Пока Пушка Стикса медленно распадалась под воздействием Растворяющей Жидкости и Грибницы, битва на западном побережье Грибного острова уже подошла к концу.
Дракон Чумы, наступив на останки исполинского орудия, обратил морду к небу и разразился раскатистым рёвом, словно провозглашая свою победу. Под звуки его рёва из-под глади моря стали появляться всё новые Головы Чумы — с каждым шагом, отдававшимся, точно землетрясение, они одна за другой выходили на сушу и собирались вокруг Дракона Чумы.
Так и есть, оборона всё-таки не устояла — все турели до единой оказались уничтожены.
Линь не находила в этом ничего неожиданного. Пушка Стикса и без того сильно истощилась в предыдущих боях: не только снаряды заканчивались, но и сама мышечная ткань орудий получила серьёзные повреждения — реакция заметно замедлилась, некоторым даже поворачиваться стало трудно, и они уже не могли выпускать снаряды на высокой скорости.
Хотя все эти повреждения были в принципе восстановимы, Линь решила не восстанавливать их, поскольку собиралась переработать эти орудия, а подземный запас снарядов пополнять тоже не стала — казалось, что оставшегося вполне достаточно…
Линь действительно вспоминала о том завершённом изделии, обнаруженном тогда в воспоминаниях мозговой ткани, — о том, что Дракон Чумы придёт атаковать это место, — но не ожидала, что он приведёт с собой так много Голов Чумы.
На самом деле их количество не должно было быть таким большим — оно превысило ожидания Линь. Возможно, эти Головы Чумы использовались не только для обороны — они также участвовали в операции по истреблению Ацтекской популяции.
Впрочем, существовала и другая возможность. Линь вспомнила, как раньше видела, что Грибные выродки сами объединялись в Голову Чумы, и заподозрила: после того как мозги слиплись с мозгами Ацтекской популяции и потеряли способность управлять грибком, сам грибок всё равно продолжал самостоятельно синтезировать Голову Чумы.
Это, пожалуй, объясняет, почему появившиеся теперь Головы Чумы куда лучше приспособлены к сражению на суше. После того как их поразило «проклятье», мозг перестал справляться с управлением, а Чумной Грибок продолжал действовать самостоятельно — возможно, он переделал изначальные Головы Чумы, приспособив их к наземной среде: например, запечатал всё тело так, чтобы туда не проникала вода. Правда, форму тела они не изменили — вероятно, из-за нехватки интеллекта. А вот такую «совершенную» форму, как Дракон Чумы, способен создать только мозг.
А затем Чумной Грибок синтезировал ещё и несколько новых Голов Чумы. Зачем он это делает? Может, остаточная воля мозга внушает ему, что это нужно сделать? Этого пока не понять…
Как бы то ни было, это выглядит довольно любопытно. Так вот что называется последним контрударом?
Сейчас Дракон Чумы, ведя за собой этот отряд Голов Чумы, ступил на Грибной остров. Летун наблюдал за их движением с высоты — там, где проходили эти чудовища, буйно разрасталась грибница, поднимались грибы. Они шагали вглубь острова, будто стремясь возродить его целиком, и с каждым их следом на земле оставалось огромное количество грибка.
На острове почти не осталось трупов — изначально покрывавший его грибок Линь тоже успела почти полностью поглотить, и большая часть энергии уже была переправлена в центр острова — её непрерывно вывозили новые Транспортники нового типа, длиной около семи метров, формой напоминающие гигантских стрекоз.
Дракон Чумы, вероятно, способен чуять местонахождение питательных веществ. Сейчас направление его движения — как раз в сторону центра острова, а следом за ним идут в общей сложности тридцать Голов Чумы. Синтез одной Головы Чумы, судя по всему, требует немалого времени, огромного количества питательных веществ и разнообразных прочих ресурсов, так что как ни крути, много их быть не может.
На острове у Линь сейчас практически нет войск, способных противостоять этому отряду Голов Чумы. После победы Линь почти не создавала новых сил — изначально она полагала, что даже если Дракон Чумы нападёт снова, береговых турелей будет вполне достаточно. Но то, что он сумел призвать целый отряд Голов Чумы, внесло в ситуацию неожиданный поворот.
Однако Бегемот уже спешил сюда с Пяти Чумных Островов, а вместе с ним — большое количество парящих шаров, предназначенных для бомбардировки. Силы Бегемота были последним резервом Линь на этом острове — что ж, можно устроить решающую битву.
Дракон Чумы ступал по земле Грибного острова, глядя на эту уже поглощённую землю, и то и дело издавал низкий рокочущий рёв. Линь ощущала, что смена его настроений на редкость богата и разнообразна — казалось, он, в отличие от прочих Голов Чумы, чьими телами управляют мозги, рассеянные по всему организму, обладает единым главным мозгом, устройство которого оставалось неясным.
Дракон Чумы неспешно шёл по земле — его отряд приближался к «распределительной зоне» в центре острова, где стояло множество башенных сооружений высотой около десяти метров. На их вершинах выделялась особая клейкая масса, составленная из питательных веществ, и Транспортники слизывали эту клейкую массу с башен, а когда набирали достаточный запас, расправляли крылья и улетали, унося питательные вещества в сторону материка.
«Бум!» — внезапно мощная струя воды ударила по одной из башен, и та под этим ударом рухнула наземь. Мощная Растворяющая Жидкость непрерывно разъедала её оболочку, а на её обломках уже начинала бурно разрастаться грибная пыль.
Пока враг приближался, Линь уже успела отключить внутреннюю транспортную структуру башен, а Транспортники все покинули их — но внутри башен всё же оставались отдельные мышечные структуры, которые могли поражаться и разрастаться под действием грибка. Даже с помощью Бактериофагов оказалось непросто сдерживать этот грибок, стремительно разрастающийся благодаря распылителю Голов Чумы.
«Хууу——» — из спины исполинского дракона раздался особый свистящий звук, и из ряда небольших отверстий на его спине хлынули клубы густого тумана, застилая обзор Летунов Линь.
«Гррум…» — вслед за этим по всему острову одна за другой раздались раскаты грохота: башни рушились и рассыпались одна за другой.
Линь предположила, что их главная цель — добыть питательные вещества. Пока эта громадная орда бездействует, расход у них, видимо, невелик, но стоит им начать действовать, расход резко возрастает. Однако на этом острове им, по сути, нечем поживиться — почти всё либо уже вывезено, либо спрятано под землёй. Если только Дракон Чумы не умеет ещё и копать, найти это ему не удастся…
Пока Линь так размышляла, снизу донёсся звук, будто кто-то роет землю. Летун влетел в туманную завесу — туман оказался не слишком густым, вблизи всё было хорошо видно. И тут стало ясно: Дракон Чумы острыми когтями разрывал землю именно там, где внизу как раз находился резервуарный отсек с запасом питательных веществ.
Похоже, маскировка запаха оказалась бесполезной — возможно, у Дракона Чумы есть особое обоняние.
Линь совсем не хотелось, чтобы он добрался до подземных запасов питательных веществ. Раз так, нужно разобраться с ним как можно скорее.
«Гроооом——!!!»
Под мощной волной взрыва окружающий густой туман мгновенно рассеялся. Дракон Чумы прекратил копать и поднял взгляд к небу — и там, на фоне палящего солнца, показались бесчисленные парящие шары. Они сбрасывали вниз множество зажигательных бомб, и в мгновение ока земля превратилась в море огня — бушующее пламя остановило расползающуюся грибницу. А среди этого роя парящих шаров Бегемот уже нацелился на чумных чудовищ внизу.