«Задание… продолжается всё это время».
Очень, очень давно существовала такая группа существ.
Строение их тел было мягким, внутри смешивались клеточные и неклеточные структуры… цель рождения этих существ заключалась в том, чтобы помогать своему создателю — Звёздному Автобусу.
Только Звёздный Автобус на грани смерти порождал эту группу мягкотелых существ, и главная цель их создания заключалась в том… чтобы после его смерти тело не продолжало разрушаться дальше.
А также в том, чтобы часть мягкотелых существ могла стать его потомством.
Все эти мягкотелые существа изо всех сил стремились выполнить задание, порученное им Звёздным Автобусом, и после завершения задания часть из них превращалась в… детёнышей Звёздного Автобуса, отправляясь куда-то дальше, чтобы продолжать расти и жить.
Эти детёныши наследовали некое особое… предназначение, потому что детёныши, синтезированные из мягкотелых существ, всегда считались «ненормальными».
Потому что Звёздный Автобус, порождающий таких детёнышей, определённо умирал не обычной смертью, а детёныши, составленные из мягкотелых существ, обладали способностью избегать подобной ненормальной смерти.
А после того как эти детёныши уходили, оставалась ещё часть мягкотелых существ — те, что уже выполнили все задания и могли делать всё, что пожелают.
Эти мягкотелые существа после завершения задания могли продолжать существовать как обычная популяция живых организмов.
Но всё это было… нормальной ситуацией.
А что произойдёт, если ситуация окажется ненормальной? Например… если мягкотелые существа не сумели уберечь Звёздный Автобус от разрушения, и коллапс всё-таки произошёл — что тогда?
Сейчас Линь считает, что здешние… иновиды — это именно такая группа существ.
Механический Паук, использовавшийся для проверки хранилища их памяти, только что был взорван ими на куски, но перед тем как его уничтожили, Линь через него увидела часть воспоминаний.
Квазижелейники, живущие в этих «руинах», по природе своей… схожи с мягкотелыми существами Мира-Соединителя.
У них было то же самое задание… не допустить коллапса Звёздного Автобуса, и в их памяти сохранились самые первые воспоминания о том, как они, подобно мягкотелым существам Мира-Соединителя, следуя заданию Звёздного Автобуса, разбирали один орган за другим.
Но Линь обнаружила, что здесь память обрывается, а дальше можно увидеть уже следующие воспоминания. Однако между ними прошло уже очень много времени.
Правильнее сказать, что в середине памяти есть какой-то «пробел»… в общем, их задание не увенчалось успехом, а завершилось неудачей.
Звёздный Автобус, который они должны были защищать, в конце концов всё же начал разрушаться, но этот коллапс… похоже, был неполным.
Потому что этот Звёздный Автобус до сих пор находится перед глазами Линь… именно он и есть тот самый «Гравитационный шар», вокруг которого собраны все обломки руин.
Почему он стал таким — пока неясно…
А задание этой группы квазижелейников тоже ещё не завершено — похоже, Звёздный Автобус перед тем, как начать разрушаться, дал им новое задание.
Одно из заданий известно Линь… это «наведение обломков».
Они всё это время направляли сюда далёкие обломки, превращая их в часть руин.
Когда-то давно это место ещё нельзя было назвать руинами, но именно благодаря их непрерывному «наведению» оно постепенно превратилось в место, где плавает огромное количество обломков, а вместе с тем существа, обитавшие среди этих обломков, тоже начали здесь жить, из-за чего образовалась огромная экосистема.
Линь подумала, что, возможно, в районе Плавучих Скалистых Земель происходило нечто похожее… тамошние желейники и здешние принадлежат к одному виду, только условия немного отличались, из-за чего их образ жизни и способ роста тоже стали разными.
Однако здесь, что удивительно, есть свой «Гравитационный шар» — хотя Плавучие Скалистые Земли намного больше этого места… но там ничего подобного не сохранилось.
Здешние квазижелейники, похоже, тоже не возвращались к Гравитационному шару — после того как произошёл коллапс, они постоянно обитали в Пустоте поблизости и непрерывно собирали обломки, наращивая «объём» этих руин.
Большую часть обломков они, вероятно, добывали в окрестностях Водяного Шара, но некоторые притаскивали и из мест, никак не связанных с Водяным Шаром — в общем, отовсюду из окрестной области Пустоты. Линь также подумала, что у них, возможно, есть некое подобие Телепортационного органа, способного переносить обломки издалека, но для этого им сначала нужно «отметить» цель на самом обломке.
А что касается здешних иновидов — похоже, они появились совсем недавно.
Иновиды — это часть, «отделившаяся» от квазижелейников, и у них нет задания квазижелейников; иновиды в основном отвечают… за вопросы, связанные с жизнеобеспечением.
Линь подумала, что, возможно, иновиды родились именно в таких условиях, потому что жизнь квазижелейников в этом месте не так уж… легка.
В воспоминаниях Линь смогла увидеть кое-что об этом… как квазижелейники изначально непрерывно получали здесь питательные вещества для роста — уже неизвестно, но позже они стали жить, добывая питание из обломков руин.
Но по мере роста руин добывать эти питательные вещества становилось всё труднее, главным образом потому что… количество существ здесь увеличилось, и многие из них очень опасны.
К тому же есть одна особенность: у квазижелейников почти нет… боевых способностей. Они способны создавать некие боевые виды, но эти виды не очень сильны, и главная причина в том, что они не могут создать что-то более сильное.
Похоже, это связано с «заданием» — задание, данное им Звёздным Автобусом, ограничивало их во многих действиях, и, поскольку Звёздный Автобус умер, это задание больше нельзя изменить: им остаётся лишь всегда действовать в рамках этих «ограничений».
Появление иновидов стало их способом противостоять этой ситуации. Иновиды, судя по всему, не обязаны так строго следовать заданию — потому что они не занимаются, например, сбором обломков. Линь обнаружила, что они всё время занимаются… делами, связанными с обеспечением жизни.
Например, собирают пищу, строят более мощное оружие или возводят больше жилищ и так далее — иновиды в основном отвечают именно за это.
Различные ресурсы, добытые иновидами, идут не только на них самих — они также делятся ими с окружающими квазижелейниками. Хотя на первый взгляд у них есть индивидуальное сознание, эта группа существ всё же остаётся единым целым.
Благодаря иновидам их жизнь здесь уже стала довольно стабильной, но Линь любопытно: если они продолжат непрерывно собирать огромное количество обломков, чем это в итоге закончится?
Превратится ли это место в подобие Плавучих Скалистых Земель — область с огромным количеством плавающих объектов? И до какого момента… продлится их задание?
Возможно, оно никогда не закончится, потому что это «задание» намертво закреплено в самой глубине их тел, в неком подобии информационного источника, похожего на клеточное ядро.
Клеточное ядро изменить сравнительно легко, но Линь пока не совсем понимает, как изменить такой информационный источник у квазижелейников. Возможно, зная способ изменения, можно было бы изменить и их задание.
В общем… Линь уже почти полностью разобралась в их ситуации. Хотя они и взорвали Механического Паука, они всё же опоздали на шаг, потому что их Росток-хранилище памяти мутировал и раскрыл огромный объём воспоминаний. Из этих воспоминаний Линь узнала почти всё, что нужно. Проще говоря, здешние квазижелейники — это группа существ, потерпевших неудачу в попытке предотвратить коллапс.
А Гравитационный шар — это, должно быть, тот самый Звёздный Автобус после коллапса. Так что и целью пути Линь тоже является именно он.
Линь хотела понять, почему это место после коллапса до сих пор не взорвалось целиком, а сохраняет форму гигантского шара, продолжая при этом непрерывно притягивать огромное количество обломков.
И между этим местом и Водяным Шаром наверняка тоже существует немало связей.
Линь подумала, что найти ответ можно, только отправившись туда и посмотрев самой, но перед этим ей нужно сделать ещё кое-что, а именно…
«Мы уже вернулись на боевой корабль…»
Пока Линь размышляла об этом, Механический Осьминог в Пустограде Атланов получил сообщение.
Это сообщение пришло от Росали: их отряд уже отправился в путь и вернулся на борт корабля Захватчиков.
Одновременно она сообщила, что их отряд прибыл одним из первых — они высадились в районе «Звёздной Галереи», это одно из немногих мест, куда можно попасть внутрь корабля без телепортации.
Сейчас они стремительно продвигаются вглубь корабля, их главная задача — искать всё ценное.
Росали сказала, что вскоре сюда, скорее всего, прибудет ещё немало отрядов, и тогда они начнут соперничать друг с другом. Хотя открыто убивать сородичей запрещено законом, тайно сделать это — совершенно ненаказуемо.
Поэтому отряды, борясь за выгоду, вполне могут вступить друг с другом в схватку.
К тому же атланы внутри отряда постоянно настороженно следят друг за другом — у них есть правило, по которому напарник может получить всё снаряжение погибшего товарища.
Так что… им также приходится опасаться, что напарник может напасть на них самих. Росали сказала, что переносить это невыносимо тяжело — сейчас у неё ощущение, будто она действует в компании кучки монстров, полностью лишённых атланской природы.
Она считает, что, продолжая так, точно сойдёт с ума, поэтому то и дело спрашивает Линь, не нашла ли та способ излечить эту группу атланов.
Линь ответила ей, что, если это возможно, лучше всего просто держаться подальше от этой группы атланов и спрятаться у себя в комнате.
Что же касается этой группы атланов, Линь считает, что за ними стоит продолжать наблюдать, особенно в связи с мутацией — Линь полагает, что через них можно получить ещё больше сведений.
Сейчас внутри корабля по-прежнему повсюду присутствуют те мутировавшие жители, и они наверняка будут контактировать с атланами, а между ними может произойти что-то ещё. Линь считает, что влияние мутации Водяного Шара всё ещё продолжается, и вполне возможно, что атланы тоже подвергнутся этому воздействию…
Пока она размышляла об этом, Линь также вывела наружу те войска, что находились внутри боевого корабля.
Сейчас Линь создала весьма значительное количество отрядов Механических Пауков. Линь решила переместить их в руины, а часть войск направить в сторону Гравитационного шара…