалась не извилистой, а вела довольно прямым путём.
Копьекрыл всё продолжал двигаться вперёд внутри пещеры, дожидаясь, пока пройдёт ночь и наступит день. Тогда впереди, неподалёку, он увидел проблеск света.
Это был... выход! В пещере не было червя! В момент, когда он обнаружил выход, Линь отчётливо ощутила радостное волнение Копьекрыла. Он стремительно выбежал из пещеры, и Линь обнаружила, что за пределами пещеры находится берег реки — было видно, как непрерывно катит свои волны широкий бурный поток...