«Моя родина, место, где зародилась наша раса… мы всё это время искали её, и теперь я знаю, что „маршрут“ туда скрыт где-то в этом мире. Я надеюсь найти его».
Произнеся эти слова, Атлан начал искать в этом мире то место, где родились их предки.
Линь тоже проводила немало исследований насчёт того места, но пока удалось выяснить лишь то, что это мир, богатый многоклеточными организмами, — всё остальное оставалось неизвестным.
Где именно оно находится? И почему в этом мире вообще существует «маршрут», ведущий туда?
Атлан, похоже, не объяснял этого, но, что важнее всего, эти лозоплётские вихри и не спрашивали его об этом. Им казалось, что наблюдать за тем, как действует Атлан, интереснее, чем понимать его цели, — этот многоклеточный организм казался им чем-то удивительным.
В этом холодном краю Атлан был облачён в доспехи, но лозоплёты всё же понимали, что он отличается от обычных здешних существ.
Прошло некоторое время. Атлан всё это время искал тот самый маршрут, о котором говорил, а лозоплёты изредка помогали ему — то отбивали какую-нибудь опасность, то помогали найти еду и воду, — и при этом продолжали наблюдать за Атланом…
И вот в какой-то момент этот Атлан, странствуя, добрался до места, которое можно перевести как «Опалённая равнина», и там обнаружил след, связанный с их предками — Кувыркунами.
Равнина получила своё название потому, что там, судя по всему, постоянно сохранялась высокая температура, и обитало множество огненных вихрей.
Огненные вихри — это особая разновидность среди вихрей, и сами они делятся на множество видов. У большинства из них жизнь довольно коротка — они гаснут в любой момент, точно пламя. Но их способность к «размножению» тоже весьма велика — подобно огню, они в любой момент готовы вспыхнуть заново.
На этой странной равнине несколько лозоплётов сопровождали Атлана, помогая найти след, и, по описанию одного из этих лозоплётов, «след» представлял собой нечто по форме напоминающее механический предмет.
Но по одному лишь описанию, полученному из выброшенных им обломков-частиц, точный облик этой вещи узнать было невозможно.
Тем не менее можно было предположить, что, возможно, это был некий механизм, хранящий координаты. Найдя его, Атлан заявил, что у него теперь есть способ вернуться домой, и вернулся к месту, где изначально разбился его летательный аппарат. Он принялся всеми силами чинить свой аппарат.
Похоже, ремонт давался нелегко — материалы было трудно найти, и ему приходилось самому добывать их, копая землю.
Атлан использовал некий механизм, чтобы общаться с лозоплётскими вихрями, — этот механизм казался особенным: он умел впитывать и анализировать частицы, испускаемые вихрями, словно был создан специально для общения с ними. Но всё же Атлану было трудно вести с лозоплётами более сложное общение, поэтому весь ремонт летательного аппарата он выполнял сам.
Лозоплёты просто наблюдали за ним со стороны, записывая всё, что он делал.
Но в конце концов Атлан так и не сумел починить свой летательный аппарат. Потому что…
В этот мир прибыло ещё больше летательных аппаратов.
Эти аппараты… оказались отнюдь не дружелюбны. В тот самый момент, когда они появились, они обрушились на «государство» лозоплётов.
Это нападение оказалось уничтожающим. Очень быстро песчаное царство, созданное лозоплётами, было почти полностью разрушено, а сами лозоплётские вихри разбежались кто куда по округе. Что до того Атлана — он уже давно исчез в огне и дыму разрушения.
Но эти нападавшие не остановились. В последующее время они продолжали появляться по всему этому миру, охотясь на разные виды вихревых существ и захватывая их в плен.
Лозоплёты наблюдали за тем, как их захватывали, — судя по всему, все эти летательные аппараты имели квадратную форму, а способ захвата заключался в том, что вихрь просто втягивало внутрь куба. При этом аппараты то и дело устраивали бомбардировки самых разных мест, и совершенно непонятно было, зачем.
Это явно… было делом рук разумов-духов.
Такое положение дел продолжалось довольно долго. Постепенно лозоплёты стали замечать, что летающих туда-сюда квадратных аппаратов становится всё меньше, и в конце концов они исчезли окончательно.
Но этот мир тоже сильно изменился. Места, где прежде процветала жизнь, обеднели живыми существами, а рельеф и условия среды повсюду переменились.
Раньше этот мир не был таким холодным. Хотя холод почти не сказывался на вихревых существах, многие другие виды живых существ всё же исчезли.
Всё это время лозоплёты держались порознь, прячась и выживая в тёмных укромных местах, и лишь когда летающих в небе аппаратов стало мало и они наконец исчезли, лозоплёты вышли из укрытий и собрались снова в одном месте.
Они надеялись возродить своё прежнее государство и снова принялись выращивать свои песчано-лозовые заросли.
Но лозоплёты обнаружили: те заросли, что раньше могли сдерживать натиск крупных вихрей, теперь этого не могли. Время от времени стали появляться могучие вихри, способные полностью уничтожить их заросли за один раз.
Хотя такое случалось нечасто, каждый раз это оборачивалось полным разрушением, поэтому больше они так и не смогли восстановить своё прежнее государство.
Но даже несмотря на это, они сохранили свой прежний нрав — живой интерес ко всевозможным существам, — и потому он последовал за ними сюда. Пока он рассказывал Пушистому Шару эту историю, Пушистый Шар в свою очередь рассказал ему кое-что… о самом себе.
Впрочем, оказывается, здесь когда-то произошло вот такое… любопытно, как ни посмотри.
Похоже, разумы-духи многое переделали в этом мире — бомбардировки повсюду и всё такое, скорее всего, они пытались переиначить этот мир, превратить его во что-то вроде базы.
А что до того Атлана… возможно, его история не так уж сложна.
Догадка Линь такова: он, вероятно, сбежал от разумов-духов и попал в этот мир, пытаясь вернуться на своего изначального Кувыркуна.
Но разумы-духи настигли его, убили, а заодно захватили того самого Кувыркуна, населённого вихревыми существами.
Линь подумала: а ведь та вещь, возможно, до сих пор существует.
Тот самый механизм, который нашёл Атлан, — способный показать его изначального Кувыркуна. Говорят, тогда Атлан не забрал этот механизм с собой, а значит, он до сих пор должен находиться там… на той равнине. Линь стало любопытно — не отправиться ли туда, чтобы поискать его.
Впрочем, сейчас лучше сперва разобраться с текущими делами.
За это время Линь и Создатель уже вернулись к месту, где находилась темница с телом самого Создателя, — в тот край, полный скалистых гор.
Но вернулись сюда не только Линь и Создатель — за ними последовал и тот лозоплётский вихрь.
«Пушистик, наконец-то мы вернулись сюда», — произнёс Создатель, глядя на вход в базу. — «Я воскресну здесь!»
«Здесь всё же выставлена кое-какая защита», — сказал Пушистый Шар. — «У тебя есть способ справиться с ней?»
«Разумеется, это довольно просто. Нам нужно лишь…» — Создатель повернул «голову» в сторону лозоплётского вихря. — «Пусть этот сгусток ветра кое-что сделает».