Под ярким синеватым светом луны над пустыней одна за другой раздавались раскаты грохота — две огромные армии стремительно неслись над песками: одна убегала, другая преследовала…
Линь не знала, что понадобилось Рою Инков у Гигантского Кратера, но она уже давно держала там Летунов для наблюдения — на самом деле там ничего не было. Чёрные пчёлы там уже давно не появлялись, а сам Гигантский Кратер почти на 30% занесло песком. Но с приближением луны большая часть этого песка поднялась в воздух, и весь кратер вновь обрёл своё изначальное, чистое состояние.
Как бы там ни было, Линь не позволит им добиться своего.
Огромное количество взрывных снарядов хлынуло наружу, будто не требуя никаких затрат питательных веществ, — Бегемоты и Бомбардировщики Линь непрерывно посылали их к каждому воздушному судну Роя Инков. Под грохот взрывов бесчисленные обломки камня разлетались осколками, но не падали на землю вместе с телами насекомых, а медленно парили в воздухе, словно свидетельствуя о нанесённых повреждениях.
Рой Инков вовсе не был полностью пассивен под ударами — они увеличили скорость малых воздушных судов и стали использовать беспорядочный полёт, чтобы уклоняться от взрывных снарядов Линь, тогда как три огромных судна сохраняли прежнюю скорость. Новый вид среднего-крупного бойца Роя Инков — Линь назвала его «Скорпион-снаряд», предположив, что он был переделан из Клейкого Скорпиона, — выстреливал острыми каменными осколками, перехватывая взрывные снаряды Линь.
Скорпионы-снаряды в большом количестве появились на трёх огромных Поющих воздушных судах. Крюками на кончиках конечностей они прочно цеплялись за обшивку судов и выпускали изогнутыми хвостами бесчисленные каменные осколки, перехватывая летящие снаряды.
У некоторых взрывных снарядов внутри была устроена взрывчатая система — если такой снаряд пробить, он легко детонировал; снаряды ударной волны при пробитии тоже теряли газ. Поэтому Линь переключилась на снаряды из чистой Растворяющей Жидкости.
Снаряды с Растворяющей Жидкостью, даже будучи пробитыми, не теряли особого смысла — если не повреждена основная реактивная система, они продолжали лететь. Множество таких снарядов ударялись о тела Скорпионов-снарядов, разъедая на панцирях обширные участки гниющей плоти, а из трещин разлагающегося панциря непрерывно вытекала кровь.
Даже так Скорпионы-снаряды продолжали непрерывно стрелять. Они до предела ускорили выброс каменных осколков, стараясь изо всех сил сбить снаряды ещё до того, как те долетят.
Воздушные силы Линь следовали примерно в трёхстах метрах от воздушных сил Роя Инков, обе стороны непрерывно обрушивали друг на друга всевозможные боеголовки и боеприпасы. Странным было то, что Чистилищный Червь, хотя всё время держал голову снаружи, ни разу не выпустил ни капли лавы в сторону Бегемота.
Это и правда была раса с трудно предсказуемым образом мышления. К тому же они лишь обороняются, не переходя в контратаку — если так пойдёт дальше, Линь получит преимущество.
«Ка… грохот!»
…Что это за звук?
Внезапно из-под песков пустыни донёсся странный, оглушительный гул — прямо на глазах на поверхности песка одно за другим раскрылось несколько огромных ям. Из каждой ямы вырвался шарообразный объект диаметром более трёх метров.
Шарообразные объекты с огромной скоростью взмыли в высоту и остановились на той же высоте, что и воздушные силы Линь, — где-то на высоте чуть больше ста метров. Что же это за странные шары такое?
Во время полёта один из Бомбардировщиков Линь слегка задел один из парящих шаров, и тот вдруг с оглушительным «бабах!» яростно взорвался, выбросив изнутри огромное количество острых конусообразных предметов. Под силой взрыва эти предметы в мгновение ока вонзились в тело Бомбардировщика, их прочная структура пронеслась сквозь него, разрывая по пути все сосуды, внутренности, мышцы и кожу, и, сохраняя ту же силу удара, вышла с другой стороны тела Бомбардировщика, улетев вдаль.
Этот Бомбардировщик в мгновение ока превратился в кусок мяса, изрешечённый множеством конусообразных остриёв и залитый кровью из бесчисленных ран, — он полностью утратил способность летать и начал падать с неба. Линь тут же приказала Снабженцу из состава воздушных сил на полной скорости броситься наперерез и подхватить падающего Бомбардировщика.
Что это за шары? Ловушка Роя Инков? Похоже, что нет.
Линь увидела, что войска Роя Инков тоже в какой-то мере пострадали от взрывающихся шаров — было ранено немало Скорпионов-снарядов на воздушных судах, и это показалось Линь немного странным… неужели эти шары были тем самым…
Линь внезапно осенило: то место, где она сейчас летела, всё ещё находилось над подземным миром, и позиция, откуда вылетали эти шары, как раз совпадала с расположением Родного Древа!
Неужели эти шары — семена Родного Древа?
Если это так, то, похоже, каждое Родное Древо выпускает от 7 до 10 шарообразных семян, а затем эти шарообразные семена снова взрываются, превращаясь в ещё более мелкие конусообразные объекты.
Но как же Родное Древо выстреливает эти шары наружу? Линь никогда не видела внутри Родного Древа подобной структуры — может быть, его семена изначально находятся в слоях породы близко к поверхности и вылетают наружу лишь при приближении луны?
Если так, то неужели Родное Древо размножается лишь раз в двести девяносто лет?
Линь направила Воздушного охотника в сторону, куда только что улетели те конусообразные объекты. Вскоре она обнаружила один парящий в воздухе конус — очевидно, внутри него тоже содержался некий состав «Поющего камня», позволяющий ему держаться в воздухе.
Конусообразное тело представляло собой структуру, похожую на растительную древесину, внутри полую; под прочной внешней оболочкой наверняка что-то защищалось. У большинства растений семена устроены похожим образом, хотя способ размножения Родного Древа выглядел куда более странным.
Линь решила, что стоит углублённо это исследовать, но сейчас сперва нужно закончить другое дело!
Воздушные силы Линь ускорились, устремляясь в погоню за Роем Инков, бесчисленные взрывные снаряды хлынули из орудийных стволов Бегемотов, вновь нацелившись на основные воздушные суда Роя Инков.
«Бабах!»
В этот момент из окружающего песка снова вырвалось множество семян Родного Древа — некоторые из этих шарообразных объектов не взрывались сразу, а другие взрывались, едва появившись; звук их взрывов смешивался с грохотом снарядов, и под ярким синеватым лунным светом Рой Инков всё ближе загонялся к последнему рубежу перед гибелью.
Разумеется, сам Рой Инков вовсе так не считал.
Их Поющие воздушные суда, хотя и выглядели неповоротливыми, двигались весьма быстро — под непрерывным обстрелом Линь они продержались довольно долго, полагаясь лишь на Скорпионов-снарядов. Но теперь Скорпионы-снаряды почти полностью истощились под грохотом взрывных снарядов, а Бегемоты всё ближе подбирались к трём Поющим воздушным судам Роя Инков.
«Грохот!»
Бегемот резко выстрелил из орудия на голове несколькими длинными линиями с крюками, зацепив ими заднюю часть одного из стометровых воздушных судов, и в тот же момент резко развернул реактивные сопла назад, изо всех сил натягивая трос, удерживая это судно.
Хотя тело Бегемота было относительно небольшим, сила его реактивной тяги всё же смогла удержать это судно на месте, не давая ему двинуться.
Линь решила, что на этот раз Рою Инков волей-неволей придётся перейти в контратаку.
Но действия Роя Инков оказались несколько неожиданными для Линь: все ближайшие малые воздушные суда внезапно ускорились и полетели прочь, а остались лишь три больших судна — они одновременно остановились, встав лицом к лицу с воздушными силами Линь.
Неподалёку позади них как раз и находился тот самый пустынный Гигантский Кратер.