«…Это… где это…»
Когда он посмотрел на небо, то увидел, что оно затянуто плывущим тёмно-красным густым туманом. Тусклый солнечный свет пробивался сквозь этот слой тумана и падал на землю, окрашивая всё вокруг в похожий оттенок.
На земле же громоздилось бесчисленное множество… всякой всячины.
Этой всячины было великое множество видов: камни, металл, кристаллы, а ещё вещества, похожие на плоть и кровь или на желе — все эти странные вещества были свалены в маленькие холмики, разбросанные по земле.
Сама же земля была покрыта кристаллом, испещрённым трещинами и выбоинами; в некоторых ямах скапливалась разноцветная жидкость, в других же было сухо.
Одним словом, это место точно не было ни прежней кристаллической равниной, ни миром Пушистого Шара, а каким-то… непонятно каким местом.
«Я оказался в необычном месте», — Громоревун посмотрел на небо, по которому клубился тёмно-красный туман, затем окинул взглядом окрестности — он искал тот корабль.
В памяти Громоревуна отчётливо сохранилось, как он раньше сел на корабль и полетел к точке телепортации Роя Инков, желая сначала вернуться в мир Пушистого Шара.
Однако во время телепортации произошло что-то странное: корабль перед перемещением сильно затрясло, и тогда Громоревун почувствовал неладное.
А когда телепортация завершилась, перед глазами Громоревуна предстал именно этот мир. Что это за место? Другая часть кристаллического мира?
Он точно не знал… но, вероятно, так и есть, потому что сила тяжести была почти такой же, разве что воздух был несколько особенным — по сравнению с равнинно-болотной областью, здешний воздух был куда сложнее по составу, и, к тому же, здесь было множество вещей, вовсе не являющихся кристаллом.
Например, вот этот… холмик перед Громоревуном.
Этот холмик достигал более десяти метров в высоту и был сложен из огромного количества похожих на обломки предметов: часть из них была кристаллическими кусками, но по большей части это был не кристалл, а какой-то другой металл, камень и тому подобное. Громоревун также заметил среди этой кучи что-то похожее на кости клеточных существ.
Проще говоря, это было похоже на… свалку мусора — всё, что было здесь навалено, выглядело как выброшенные объекты. Размышляя об этом, Громоревун вытащил из ближайшего холмика какую-то белую субстанцию.
«Скелет…» — в процессе исследования Громоревун обнаружил, что это действительно скелет клеточного существа, вида, который он никогда прежде не видел, к тому же погибшего совсем недавно.
Это означало, что где-то поблизости водятся клеточные существа… на самом деле в этом не было ничего удивительного: кристаллический мир был порождён кристаллитом, а условия этого мира вполне могли позволить некоторым клеточным существам приспособиться к жизни здесь.
Вот только с тех пор, как он попал в кристаллический мир, Громоревун ещё ни разу не встречал клеточных существ — включая и Исток, все встреченные до сих пор обитатели кристаллического мира были нецеллюлярными.
Продолжая размышлять об этом, Громоревун одновременно двигался вперёд.
Корабль исчез… скорпион на борту и та голова, разумеется, тоже пропали. Громоревун решил, что для начала стоит найти корабль — если он остался цел, возможно, удастся снова активировать телепортацию и убраться отсюда.
Пробегая между грудами наваленных повсюду отходов, Громоревун одновременно издавал особые звуки, чтобы с их помощью прощупать окружающую обстановку.
Анализируя отражённые звуки, он мог определить, есть ли поблизости объект в форме корабля.
«Что-то есть».
В первый же раз, когда он подал звук, он это почувствовал — но это был не корабль, а что-то другое… нечто длиной около метра, способное быстро двигаться.
Их было десять штук, они были рассредоточены среди окрестных холмов и теперь быстро стягивались сюда.
Похоже было, что они направлялись именно к Громоревуну, поэтому он остановился и обернулся, глядя на вершину холма слева от себя.
На вершине холма уже показалась эта тварь — выглядела она… как… трудно сказать, чем именно она была; если уж выбирать слово, то, пожалуй, это можно было назвать механизмом.
Выглядело оно так, будто было собрано из здешнего мусора: в качестве ядра выступал сгусток чего-то, похожего на желе, а вокруг него густо торчали тонкие «конечности», сделанные из металла, камня, кристалла и даже костей.
Впрочем, «выросли» — не совсем то слово; скорее казалось, что все эти предметы просто воткнуты в кусок желе.
Но пользоваться этими конечностями для передвижения оно определённо умело — совсем как краб, оно перебирало составленными из разных материалов конечностями и быстро сбежало с холма, устремившись прямо к Громоревуну.
В тот момент, когда оно почти домчалось до подножия холма, из его желеобразного тела вдруг выдвинулся цилиндрический предмет, нацеленный на Громоревуна, а затем…
«Пуфф —» из цилиндра вырвалось облако белого газа. Громоревун стремительно отпрянул назад, но, попытавшись сдвинуться с места, обнаружил, что ноги больше не двигаются — они покрылись слоем инея.
«Оно атакует холодным воздухом…» — Громоревун взглянул на это странное существо, затем широко раскрыл пасть и издал громоподобное «Ва-а!».
В тот же миг существо словно получило мощный удар — все его конечности разом дёрнулись, и всё тело рухнуло на землю.
Но уже через мгновение оно снова поднялось, однако продолжать атаку не стало, а принялось тереть друг о друга две металлические конечности, издавая при этом резкий, режущий слух звук.
Под этот звук Громоревун заметил, что на вершине холма показалась ещё одна такая же тварь.
Причём не только эта — почти на каждом из окружающих холмов появилось по одному такому существу, всего десять штук, и все они полностью окружили Громоревуна.
Тварь, атакованная Громоревуном первой, в этот момент издала ещё более резкий звук, и остальные девять существ тут же ринулись вниз с холмов, бросаясь на Громоревуна.
«Ва-а-а-а-а-а!»
Из пасти Громоревуна внезапно вырвался яростный рёв.
Неизвестно, обладали ли эти существа слухом вообще, но, независимо от этого, эффект был впечатляющим: все твари в тот же миг попадали на землю. Громоревун же, вырвав ноги из сковывавшего их инея, подошёл к ближайшей упавшей твари, широко раскрыл пасть и оглушительно рявкнул прямо на неё.
«Ва-а-а-а!!!» — под этот рёв Громоревуна желеобразное тело существа затряслось целиком, а несколько разнообразных конечностей на его теле отвалились.
Однако пока Громоревун ревел на эту тварь, оставшиеся девять существ поднялись на ноги — все они выдвинули из своих тел по цилиндру и обдали Громоревуна крайне низкотемпературным газом.
«Пум!» — в этот самый момент тело одного из существ взорвалось: во все стороны полетели куски желе и обломки конечностей, и в мгновение ока существо превратилось в груду обломков.
Окружающие существа, похоже, были этим напуганы: они прекратили выпускать холодный газ и бросились врассыпную, а через несколько секунд все скрылись среди окрестных мусорных холмов.
«Похоже, я не слишком опоздал».
Громоревун поднял голову — на вершине одного из холмов показался знакомый ему силуэт, и раздался знакомый голос: это была… механическая Водомерка. Её передние конечности были вытянуты вперёд, целясь сюда — очевидно, именно она только что разнесла на куски то… желеобразное существо.
«Я искренне рад, что ты выжил», — Громоревун быстро вскарабкался на холм и заглянул в кабину Водомерки — внутри виднелась голова.
«Только после телепортации я обнаружила, что оказалась в каком-то странном месте», — голова Кровавого Тумана, глядя на забирающегося внутрь Громоревуна, произнесла: «А потом на меня напали какие-то странные существа. Если бы я не поняла, что каким-то образом могу управлять этой машиной, я бы уже давно погибла…»
«Да, у тебя есть право управления», — сказал Громоревун. — «Просто раньше я тебе не сообщал: пока твоя голова находится внутри, ты можешь управлять машиной».
«Ага… хорошо, что я это сама выяснила», — сказал Кровавый Туман. — «А потом я стала управлять машиной и повсюду бегать, и заметила, что тебя окружили эти странные твари. Что вообще это такое?»
«Наверное, какие-то местные виды», — сказал Громоревун. — «Сейчас нам нужно найти корабль и посмотреть, можно ли будет телепортироваться обратно».
С этими словами он направил Водомерку бежать в определённую сторону.
«Ты знаешь, где находится корабль?» — спросил Кровавый Туман. — «Эта машина же должна как-то показывать положение корабля? Но я не знаю, как вызвать эту функцию…»
«Не знаю», — сказал Громоревун. — «Она действительно способна определять положение корабля, но сейчас никаких данных не отображается. Это означает одно из двух: либо сигнал заблокирован, либо… корабль уничтожен».
«Ага?» — испуганно воскликнул Кровавый Туман. — «Не может быть, чтобы он был уничтожен! Мы же оба живы и здоровы!»
«Хорошо бы, если так», — сказал Громоревун. — «А что там со скорпионом?»
Кровавый Туман тут же ответил: «Наверное, погиб».
«…»
Дальше оба замолчали, а механическая Водомерка тем временем продолжала стремительно нестись между холмами.
Груды отходов, сложенные в холмы, тянулись одна за другой — в целом очень похожие друг на друга, но при этом различающиеся в деталях бесконечным числом способов. Разглядывая их, Громоревун одновременно продолжал прощупывать окружающую обстановку.
«Они… всё время следуют за нами».
С помощью прощупывания Громоревун обнаружил, что среди окрестных холмов скрывается множество этих самых «местных желеобразных существ».
Они, похоже, проявляли к механической Водомерке сильный интерес, но не решались нападать напрямую, а держались на расстоянии и следовали за ними.
«Довольно надоедливые твари», — сказал Кровавый Туман. — «Но ведь у них не должно быть возможности нам навредить, верно?»
«Это ещё вопрос», — сказал Громоревун. — «Впереди нас, скорее всего, ждут ещё более неприятные вещи, потому что у этой машины скоро кончится энергия — нужно будет остановиться и пополнить запас».
«Ага?» — недоуменно спросил Кровавый Туман. — «А как её пополнить?»
«Можно пополнить через свет, но здешнего света не слишком много, так что это займёт много времени. Впрочем, здесь много всякого хлама, и, возможно, среди него удастся найти что-то… подходящее в качестве источника энергии».
Как только Громоревун договорил, Водомерка остановилась — и все окружавшие их желеобразные существа сделали то же самое.
Они держались поодаль, не приближаясь, словно выжидая удобного момента. Громоревун не обращал на них внимания и заставил Водомерку быстро начать рыться у подножия одного из холмов.
«Отлично», — этот процесс поисков продолжался около шестидесяти секунд, после чего Громоревун остановился и произнёс: «Мы нашли то, что нужно».