Это было удивительное место. Хотя в море Линь уже повидала немало подобных пейзажей, она всё равно невольно поразилась — совсем как коралловые рифы в море, лес был переполнен неимоверным разнообразием живых существ. Линь удивилась, что и на суше эволюция породила столь чудесную картину. Настоящей целью червей, по всей видимости, было именно это место — только благодаря здешнему изобилию пищи они смогли вырасти до таких гигантских размеров.
Впрочем, всё это было возможно благодаря кислороду, вырабатываемому растениями. Если бы ультрафиолет по-прежнему оставался таким же сильным, никакие существа не смогли бы жить на суше.
Внутри леса Левиафан неспешно шагал вперёд. Под его лапами расстилался слой ярко-зелёного мха — мягкого и податливого на ощупь. С каждым шагом из него выпрыгивали мелкие членистоногие, большинство из которых умело летать, причём их крылья сильно отличались от стрекозиных.
Что касается полёта, Линь ещё предстояло как следует его изучить. Если полагаться только на крылья не получится летать, то воздушные медузы окажутся единственным путём для Левиафана. К сожалению, хотя здешнее видовое разнообразие было богатым, Линь до сих пор не встретила ни одной воздушной медузы.
Пока они шли по лесу, к телу Левиафана то и дело подлетали мелкие членистоногие. Судя по всему, они относились к паразитам — у всех были острые, как иглы, ротовые части, которыми они пытались просверлить панцирь или найти щель. Впрочем, очень скоро они становились пищей для мелких скорпионов.
Детёныши пустынного скорпиона всё это время цеплялись за спину Левиафана. Поскольку они не делали ничего особенного, Линь не обращала на них внимания.
Сейчас Линь искала место для стоянки. Тело Левиафана было настолько огромным, что большинство существ при виде него предпочитали обходить стороной, но Линь не могла быть уверена, что появится ночью.
Она не хотела снова столкнуться с чем-то вроде того, что случилось ночью в Лесу Остроконечных Колонн, поэтому Линь непременно нужно было найти безопасное место.
Воздух здесь был наполнен криками живых существ, но среди них примешивался ещё один звук.
Звук текущей воды.
Определить местоположение источника воды тоже было очень важно, и Линь двинулась в направлении звука.
Чем глубже они продвигались, тем более причудливыми становились деревья. Они уже не росли, обвивая друг друга парами, как на окраине леса, а напоминали коралловые щупальца, принимая самые разные формы — прямые, вьющиеся кольцами, ветвящиеся сетью. Способ роста этих растений выглядел совершенно случайным — назвать их «Скрюченными Деревьями» и правда было удачной идеей.
Перебравшись через ствол Скрюченного Дерева, лежащий поперёк пути, Линь наконец увидела источник звука воды.
Это была небольшая река шириной около двух метров, вытекавшая из глубины леса и извилисто тянувшаяся дальше, в глубину леса на противоположной стороне. Рядом с водой пили несколько мелких существ, но больше всего внимание Линь привлекли два создания длиной более трёх метров, похожие на кивсяков.
Эта река казалась довольно узкой — пожалуй, для неё больше подошло бы слово «ручей». Неужели это и правда источник влаги для всего леса? Если представится возможность, стоит спуститься вниз по течению и посмотреть — не соединяется ли она с морем.
Небо начинало темнеть — пора искать безопасное место.
Левиафан подошёл к ручью. Мелкие существа поблизости при его приближении разбежались, но те два похожих на кивсяков создания не только не убежали, а ещё и, вскинув головы, разразились в сторону Левиафана громким шипящим ревом.
Погодите-ка… это не кивсяки.
Линь обнаружила, что эти существа очень похожи на кивсяков, но у них было меньше ног, зато сами ноги были значительно толще и длиннее, а тело слегка отличалось по форме от кивсяка — было немного шире. У них было другое название: «сколопендры».
Они совершенно не боялись Левиафана, значительно превосходящего их по размерам, — непрерывно раскачивали телом, принимая угрожающие позы, готовые в любой момент броситься в атаку. Но Линь не обратила на них внимания и просто медленно прошла мимо, перебралась через реку и вышла на противоположный берег.
Увидев, что Левиафан удалился, сколопендры перестали принимать угрожающие позы и вернулись к питью воды.
Здесь, пожалуй, подойдёт.
Добравшись до противоположного берега реки, Линь взглянула на постепенно темнеющее небо, а затем — на землю под ногами. Здесь всё отличалось от прежнего места: мох не покрывал землю сплошным ковром, а рос редкими пятнами то тут, то там. Устроить здесь жилище было бы очень удобно — хотя здешний мох, судя по всему, не относился ни к какому виду насекомых,
Линь всё же решила, что стоит соблюдать осторожность и не портить его без нужды. Левиафан принялся рыть землю щупальцами и передними конечностями. Теперь у Левиафана было три пары членистых лап: задние две пары — более крупные, предназначенные для несения веса тела, а самая передняя пара — относительно тонкая и острая, обладающая большим числом функций.
На то, чтобы вырыть укрытие, не потребовалось много времени. За это время Линь заметила нечто необычное: мелкие скорпионы слезли со спины Левиафана и стали помогать копать нору своими массивными клешнями.
Не ожидала, что они и на такое способны? Довольно любопытно.
По мере того как небо темнело, Линь быстро выкопала нору, достаточную, чтобы вместить Левиафана и нескольких мелких скорпионов.
Пятясь, Левиафан протиснул тело внутрь норы, а затем с помощью присосок на щупальцах стянул к себе окружающую землю, засыпав себя.
Линь, кажется, делала так впервые — ощущение оказалось довольно приятным. Она заметила, что мелкие скорпионы всё ещё продолжают копать, не останавливаясь, но поскольку она не знала, как заставить их остановиться, то не стала вмешиваться.
Тем не менее Линь всё же хотела посмотреть, каков ночной лес. Поэтому она создала трёх Летунов, обладающих способностью светиться, чтобы в темноте отправить их наружу для разведки.
Летуны пролетели над рекой, лавируя среди огромных ветвей. Лес был настолько скрюченным и запутанным, что полностью перекрывал большую часть дневного света, но земля леса при этом была устлана мхом — каким же образом он поглощал свет?
По мере того как небо темнело, Линь заметила, что этот мох как будто начал испускать мерцающее слабое свечение.
Летун опустился на землю и передними конечностями поддел кусок мха. Линь обнаружила на нём мельчайший порошок — именно эти частицы и испускали свет. Чем слабее становился дневной свет, тем ярче светились эти частицы.
Неужели…
По мере приближения ночи окружающая земля словно встречала рассвет: весь мох начал испускать белое сияние. Он распространялся в тёмном лесу, подобно звёздной реке, и в мгновение ока осветил весь ночной лес.
Это было похоже на то, будто источник небесного света перенесли на землю. Хотя свет мха и не мог сравниться с дневным, его хватало, чтобы осветить весь лес.
Как удивительно… Неудивительно, что среди Скрюченных Деревьев были не только те, что росли прямо вверх, но и множество тех, что вились и переплетались по всему лесу, — оказывается, это было нужно, чтобы улавливать свет с земли.
С подобными светящимися веществами Линь была довольно хорошо знакома — это было не свечение самого мха, а… осколки кристаллов.
У Летунов также имелся крохотный рот, которым он мог заглатывать светящийся порошок внутрь тела для анализа. Состав этих кристаллов был идентичен тем, что находились в море, но эффект они давали совершенно иной.
Морские кристаллы загорались только при дневном свете, а ночью гасли, но здешние кристаллы, наоборот, светились именно ночью, а днём никак себя не проявляли.
Возможно, мох применял какой-то особый способ, а может быть, Линь просто ещё не обнаружила, какие ещё секреты скрывают эти кристаллы.
Здешние кристаллы, судя по всему, поглощали свет днём. Хотя деревья и заслоняли прямые солнечные лучи, света всё же было достаточно, чтобы осветить весь лес — эти кристаллы, похоже, обладали функцией накопления света…
Если использовать это свойство, Линь смогла бы создавать Зелёный Ковёр в самых разных местах. Но она пока не знала, откуда берутся эти кристаллы.
Линь заставила Левиафана в норе разрыть щупальцами окружающую землю. В грунте она обнаружила небольшое количество осколков кристаллов.
Может быть, кристаллы скрыты глубоко под землёй? Впрочем, специально копать не требовалось — достаточно было просто брать их прямо со мха.
Но сначала Линь нужно было убедиться, что этот мох не был выращен каким-нибудь существом вроде Ацтекского Жука.
В эту сияющую ночь Линь обнаружила, что многие существа, замеченные днём, продолжали свою деятельность и сейчас. На земле несколько рептилий размером около двух метров жевали светящийся мох, а Линь вновь увидела уже знакомых сколопендр. Они прятались среди мха и, когда мимо проходила очередная поедающая мох рептилия, стремительно бросались на неё, вонзая острые концы передних конечностей ей в шею, а затем в атаку подключалась ещё одна сколопендра. Остальные рептилии при виде этого тут же разбегались во все стороны, но убегали недалеко и вскоре снова принимались жевать мох.
Похоже, здешний мох не был выращен никаким существом-видом — другие животные могли свободно его поедать. Кристаллы, вероятно, из-за неусвояемости выводились из организма, а затем использовались заново выросшим мхом. Похоже, никаких странных существ здесь по ночам не появлялось.
Что ж, теперь и самой пора начинать действовать.
Хотя ей удалось исследовать лишь крошечную часть этого леса, Линь сочла, что можно определить это место как новую точку развития.
Линь решила немного изменить прежний подход: больше не покрывать всё Зелёным Ковром и не отправлять Левиафана исследовать территорию в одиночку, а вместо этого создать больше войск и сразу же занять всю область целиком.