«Если мы так поступим… что мы получим?»
«Ты не понимаешь? Мы их останавливаем!»
«Какой смысл их останавливать? Разве не говорили, что…»
Здесь раскинулось огромное болото.
Деревья здесь росли с широкими, огромными листьями, а их корневая система содержала мышцы и могла двигаться…
Шпион и Билу сидели верхом на… существе, которое Линь только что назвала «Лысой Вороной». Само существо совсем недавно было крайне свирепым, а теперь превратилось в труп, плавающий по болоту.
Шпион и Билу использовали его как плот и медленно дрейфовали на нём по трясине.
Билу был категорически против такого способа передвижения — он считал это безволосое создание невыносимо отвратительным, тогда как Линь, напротив, находила это существо довольно занятным.
Оно произошло от эволюции обычных ворон, которые изначально искали пищу на болоте — здесь было много подходящей для них еды, вроде разных червей и насекомых.
Со временем эти вороны, постоянно пытаясь пробираться в глубины топи и жить в болоте, постепенно утратили перья… и приобрели облысевшую форму, более подходящую для передвижения по трясине. Проще говоря, это совершенно нормальное явление эволюции.
Конечно, в этом пространстве и скорость эволюции, и сам процесс были сильно ускорены, а её тело значительно увеличилось в размерах — настолько, что смогло послужить… кораблём для Шпиона и Билу.
Плывя по бескрайнему болоту, Билу без конца жаловался на отвратительность происходящего, а Шпион тем временем изучал окружающие деревья и растения.
На самом деле трудно было сказать, растения это или животные, потому что все окрестные деревья обладали мышечной структурой и нервами, хотя двигались они всё же не так быстро, как обычные животные.
Однако у них была очень сильная защита — если напасть на них без разбора, вполне можно было пострадать.
«Одноклассница Вероника… может, стоит поискать другой способ? Например, срубить вон то дерево и сделать из него лодку — разве не проще?»
Билу посмотрел на дерево рядом, уже приготовившись достать клинок и рубить, но Шпион остановил его: «Сначала проплывём ещё немного».
«Почему нам вообще обязательно сидеть на этом трупе!» — возмущался Билу, но вдруг, будто что-то вспомнив, спросил: — «Кстати, а как этот труп вообще движется?»
Ни Шпион, ни Билу не гребли… точнее, не толкали труп веслом, но тело большой лысой вороны всё равно медленно продвигалось вперёд.
«Носильщики», — сказал Шпион.
«Носильщики?»
«Под трупом есть какие-то мелкие существа, которые переносят трупы», — пояснил Шпион. — «Они и тащат нас вперёд».
«…» — протянул Билу. — «А… теперь стало ещё противнее!»
Хоть он так и сказал, но больше не порывался рубить дерево… только бормотал что-то себе под нос.
Дальше Шпион и Билу оставались на трупе, и по мере продвижения им встречалось множество удивительных болотных существ.
Существа, которые они видели раньше в джунглях за стеной, были, можно сказать, ещё довольно обычными, а вот здешние создания выглядели по большей части весьма причудливо — по эстетическим меркам эршиан.
Многие из них напоминали гигантские скелеты, либо выглядели как мертвенно-бледные трупы, и у большинства из них не было нормальных органов чувств.
Органы чувств вроде глаз, носа и прочего, расположенные на голове и близко к мозгу, — это общая черта большинства существ на Эрш, но здешние создания…
У них органы чувств могли расти буквально где угодно — у некоторых по всему телу, у некоторых на большом расстоянии друг от друга… глядя на этих существ, лысая ворона, казавшаяся поначалу странной, теперь выглядела совершенно нормальной.
Линь подумала, что это место, возможно, — какая-то особая зона внутри эволюционного пространства, специально отведённая для размещения таких причудливых созданий.
«Прибыли».
Когда «корабль-ворона» проплывал мимо одного «островка», Шпион вдруг спрыгнул и приземлился на нём.
«Ух! Наконец-то мы сошли!» — Билу тоже перепрыгнул следом, но тут же спросил с недоумением: — «А зачем нам вообще сходить?»
«Вон, смотри», — Шпион указал на труп лысой вороны, продолжавший плыть вдаль. Однако тот проплыл совсем немного, прежде чем внезапно начал погружаться, и вслед за этим из-под тины донеслись какие-то… странные звуки.
«Его съели?» — спросил Билу.
«Его съели», — ответил Шпион.
«…И что нам теперь делать?»
«Ждать следующий корабль».
Тем временем Линь также обратила внимание… на происходящее снаружи.
После того, как разобрались с лысой вороной, Шпион снова отсёк одну руку и телепортировал её наружу, но и на этот раз результат оказался не слишком удачным — точка телепортации снова оказалась рядом с трубой.
Правда, на этот раз рука не оказалась на каком-нибудь Кувыркуне, а сразу телепортировалась в Пустоту, но расстояние до Мидгарда составило всего около тысячи километров — слишком близко.
Похоже, нужно было забираться подальше. Одновременно с этим Линь также обратила внимание на прежние события…
Ранее рука Шпиона, превращённая в бур, пробурилась вглубь замёрзшего мира и обнаружила там несколько ледяных изваяний Белой Звезды, а также ещё одно… существо.
Это существо было довольно маленьким — размером примерно в один миллиметр, — и являлось одним из микроскопических обитателей этих подземных глубин, причём самым разумным среди них. У этого крохотного существа внутри тела имелась достаточно развитая нервная система, которую даже можно было назвать мозгом.
В его памяти Линь смогла увидеть события его прошлого.
Это крошечное существо изначально было частью огромной популяции, которая жила внутри тела Создателя.
В этом месте обитал один очень огромный Создатель, по форме почти не отличавшийся от обычных Создателей: он жил под землёй, а его тело простиралось и разветвлялось в почве подобно бесчисленным щупальцам.
Это маленькое существо было частью микроорганизмов, обитавших внутри тела Создателя, — их популяция относилась к своего рода «полезным бактериям», перерабатывающим отходы внутри него. Конечно, на самом деле это были не бактерии, а миниатюрные многоклеточные организмы.
Само по себе это существо не отличалось ничем особенным, но по неизвестной причине у него развилась нервная система.
Более того, они могли делиться и передавать друг другу… знания, хранящиеся в этой нервной системе, так что каждое новое поколение обладало знаниями предыдущего. Даже эта особь, найденная Линь и, по всей видимости, оказавшаяся последней из своего рода, хранила память всей популяции.
Согласно их памяти, Создатель долгое время пребывал в полном порядке, но однажды внезапно окружающая среда начала резко охлаждаться, и всё вокруг… замёрзло.
Тогда они покинули тело Создателя и стали жить снаружи.
И за это время они получали некие… мозговые сигналы Создателя — неизвестно, разговаривал ли он сам с собой или отправлял послание кому-то ещё, — но эти сигналы отпечатались в нервной системе микроорганизмов.
В этих сигналах Создатель называл наступившее похолодание «самозаморозкой» и утверждал, что уже скоро — примерно через сто лет по счёту Пушистого Шара — наступит «потепление».