«Ву-у…»
Что это за звук? Незнакомый крик смешался с криком того маленького существа перед Левиафаном, звучал вместе с ним, но доносился явно не из того же места.
Источник звука был… сверху!
Левиафан тут же поднял вверх светящееся щупальце, и в свете вдруг стало видно, как сверху обрушилось крупное существо. Оно приземлилось на спину Левиафана и принялось скрести и кусать её пастью и когтями, но панцирь оно прогрызть не смогло.
Левиафан вытянул другое щупальце и с силой ударил по этому существу, сбив его со спины. Существо покатилось по земле, несколько раз перевернувшись, но затем поднялось на ноги. Оно стремительно бросилось к Левиафану и встало между ним и тем маленьким существом.
Они что, одного вида?
Левиафан направил свет на это существо — оно оказалось почти полностью похоже на то маленькое: передние конечности, соединённые перепончатой мембраной, стоит только на мощных задних лапах, голова круглая, пасть полна острых зубов. От головы до хвоста оно напоминало ящерицу, но такой большой ящерицы Линь ещё не видела — с хвостом длина составляла около шести метров, хотя по сравнению с десятиметровым Левиафаном это было всё же довольно скромно.
Название «Летающая ящерица» уже занято, так как же назвать это существо? В мыслях Линь такие крупные пресмыкающиеся уже не подходили под определение «ящерица». Значит… пусть будет «дракон». Да, назвать это существо «Летающим Драконом» звучит очень неплохо.
«Дракон» обозначает нечто крупное, удивительное и могущественное — недаром даже смерч на некоторых языках зовётся «драконьим ветром».
Летающий Дракон перед Левиафаном закрывал собой малыша и не переставая рычал — похоже, он пытался его защитить.
Значит, тот маленький Летающий Дракон — его детёныш? Неужели их гнездо находится где-то здесь, в этом тёмном ущелье?
Дракон рычал на Левиафана и одновременно пятился назад — казалось, он не хотел драться с этим огромным существом, но и бросить детёныша тоже не хотел. Когда он отступил на достаточно близкое расстояние к малышу, то вдруг развернулся, схватил детёныша пастью и, расправив крылья, тут же взмыл в высоту.
Увидев это, Левиафан немедленно бросился в погоню за драконом. Заметив преследование, дракон ещё быстрее замахал крыльями. Линь не знала, летит ли он к своему гнезду — некоторые существа уводят врагов подальше от своего логова.
В глубине тёмного ущелья дракон летел, казалось, совершенно свободно, без препятствий. Линь услышала тихий звук «тук-тук» — похоже, этот дракон тоже использовал эхолокацию для ориентации в пространстве.
Благодаря реактивной системе Левиафан без труда поспевал за летающим существом. Размах крыльев дракона был заметно больше длины его собственного тела, однако летел он медленнее, чем, например, меганевра. Это было связано со многими факторами, но главная причина, пожалуй, крылась в… строении его тела.
Дракон в полёте постоянно закладывал виражи, пытаясь оторваться от Левиафана, а тот, преследуя его, одновременно сканировал окрестности эхолокацией, ведь эти места были ещё не изучены. В отражённых звуковых волнах Линь могла «видеть» множество белых объектов. Белый цвет означал «не закрашено», то есть нечто, никогда прежде не виданное. Формы этих объектов казались весьма странными — некоторые представляли собой яйцевидные тела, усеянные шипами, другие были похожи на столбы, усыпанные ветвистыми отростками, напоминающими ветки деревьев.
Кроме того, Линь обнаружила, что это ущелье оказалось довольно огромным. По предварительным оценкам, его ширина могла составлять от нескольких до нескольких десятков километров — не меньше, чем ущелье, образовавшееся под землёй в Скрюченных Джунглях, а возможно, даже больше.
В этот момент Левиафан обнаружил впереди область, где вздымались небольшие скальные образования. Дракон тут же нырнул в промежутки между камнями и принялся кружить среди них, пытаясь этим уйти от преследования.
Тело Левиафана было слишком крупным, чтобы удобно маневрировать среди этих скал, поэтому Линь заставила его открыть главное орудие и выпустить в воздух один взрывной снаряд.
«Бабах!»
В момент взрыва яркая вспышка света озарила всё ущелье. Дракон, напуганный этой внезапной вспышкой, вырвался из скального лабиринта и бросился прочь.
Вспышка длилась всего несколько секунд, и вокруг быстро снова стало темно. Левиафан продолжил преследование дракона, желая узнать, куда же тот направляется.
За эти несколько секунд Линь успела разглядеть немало удивительных вещей. Странные конструкции на земле, замеченные ранее, оказались, судя по всему, разновидностью растений. Здесь, похоже, постепенно становилось всё больше живых существ — Чумной Грибок, кажется, не затронул это место. Возможно, в ущелье было нечто особое, что не давало спорам грибка проникнуть внутрь.
В этот момент дракон пролетел над огромной чёрной областью, и Левиафан плотно следовал за ним по пятам. Эта чёрная область на деле оказалась болотом, наполненным жидкой грязью. Линь заметила, что эта грязь словно бы текла, а внутри неё то и дело вздувались и лопались с хлопком пузыри, из которых при взрыве вырывался запах, раздражающий обоняние Левиафана.
Линь уже встречала подобные топи — обычно в них скрывались ядовитые и прочие опасные газы, что, судя по всему, было связано с осадочными породами трясины. Но этот запах не был ядовитым газом — это был… запах разлагающихся трупов…
Дракон летел совсем низко над поверхностью топи и время от времени бил хвостом по грязи, при этом то и дело оборачиваясь на Левиафана — словно намеревался что-то сделать.
«Бум!»
Внезапно грязь прямо под драконом резко вздыбилась, и из неё выскочила огромная пасть, похожая на длинные клещи, усеянные острыми зубами, которая тут же сомкнулась на теле дракона.
Дракон испустил жалобный крик и принялся отчаянно биться, но его движения продлились всего секунды две — затем эта огромная пасть утянула его в грязь, и его тело медленно начало погружаться в трясину.
Оказывается, в этой топи водилось такое крупное существо — неудивительно, что оттуда исходил трупный запах.
Левиафан подлетел ближе, чтобы понаблюдать за драконом — тот продолжал отчаянно махать крыльями прямо на поверхности грязи, но это было совершенно бесполезно: топь уже поглотила его хвост, тело, крылья, шею…
«Ву-у…»
Издав последний жалобный крик, он погрузился головой в грязь целиком — теперь его уже тащило чудовище из трясины в самую глубину топи.
Линь предположила, что дракон знал о существовании этих чудищ в топи, поэтому во время полёта он специально бил хвостом по грязи, пытаясь выманить их наружу, чтобы те напали на Левиафана. Но чудовище вместо этого сожрало его самого.
Впрочем, это было вполне закономерно — обычно хищники выбирают жертву, которая кажется легче добычей, а не более крупного и потенциально опасного противника вроде Левиафана. Дракон, вероятно, был так измучен погоней, что утратил элементарную способность к правильным суждениям. Впрочем, и то существо в грязи было немаленьким — одна только его пасть составляла половину длины тела дракона.
Форма этой пасти показалась Линь довольно странной — это было существо, которого она ещё не встречала. Но раз здесь обитал такой крупный хищник, значит, поблизости должно водиться немало и других крупных существ. Чумной Грибок и вправду не затронул эти края.
«Гья…»
Неподалёку внезапно раздался тонкий детский голосок.
Линь заметила, что маленький дракончик всё ещё оставался на поверхности грязи — похоже, взрослый дракон выронил его во время своего предсмертного крика. Малыш был слишком лёгким, поэтому не тонул.
Левиафан щупальцем вытащил маленького дракончика из грязи, и почти в то же мгновение в трясине снова показалась та самая огромная пасть, что заглотила взрослого дракона — она резко бросилась вперёд и вцепилась в тело самого Левиафана.
Но почти в ту же секунду она разжалась и вновь скрылась в топи.
Похоже, у этого существа была весьма развитая способность к оценке — судя по всему, оно за мгновение укуса определило, что не сможет одолеть Левиафана, и потому отпустило его.
У многих существ есть такая мгновенная способность к оценке ситуации, включая некоторых с очень маленьким мозгом. Похоже, это никак не связано с интеллектом.
Левиафан обхватил щупальцем детёныша дракона и принялся внимательно его разглядывать. Линь размышляла, не разложить ли его на части — но с одним лишь этим детёнышем вряд ли удастся найти его стаю или гнездо, к тому же он может привлечь других взрослых драконов. Так что пока лучше просто взять его с собой.
Затем Линь ещё некоторое время летала по ущелью с этим детёнышем, осматриваясь по сторонам. В этой местности повсюду простирались крупные грязевые топи, на которых изредка попадались растения и мелкие членистоногие — например, мухи, которых здесь было особенно много. Все они были очень мелкими по размеру видами; крупных существ Линь ещё не встречала.
Возможно, крупные существа изредка залетали сюда сверху — как тот дракон только что. А в этом тёмном пространстве растения не имели ни единого листа — Линь предположила, что они целиком питаются через корневую систему, впитывая вещества из болота или из-под земли, превратившись в нечто, подобное грибам.
Пока это не Чумной Грибок — проблем нет.
Линь всё время летела на юг, то есть в сторону, противоположную от начала ущелья. Миновав болотистую местность, она вновь оказалась над каменистой землёй, но здесь живых существ было заметно больше — росло множество растений, покрытых острыми шипами, а ещё Линь увидела весьма любопытный вид пресмыкающихся.
Это существо было круглым и приземистым, длиной всего около метра, высотой примерно тридцать сантиметров. У этого небольшого существа за головой находилась удлинённая пластинчатая костная структура, что делало его совершенно не похожим на привычные виды пресмыкающихся.
Левиафан пролетал над равниной под ущельем и обнаружил в ущелье множество подобных существ, причём глаза у всех у них были полностью сохранены — а это означало, что они находятся здесь не так уж долго, глаза ещё не успели атрофироваться.
Судя по всему, они пришли откуда-то… из очень светлого места. Но откуда именно?
Левиафан ускорился и пролетел над равниной в глубине ущелья. Чем дальше он летел вглубь, тем больше существ видела Линь — среди них попадались даже пресмыкающиеся, похожие на тех, что она видела в Скрюченных Джунглях, но большинство всё же были ей незнакомы.
Живые существа здесь напоминали тех, что водились в Скрюченных Джунглях: членистоногие все были очень мелкими, а пресмыкающиеся — напротив, довольно крупными. Но у Линь возникло особое ощущение… будто эти членистоногие уменьшились не внезапно, а оставались такими крошечными уже очень долго — настолько долго, что успели эволюционировать во множество особых видов, оставив достаточно пищи и пространства для более крупных пресмыкающихся, чтобы заполнить эту среду.
Внезапно Левиафан долетел до конца ущелья.
Перед ним предстала гигантская каменная стена — это была противоположная сторона ущелья. Всё ущелье было шириной около десяти километров — весьма впечатляюще, но что же может находиться там, наверху?
«Гья!» — маленький дракончик издал крик, беспокойно затрепыхавшись и глядя вверх, на вершину обрыва.
Что ж… придётся подняться наверх и посмотреть!