«Они приближаются… готовьтесь».
Это происходило неподалёку от ущелья, где из огромного количества снега было наметено несколько сугробов, и между этими сугробами, а также прямо на них, затаилась группа зелёных силуэтов.
Уже несколько суток подряд они сохраняли почти неподвижные позы, питаясь трудно разжёвываемым сухим мясом, — и всё ради этого момента.
Стая Пушинок… появилась вдали, на ледяной равнине.
Эти Пушинки выглядели немного странно: они непрестанно чесали свои тела, будто их мучил невыносимый зуд.
Так оно и было на самом деле — Пушинки заразились «бешеными клещами», отчего их тела чесались по всей поверхности. Поначалу это не доставляло особых проблем, но со временем эффект становился всё заметнее.
Пушинкам обычно очень трудно поймать этих паразитов в собственном густом мехе, поэтому они пользуются одним способом: катаются в снегу, используя мелкие льдинки, чтобы вычистить паразитов из тела.
Однако Изумрудные драконы вычистили весь снег дочиста. Поначалу Пушинки не осознали, что произошло, — они лишь решили, что Изумрудные драконы устроили здесь ловушку, чтобы их поймать.
Но спустя несколько суток, не в силах больше терпеть невыносимый зуд, они покинули свои норы и отправились искать снежные места. И теперь некоторые Пушинки заметили огромные сугробы, наметённые Изумрудными драконами, и тут же устремились к ним.
Однако сейчас они держались на расстоянии более ста метров от сугробов, не решаясь подойти ближе.
Уходя, Изумрудные драконы разбросали по всей «ледяной равнине Пушинок» и в окрестностях особые предметы — «шары Изумрудного дракона», источающие сильный запах драконов. Из-за этого Пушинки решили, будто Изумрудные драконы повсюду, и не могли определить, где находятся настоящие.
Но даже при этом у них оставались подозрения — столько снега, наметённого в одном месте, выглядело крайне подозрительно…
Но… эти Пушинки продолжали яростно чесать свои тела, страдания становились невыносимыми. Бешеные клещи очень боятся холода, но могут выживать за счёт тепла тела Пушинок — только снег способен их спасти…
Если не отправиться к этим сугробам, им пришлось бы развернуться и пересечь весь замёрзший великий пустырь. Долгий путь до Скрюченных Джунглей — только там снова можно было увидеть снег.
Холодный песок плохо очищает от бешеных клещей, потому что снег при трении тает, и только благодаря этому клещи эффективно смываются.
«У-у!» — одна из Пушинок, не выдержав зуда, первой бросилась вперёд. Она ринулась в снег вокруг сугробов и принялась стремительно тереться о него. Остальные Пушинки внимательно наблюдали за ней, но с этой Пушинкой не произошло ничего страшного.
После первой — вторая, потом и третья Пушинка также бросились туда. Они возбуждённо катались и кувыркались в снегу — их желание уже возобладало над рассудком…
Видя, что с этими Пушинками ничего не случилось, остальные тоже устремились к сугробам, и вскоре всё больше и больше Пушинок толпилось у снежных куч, беспрестанно катаясь в них. Из-за этого снежная поверхность выглядела так, будто вся покрылась пушистой шерстью.
«Гхэ…»
Почти все Пушинки собрались у подножия сугробов, и Изумрудные драконы, прятавшиеся внутри снежных куч, увидев эту картину, уже расплылись в торжествующих улыбках.
«Пуск!»
«Крак!» — внезапно раздался резкий звук с земли. Пушинки с самой быстрой реакцией мгновенно развернулись и подпрыгнули. Но прежде чем они успели приземлиться, из земли резко выступили огромные острые шипы. Эти шипы были почти полностью изготовлены из костей, с острыми концами и подобранной оптимально плотностью расположения. Пушистая картина катающихся в снегу тел мгновенно превратилась в море крови.
Однако среди трупов пронзённых Пушинок многие всё же остались живы. Они были потрясены увиденным зрелищем, но страх перед опасностью уступил инстинкту выживания — все выжившие Пушинки бросились бежать назад, к своим норам, изо всех сил.
«Живее! Выпускайте карликов!» — прозвучал второй приказ Изумрудного дракона. Из-под земли между Пушинками и их норами внезапно выскочило огромное количество карликов. Карлики с криками бросились на Пушинок, вгрызаясь острыми зубами в их пушистые тела.
Одновременно появилось и множество Изумрудных драконов — они образовали окружение и различным оружием сгоняли Пушинок, не давая им вырваться из зоны ловушки.
Изумрудные драконы, прятавшиеся в сугробах, также поднялись и открыли стрельбу из арбалетов по Пушинкам внизу. Так Пушинки оказались заперты в кольце, вынужденные слушать полные ужаса вопли своих сородичей.
Но это ощущение безысходности вызвало у них и ярость.
«Вжух!» — пролетела стрела, пробила голову одной Пушинке и пригвоздила её тело к земле. А по ещё не остывшему трупу перепрыгнула другая, более крупная Пушинка — одной лапой она наступила на голову бросившегося на неё карлика и оттолкнулась, взмывая ещё выше в воздух.
«Гхэ?» — один из Изумрудных драконов на мгновение растерялся: прямо на него набросилась Пушинка, и прежде чем дракон успел взмахнуть оружием, та оставила кровавую полосу на его горле.
В тот момент, когда тело Изумрудного дракона рухнуло на землю, эта Пушинка уже нырнула в самую гущу сражающихся драконов и, стремительно перебирая гибким телом, снова прыгнула — вырвалась за пределы кольца окружения Изумрудных драконов.
«Вжух! Вжух!» — рядом с ней воткнулись в землю две стрелы, но это её не остановило. Она уже мчалась к своей ледяной равнине.
«Вон там одна сбежала!» — «Не обращайте внимания, тут ещё полно!» У Изумрудных драконов не было времени возиться с отдельными сбежавшими Пушинками. Они размахивали клинками, командовали карликами, вырезая каждую Пушинку, попавшую в ловушку, а Пушинки почти обезумели, сражаясь до последнего — они загрызли множество карликов и даже сумели убить нескольких Изумрудных драконов.
Но этой битве всё же суждено было закончиться.
Когда пришли сумерки, вся местность пропиталась запахом крови, и даже холод не мог остановить его распространение. Это означало победу Изумрудных драконов… и сокрушительное поражение Пушинок.
Десятки тысяч, а возможно, и больше Пушинок погибли в результате этого плана. Лишь немногим удалось спастись, но, вернувшись, они застали лишь пустые норы и доносящийся издалека, не рассеивающийся запах крови сородичей.
Но Пушинок нельзя истребить полностью. Ещё в самом начале одна группа Пушинок наотрез отказалась идти к сугробам, вместо этого направившись в ещё более далёкую пустыню. Большинство из них были потомками первого «Короля Шерстяных Шаров» — они доверяли собственному разуму…
К тому же обитель Пушинок давно не ограничивается этим местом — по всему Северному материку, а то и ещё дальше, есть поселения Пушинок.
Но как бы там ни было, для Изумрудных драконов это стало поводом для торжества. Хотя у них тоже были потери, радость победы полностью затмила их. Они разожгли костры, подняли клинки, приветствуя друг друга ликующими криками, и устроили пир, где трофеем стало мясо Пушинок.
После этого они собирались забрать с собой множество трупов Пушинок, чтобы встретить радостными криками весь свой город.
Но ещё до того, как это произошло, на них уже положили глаз некие серые существа.