Тёмное небо…
Тёмная земля…
Таков был изначальный цвет этого мира. Хоть и тёмный, он был по-своему тёплым — и по температуре, и по составу воздуха, вполне пригодным для жизни многоклеточных существ.
Но почему же в такой благоприятной среде этот мир оставался столь тёмным? На бескрайних равнинах взгляд натыкался лишь на всевозможные обломки камней и песок — поверхность этого мира напоминала миллиарды безжизненных Кувыркунов, беспорядочно кружащихся в Пустоте.
Причина крылась в том, что этот мир однажды был «зачищен» особыми существами.
«Очистители», «Уборщики», «Чистильщики» — у этого вида было множество похожих названий. Ростом около метра, они напоминали шар с огромной пастью, всё тело которого покрывали щупальца.
Эти существа появились на свет в результате особого «эксперимента». Их цель заключалась в том, чтобы сожрать всё, что многоклеточные организмы того или иного мира считают питательным веществом. Их использовали для того, чтобы не дать жизни того мира возродиться после уничтожения.
Как правило, после того как они обгладывали мир, там оставались лишь отдельные микроорганизмы, а всё прочее исчезало — такой мир превращался в пустошь без крупных форм жизни, подобную обычному Кувыркуну.
Но этот обглоданный мир вовсе не остался бесполезным. Совсем недавно он получил новое имя — «Земля Запасов». Чтобы вторгнуться в другой мир, Разум-дух разместил здесь целую армию.
В эту армию входили бесчисленные Уборщики, большое количество не до конца подчинённых Атланов, а также немногочисленные механические силы.
Механические войска и Атланы, как передовой отряд разрушения, первыми выступили в поход вторжения, в то время как Уборщики оставались в Земле Запасов в ожидании — они ждали вестей об уничтожении противника, чтобы затем выдвинуться и дочиста обглодать обгоревшие останки вражеских тел.
Но вместо победной вести об уничтожении противника до них дошло совсем другое…
Гигантский валун, рухнувший с небес.
Сказать «валун» — значит преуменьшить: этот объект скорее напоминал целый клочок суши. Огромная глыба с грохотом врезалась в тёмную землю, а вместе с ней рухнули вниз тысячи и тысячи Атланов.
Их… отшвырнули обратно из того мира, который они собирались завоевать, и они тяжело рухнули на землю.
Но Уборщикам предстояло столкнуться не только с угрозой быть раздавленными этим падением — им пришлось встретиться с существом куда более могущественным, куда более искусным в поглощении, чем они сами.
Это существо окрасило чёрную землю в совершенно иной цвет…
«Бежим! Скорее бежим!» — испуганные крики разносились под тёмными облаками вперемешку со звуком торопливых шагов: небольшой отряд Атланов мчался, не разбирая дороги.
Они добежали до скального выступа и укрылись за ним. Каждый Атлан задыхался — несмотря на хорошую физическую подготовку, выдержать столь долгий бег было тяжело даже им.
Но была и другая причина одышки.
«Мой газовый преобразователь забился… хрип… хрип… нужно снять это немедленно…» — один из Атланов потянулся, чтобы сорвать шлем с головы, но товарищ тут же остановил его: «Не смей! Так ты заразишься этой дрянью!»
«Мы же убежали достаточно далеко! Если не прочистить фильтрующие отверстия для дыхания, я задохнусь!»
«А ты хоть раз задумывался, что именно забило эти отверстия?»
«…А!» — от слов товарища этот Атлан вдруг осознал происходящее и произнёс с отчаянием: «Тогда… куда же нам вообще бежать, чтобы оказаться в безопасности?»
«Боюсь… как далеко ни беги, безопасности уже не будет нигде». Один из Атланов забрался на скалу, встал наверху и, глядя вдаль, произнёс: «Они… распространяются слишком быстро».
Вдали, куда был устремлён его взгляд, простиралась земля, совершенно не похожая на ту, что была вокруг.
Преимущественно белое покрывало обширную область, выглядевшее мягким, будто ковёр. А на этом белом ковре росли самые разные странные образования.
Одни из них были высокими, как башни, другие — постоянно раздувающимися шарами, третьи — дисковидными.
Какую бы форму ни имели эти образования, все они слегка покачивались и рассеивали вокруг себя огромное количество пыльцы, которую лёгкий ветерок разносил во все стороны.
«Командир… что нам делать?»
Другие Атланы, стоя у подножия скалы, смотрели на побелевшую землю — этот обширный белый покров медленно, но неуклонно расширялся. Хотя скорость бега Атланов намного превышала скорость его распространения, каждый из них прекрасно понимал: рано или поздно они окажутся там, откуда бежать будет некуда.
«Эти твари вроде бы должны пожирать всё подряд, а сейчас от них никакого толку…»
Атланы могли видеть, как по каменистой земле вокруг белой зоны ползали шарообразные существа со щупальцами, которые с бешеной скоростью бросались к белому участку и, словно обезумев, непрерывно грызли на вид мягкий «белый ковёр». Но стоило им съесть лишь часть, как они тут же валились на землю и медленно умирали…
А на теле каждого такого погибшего существа вырастало множество нитей, которые постепенно окутывали труп, превращая его в часть белого ковра.
«Даже эти твари, что зовутся Уборщиками, стали удобрением для этой штуки…» — стоя на скале, произнёс Атлан, которого называли командиром. — «Нам остаётся лишь укрыться под землёй».
«А как же Выжигатели? Наше оружие?» — сказал один из Атланов. — «С самого начала их нигде не видно. Уж они-то смогли бы всё это выжечь!»
«Их больше нет», — ответил командир. — «Эти твари… после того как отряд вторжения телепортировали обратно, они почему-то все улетели прочь. Остались только мы, пехотинцы, да ещё эти Уборщики, которые без конца снабжают удобрением… грибок!»
«Да…» — сказал другой Атлан. — «Говорят, летательные аппараты тоже все улетели… Нас… нас попросту бросили здесь!»
«Как такое возможно… разве они не обещали вернуть нас в Землю Предков?»
«Они бросили нас!»
«Я не знаю, что у них происходит», — сказал командир. — «Но сейчас ещё не время отчаиваться. Раз они не собираются держать данное нам обещание, мы сами добьёмся своего!»
«Но что же нам делать?»
Командир указал на нескольких Атланов и произнёс: «Ты! Иди и свяжись с другими отрядами, узнай, где мы все рассредоточились. Ты! Отправляйся к ближайшей подземной базе — там должно быть укрытие, заодно активируй тамошнее оружие, что-то из него должно ещё работать. А ты…»
«Осторожно!»
— внезапно закричал один из Атланов. В следующий миг белая сфера диаметром более трёх метров, стремительно пролетев по воздуху, с глухим ударом обрушилась прямо на командира, который всё ещё продолжал говорить…