Звёзды мерцали в далёкой тьме.
Огромный... жук парил под сиянием звёзд, тело его достигало сотни метров в длину, толстый прочный панцирь по всему телу защищал его от холода и излучения пустоты. Хвост этого жука соединялся с тонкой длинной «верёвкой» — при внимательном взгляде становилось ясно, что она состоит из бесчисленных мелких существ длиной в несколько метров.
Эта верёвка из насекомых тянулась на несколько сотен метров позади жука и обвивала камень, в несколько раз превосходящий размерами самого жука.
Вместе с полётом жука этот огромный камень тоже тащился вперёд...
А целью, к которой двигался жук, был... мир, сверкающий кристаллическим светом.
Кристальный мир — так сейчас называли этот мир. Он был прямо перед жуком; даже в пустоте отчётливо виднелись кристаллы, покрывавшие поверхность этой планеты. В сиянии звёздного неба мир выглядел очень ярким, ослепительным и к тому же прекрасным, точно драгоценный камень.
По крайней мере, таким он казался в глазах тех видов, что любят блестящие вещи.
Но Рой Инков не относился к таким видам, поэтому жук не остановился — его скорость становилась всё выше, и, приблизившись к поверхности Кристального мира, он вдруг развернулся и полетел в сторону.
Верёвка из насекомых у него за спиной в этот миг рассыпалась — бесчисленные мелкие насекомые разлетелись прочь, и лишь тот камень... продолжал двигаться вперёд.
Огромный камень летел к Кристальному миру, и чем ближе он подлетал, тем быстрее становился... в конце концов он превратился в пылающий огромный огненный шар и с грохотом устремился к поверхности.
«Бум!..» Хотя в пустоте не бывает звука, но по вспыхнувшему сиянию можно было почувствовать этот грохот — даже с такой высоты... его было видно.
Жук смотрел на место, куда врезался метеорит, — теперь там бушевало море огня, а прежде там был город... город, состоявший из существ, называемых «Хрустальными Кальмарами».
Хрустальные Кальмары были самыми сильными из всех существ, что появлялись до сих пор. Пять предыдущих видов не только уступали числом, но и не отличались особой мощью.
Возможно, Исток счёл, что от прибытия ещё большего числа тех слабых существ уже нет смысла, поэтому они выставили Хрустальных Кальмаров. Хрустальные Кальмары расселились по всему этому миру, их технологии намного превосходили технологии прежних существ... Рой Инков даже полагал, что Хрустальные Кальмары способны противостоять тому самому Истоку, что вторгся в мир Пушистого Шара.
Хрустальные Кальмары также были единственными на данный момент существами, способными побеждать армии Пустотных Тараканов. Прежние существа не могли этого добиться — хотя два вида и сопротивлялись довольно долго, в итоге они всё же были уничтожены.
Что касается Хрустальных Кальмаров — возможно, из-за их огромной численности войска Пустотных Тараканов не могли их одолеть, поэтому было решено применить новый способ.
У Хрустальных Кальмаров была ещё одна особенность — они очень напоминали «Древних Кальмаров» из мира Пушистого Шара, но Рой Инков не стал уделять этому вопросу слишком много исследований.
Этим стоило заняться уже после того, как они будут уничтожены — пока же требовалось лишь понять их силу.
Жук снова полетел в пустоту, глядя на далёкие звёзды, только взгляд его был устремлён не на те сияющие объекты, а на нечто более близкое и куда более тусклое.
Кувыркун.
Его также можно было назвать «спутником».
Размеры этого спутника были невелики — лишь сотая часть Кристального мира, и он не сиял так же ярко, как тот. Его поверхность в основном покрывали бурые скалы, и рядом с сияющим Кристальным миром он выглядел довольно тусклым и... ничтожно малым.
Но у него было немало применений. Жук теперь спустился на поверхность спутника и медленно опустился на землю.
Здесь бесчисленные Пустотные Тараканы ползали по земле, быстро прокапывая поверхность — так возникали огромные ямы, а заодно Рой Инков получал оружие.
То есть тот самый метеорит.
Здесь же находилось ещё несколько жуков — все они сейчас смотрели на Кристальный мир в небе, и позади каждого из них тянулась «верёвка» из роя насекомых, обвивавшая огромный камень в яме на земле.
Позади жука вспыхнуло сияние — под действием огромной силы его громадное тело взмыло в пустоту, и в этот же миг верёвка за ним натянулась в струну.
Камень, обвитый верёвкой, медленно поднялся с земли и вместе с жуком полетел в пустоту.
Камень поднимался не только за счёт силы жука — снаружи камня находилось множество особей, способных создавать тягу, и именно они обеспечивали движение.
Такие камни будут метать в Кристальный мир, как это только что произошло, — Рой Инков впервые применял эту тактику, но действовал уже весьма умело.
На этот раз целью... снова стала область неподалёку от Кристальной равнины.
В ходе разведки Рой Инков обнаружил, что большая часть «военных сил» Хрустальных Кальмаров сосредоточена именно там и в некоторых окрестных местах. Хотя они и расселились по всему Кристальному миру, в большинстве городов военных сил не имелось вовсе — там жили лишь... мирные жители.
Поэтому удар вновь будет нацелен на то место, однако Рой Инков не ограничивался лишь этим методом атаки.
...Тем временем на поверхности...
«Пи-пи-пи—!»
Бесчисленные лучи света бешено проносились в воздухе — здесь находился один из городов Хрустальных Кальмаров.
Небо уже вступило в пору дня, но вместо привычного розового цвета они увидели тьму, заволокшую всё небо.
Всё это были Пустотные Тараканы.
Хрустальные Кальмары и все постройки в их городе вели огонь по этому налетающему с неба рою насекомых. Бесчисленное множество насекомых падало ещё до того, как добраться до города, но некоторым всё же удавалось долететь до него.
«Бум!»
Огромное существо раздавило в щепки одно из зданий города — его серебристый панцирь сверкал сиянием, и все лучи, попадавшие в него, будто ударялись о камень, покрытый грязью, — не причиняя никакого эффекта.
Это существо было длиной более тридцати метров; размахивая огромными челюстями, оно с силой разбило ещё одно здание перед собой и, раскачивая свою громадную фигуру, бросилось на группу Хрустальных Кальмаров позади построек.
Хрустальные Кальмары отстреливались и отступали, и когда город уже почти захлестнуло роем насекомых... за пределами города, на поверхности земли, снова появились огромные светящиеся шары — они устремились к рою в небе.
Но в тот самый миг, когда появились светящиеся шары, вниз рухнул пылающий огненный шар, летящий прямо туда, где возникли светящиеся шары...
«Гррохх...»
Война продолжалась — рой насекомых, заполонивший небо, обрушился на многие города Хрустальных Кальмаров, но Рой Инков, похоже, не заметил того, что происходило в другом месте...
«Это тоже... Рой Инков?»
В мире, где обитали Громоревун, Кровавый Туман и... Скорпион, произошли некие особые события — они снова увидели... нечто очень знакомое.