Когда этих шахтёров впервые схватили, их заперли в неком... строении.
Это прозрачное строение имело внутри температуру и воздух, а стены иногда становились прозрачными, так что они могли видеть окружающую обстановку... в которой не было совершенно ничего.
В целом, тогда здесь была лишь обширная равнина, и ничего больше.
С того момента шахтёры оказались заперты здесь и не могли выбраться, потому что дверь этого строения не открывалась по желанию.
Однако в стене время от времени появлялись отверстия, из которых заползали существа, похожие на крыс. Они приносили с собой... что-то вроде мясной кашицы — еду, которой кормили запертых шахтёров-эршиан.
Шахтёры не знали, что это за мясо, но им приходилось есть, потому что другой еды попросту не было.
Так, полагаясь на пищу от крыс, шахтёры продолжали жить здесь. Разумеется, для нормальных разумных индивидуальных существ быть запертыми и содержаться в неволе было почти невыносимо.
Поэтому они постоянно искали способ выбраться.
У них не было возможности связаться с внешним миром, потому что сигнал не проходил, и тогда шахтёры придумали иной способ вызвать помощь от компании.
Они использовали небольшое устройство, которое носили при себе — а именно... светомошек.
Светомошки изначально были исследовательскими механизмами, предназначенными для разведки условий в инопланетных пещерах. Пользуясь моментом, когда крысы приносили им еду, они выпустили светомошек наружу.
Они настроили и запрограммировали светомошек так, чтобы те снаружи искали место с хорошим сигналом и отправляли сигнал бедствия компании.
Затем светомошки вернулись.
Но когда светомошки вновь появились перед глазами шахтёров, это были уже не те прежние светомошки.
Шахтёры обнаружили, что светомошек кто-то переделал... светомошки целыми днями летали снаружи туда-сюда и больше не реагировали на их команды.
Более того, при долгом наблюдении шахтёры заметили, что эти светомошки повсюду собирают материалы и собирают их вместе... создавая «гнездо светомошек».
Гнездо светомошек внешне напоминало печку, но на самом деле внутри оно было маленькой фабрикой: оно собирало из принесённых светомошками материалов новых светомошек, а когда новых светомошек становилось достаточно много, они снова принимались собирать материалы для нового гнезда.
Прежние светомошки... неведомо как превратились в местную «дикую фауну» и начали размножаться и жить в этом мире.
Но и этого оказалось мало — в какой-то момент шахтёры заметили, что здесь появились, по-видимому, местные виды существ... которые охотились на светомошек и пожирали их.
То, что изначально было лишь маленьким разведывательным устройством, будто идеально вписалось в эту среду.
Столкнувшись с этим странным явлением, шахтёры всё же не сдавались и продолжали придумывать разные способы побега.
Однако, поскольку у них не было никакой возможности выйти на контакт с внешним миром, все эти способы почти не имели смысла — если только не прибегнуть к силе, чтобы взломать дверь. Они пробовали и это, но как ни старались, так и не смогли выбраться из этой то и дело становящейся прозрачной темницы.
И пока шахтёры всё это время находились здесь, они стали свидетелями перемен вокруг.
Вокруг постепенно появлялось всё больше построек, большинство из которых были возведены крысами и некоторыми другими существами.
Внешне они напоминали грубые каменные хижины — примерно на уровне строительных навыков эршиан в первобытную эпоху.
Затем шахтёров ждала встреча с одним особенным существом.
Это существо было примерно такого же размера, как и они сами. Поначалу оно лишь появлялось поблизости и не заходило в темницу шахтёров.
Похоже, оно наблюдало снаружи, и лишь спустя несколько десятков суток по местному эршианскому счёту это существо наконец вошло в темницу шахтёров.
И в тот момент, когда оно вошло, оно заговорило...
На языке эршиан.
Оно общалось с шахтёрами и обсуждало с ними самые разные вещи.
На самом деле в основном вопросы задавало именно оно — оно расспрашивало о многом, связанном с цивилизацией эршиан... а шахтёры поначалу принимали это существо за сообщника крыс, запершего их здесь, и потому не слишком охотно отвечали.
Однако это существо пообещало, что как только они закончат отвечать, их отпустят обратно.
Поскольку лучшего выхода всё равно не было,
эти эршиане были вынуждены обсуждать с ним дела своей цивилизации. Во время бесед они также пытались спросить у существа, откуда оно взялось, но оно почти ничего не рассказывало о себе.
После первого же разговора существо заявило, что как только они один раз поспят, оно их отпустит.
Шахтёры поначалу поверили этим словам, но после того, как они однажды уснули и проснулись... то обнаружили, что потеряли память.
А потом это существо пришло снова.
Существо продолжило обсуждать с потерявшими память шахтёрами цивилизацию и идеалы, ведь шахтёры всё забыли и не помнили ничего из прошлого разговора.
При этом память терялась лишь... частично — они всё ещё помнили, что они эршиане, и большую часть своих знаний... но не знали, кто они такие и почему оказались здесь.
Поэтому существо по-прежнему могло продолжать обсуждать с ними цивилизацию.
Каждый раз, когда это существо уходило, шахтёры вновь впадали в состояние потери памяти, а когда оно приходило в следующий раз, разговор продолжался заново...
Это повторялось снова и снова, и, конечно, каждый раз содержание разговоров немного отличалось... к тому же со временем область забываемого становилась всё меньше. Позже шахтёры забывали лишь то, что касалось этого существа и разговоров о цивилизации.
Они по-прежнему помнили, что были заперты здесь очень долгое время.
И тогда многие шахтёры начали недоумевать, почему они здесь заперты, и захотели выбраться.
К тому времени вход в тюрьму уже не был заперт — можно было свободно входить и выходить.
И вот некоторые шахтёры, надев защитные костюмы, выбежали наружу... как только они надевали защитный костюм, все они вскрикивали что-то вроде «так вот оно как!» и с воодушевлением выбегали наружу.
Но те шахтёры, что выбегали таким образом... проваливались в землю, и в итоге на поверхности оставалось лишь одно лицо.
Каждый раз, когда очередной эршианин оказывался вот так погребён в земле, рядом с этим местом появлялась каменная хижина.
Из-за того что тогда очень многие шахтёры-эршиане сбегали таким образом, это в итоге привело к тому, что место, где изначально было лишь несколько построек, превратилось в довольно большую деревню.
Это явление напугало оставшихся шахтёров настолько, что они больше не осмеливались бежать и не решались надевать защитные костюмы, чтобы восстановить память, — и потому продолжали оставаться на месте.
Возможно, в какой-то день то существо, что общалось с ними, решило, что они больше не представляют ценности, и потому велело крысам всех их перебить?
Со стороны это и правда очень похоже на правду.
Что ж, теперь Линь может в целом заключить, что здесь обитают некие существа... которые хотели узнать о цивилизации эршиан.
Возможно, для того, чтобы впоследствии подготовиться к вторжению.
Хотя в этой истории труподелы не появлялись, Линь считает, что они все относятся к тому же роду, что и труподелы.
Линь решила отправиться и поискать их, но прежде чем это сделать, ей сначала нужно раздобыть немного... питательных веществ.
В том прежнем месте... как раз было много питательных веществ.