Раны Линь уже зажили, но она по-прежнему оставалась в беспросветной тьме, ничего не видя вокруг. На этот раз темнота длилась необычайно долго — точно так же, как раньше Линь заметила, что и день длился необычайно долго: и светлый, и тёмный периоды растянулись одновременно.
Непонятно почему?
Слишком много вопросов, над которыми нужно было думать... Даже гигантская колония, состоящая из стольких клеток, не могла этого понять — точно так же, как раньше не могла противостоять тому течению.
Линь нужно было стать больше и сильнее, чтобы суметь встретить лицом к лицу эти неразгаданные тайны.
Будь это прежняя Линь, она осталась бы неподвижно висеть в воде, дожидаясь, пока тьма отступит...
Но на этот раз всё было иначе — она хотела перестать быть пассивной во тьме, и раз неизвестно, сколько это продлится, ей требовалось что-то светящееся.
У Линь имелся не только светящийся Взрывной Шар — прежде она уже съела одну медузу и обнаружила, что внутри той есть клетки, специально предназначенные для свечения: их мембраны были прозрачными, а внутри находилось некое светящееся порошкообразное вещество. Взрывной же Шар, после того как поглотил Светобактерию, обзавёлся внутри разветвлённой светящейся структурой — эти два способа свечения были не совсем одинаковы.
В любом случае Линь могла заставить Взрывной Шар поглотить это порошкообразное вещество, чтобы он засиял ярче, а затем объединить несколько таких шаров, создав светящуюся конструкцию, достаточную для того, чтобы Авианосец мог разглядеть обстановку вокруг себя.
На самом деле светящийся Взрывной Шар давно уже не взрывался, поэтому Линь решила, что правильнее будет называть его просто «Светящимся шаром».
Сделать это оказалось довольно легко: Линь размножила ещё больше Светящихся шаров, соединила их в крупную шарообразную структуру, прикрепила к ней при помощи одного щупальца и дала ей в мыслях новое название — «Фонарь».
«Фонарь» расположился на голове Авианосца, внутрь него тянулись несколько кровеносных сосудов, снабжавших его питательными веществами. Свет, который он излучал, освещал лишь небольшой участок пространства перед Авианосцем — конечно, ему было далеко до дневного света, но теперь Линь по крайней мере могла двигаться.
Линь поплыла вниз, намереваясь встретиться со Стражем, находившимся на песчаном дне.
Впервые в жизни Линь плыла в ночной тьме. В свете «Фонаря» вокруг проплывали всевозможные причудливые обломки, одиночные клетки, а также останки каких-то неведомых существ. Глазные щупальца Линь были модифицированы: помимо самого крупного глазного яблока, вокруг располагались ещё шесть глазных яблок разного размера, предназначенных для наблюдения за объектами разных размеров. Линь не упускала ничего — даже проплывающий мимо вирус она могла разглядеть совершенно отчётливо.
Проплыв ещё немного вглубь, Линь заметила, что мусора в воде становится всё больше, среди прочего появилось множество клеток. Хотя у них не было глаз, они, похоже, ощущали свет, исходящий от Линь, и одна за другой стягивались к «Фонарю».
Точно, свет ведь привлекает других существ — возможно, именно так медузы и охотятся при помощи свечения.
Линь выпустила Пожирателей, и те съели всех клеток, собравшихся вокруг «Фонаря», после чего она продолжила путь вперёд. Очень скоро она добралась до песчаного дна океана.
Едва свет «Фонаря» коснулся песка, Линь увидела множество мелких существ, собравшихся на песке. В отличие от тех одноклеточных, что тянулись к свету, эти, как только на них попадал свет, тут же бросались врассыпную во все стороны и мгновенно исчезали во тьме.
Неужели все они многоклеточные организмы? Почему же тогда они, наоборот, боятся света?
Свет был тусклым, и Линь не смогла разглядеть их как следует, но у неё возникло ощущение, что они немного похожи на Круглощитых Червей — только очень маленьких, размером примерно с морскую звезду.
Линь медленно проплывала над песчаным дном и обнаружила, что ночью существ гораздо больше, чем днём, особенно здесь, на песчаном дне — повсюду плавали клетки, одни боялись света, другие тянулись к нему. Линь уже создала особый вид Пожирателей с маленьким фонариком на голове и тут же выпустила их на охоту — она вовсе не собиралась разбазаривать эту пищу.
Линь плыла и одновременно кормилась, чувствуя, что уже приближается к месту, где находился Страж, и вот-вот встретится с ним. Внезапно она заметила, что впереди появилось нечто странное.
Это существо целиком напоминало гигантское чёрное щупальце, длиной примерно с Авианосец. На поверхности его тела виднелись спиралевидные кольцевые структуры. Оно ползло по песчаному дну, судя по всему, поедая клетки.
Линь никогда не видела подобное существо днём, поэтому дала ему имя «Червь Тьмы».
Линь наблюдала за этим существом — свет «Фонаря» как раз охватывал всё его тело целиком. Линь пыталась оценить, насколько силён этот «Червь Тьмы»: представляет ли он угрозу или же является пищей?
Червь Тьмы медленно, очень медленно полз по песку. Линь постепенно подплывала всё ближе, и едва она оказалась прямо над ним, как он вдруг резко изогнул тело и с невероятной скоростью рванулся вперёд.
Линь тут же взмахнула щупальцами Авианосца и бросилась следом. Преследуя его в тусклом свете, она заметила, что Червь Тьмы, похоже, гонится за каким-то другим существом.
Линь приподняла «Фонарь», распространив свет на более широкую область, и увидела маленькое существо с круглым телом и членистыми конечностями по бокам, стремительно убегающее от Червя Тьмы — но его скорость всё же уступала скорости преследователя.
Голова Червя Тьмы раскрылась и одним рывком схватила цель. Линь подплыла ближе и увидела, что голова Червя Тьмы представляет собой сплошной рот, по кругу усеянный острыми, загнутыми внутрь зубами. Мышцы вокруг рта сокращались, проталкивая пойманное существо всё глубже внутрь при помощи этих зубов.
Понаблюдав немного, Линь тут же обрушила удар молота на голову пожирающего добычу Червя Тьмы.
Взвыв от боли, Червь Тьмы резко мотнул головой и выплюнул добычу изо рта. Маленькое членистоногое существо, похоже, не пострадало и в мгновение ока скрылось.
Но Линь было не до него — её целью был сам Червь Тьмы.
Хотя у Червя Тьмы не было глаз, он всё же понял, что это дело рук Линь, и, извиваясь всем телом, бросился прямо на неё.
Хлоп.
Ещё один удар молота обрушился прямо на голову Червя Тьмы — этот удар с силой впечатал его в песок. Одновременно с этим Линь раскрыла кожный покров Авианосца и выпустила наружу отряд новых «войск».
Линь, изучив принцип действия инъекционных зубов морской звезды, создала новый вид существ, назвав его «Инъектор». Тело этого существа было обтекаемым, на голове располагалась длинная игла с отверстием, а сзади — реактивное сопло для выброса воды. Он мог мгновенно рвануться вперёд с ускорением, вонзить длинную иглу в тело противника, а затем тут же сжать тело, выстреливая содержимое наружу.
То, что выстреливал Инъектор, было клетками, подобными вирусам — Линь назвала их «Разрастателями». Это новая разновидность клеток, специально выведенная Линь из Конусовидной клетки. У каждого «Разрастателя» рот представлял собой полую иглообразную трубку, которая служила не для впрыскивания чего-либо, а для того, чтобы вонзаться в клетки противника и высасывать их досуха.
Как только они получали достаточно питательных веществ, они тут же начинали делиться, причём в несколько раз быстрее обычных клеток. Более того, ещё до того, как их впрыскивали в тело противника, они уже были заполнены питательными веществами до отказа, так что даже не высасывая ничего, они мгновенно могли увеличить своё число в несколько раз.
Инъекторы могли в течение короткого времени двигаться с высокой скоростью — они устремились к телу Червя Тьмы, вонзили иглы в его наружную кожу и впрыснули внутрь десятки тысяч Разрастателей.
У Разрастателей не было зрения, поэтому Линь позволила им атаковать наугад: встречая что-либо мягкое, они тут же вонзали в него свою иглообразную трубку, яростно высасывали содержимое, а затем делились. Они беспрестанно повторяли этот цикл — хотя скорость их деления и уступала настоящим вирусам, она всё же была весьма высокой.
Подвергшись атаке множества Инъекторов, Червь Тьмы начал в мучениях извиваться телом, катаясь по песку — похоже, внутри него уже было разрушено немало тканей.
В этот момент Линь снова направила Авианосец вперёд и обрушила сокрушительный удар прямо на голову Червя Тьмы.
Даже наличие иммунных клеток не помогало, ведь атака Линь сочетала в себе удар и изнутри, и снаружи одновременно.
Очень скоро Червь Тьмы совершенно перестал двигаться.
Тогда Линь заставила Разрастателей прекратить деление и позволила им всем автоматически погибнуть — оставленные ими останки Линь без остатка переработала.
Дальше настало время большого пиршества.
Линь направила Пожирателей внутрь через рот Червя Тьмы, и они принялись полностью перерабатывать его в собственные питательные вещества — разумеется, заодно исследуя строение этого существа.
От головы до хвоста Червя Тьмы тянулась структура, напоминающая пищевод, а близ головы располагалось восемь колец загнутых внутрь острых зубов. В центре пищевода скопилось множество песчинок и обломков панцирей других существ.
Разрастатели атаковали в основном хвостовую часть — там обнаружились обширные следы повреждения клеток, а пищевод в хвосте также сгнил.
Кровеносные сосуды Червя Тьмы кольцо за кольцом обвивали внешний слой пищевода. От головы до хвоста у него было множество сердец, но все они очень маленькие, похожие скорее на вздутия на сосудах. Кроме того, близ головы у него имелся довольно крупный нервный узел.
Помимо этого, остальную часть занимала мышечная структура ближе к внешнему слою тела — несомненно, предназначенная для быстрого изгибания тела.
В общем-то, изучать тут особо нечего — просто пища, и всё.
Придя к такому выводу, Линь тут же велела Пожирателям приступить к трапезе — этот Червь Тьмы мог обеспечить её большим количеством питательных веществ.
Внезапно в пределы света «Фонаря» Линь вошло ещё одно существо.
Не то ли это членистоногое существо, за которым раньше гнался Червь Тьмы?
Линь увидела, как это существо стремительно бежит в сторону Авианосца, и едва она собралась поднять молот, чтобы расплющить его, как вдруг заметила, что следом за этим существом гонится ещё что-то крупное.