«Гро-о-ох!»
Отзвук взрыва всё ещё разносился эхом, а чудовище, похожее на живую лаву, медленно продвигалось вперёд.
Здание за зданием рушились при его прикосновении, войска Пылевых крокодилов же продолжали наращивать огневую мощь.
Но... похоже, толку от этого было мало.
Будь то ракеты, выпущенные с летательных аппаратов, боеголовки танков или пули солдат — всё, что попадало по этому огромному лавовому чудовищу, лишь разбрызгивало во все стороны бесчисленные капли раскалённой жидкости, но никак не могло его окончательно сокрушить.
Хотя оно приняло на себя множество ударов и, казалось, разбрызгало немалую часть своего объёма, размеры его ничуть не уменьшились.
Оно всё так же медленно продвигалось вперёд, и там, где оно проходило, оставались лишь груды... руин.
Эти руины некогда были зданиями — расплавленные, а затем остывшие, они теперь выглядели как застывшие лужи камня.
«Почему его невозможно остановить?»
Мирные жители, находившиеся вокруг живой лавы, все уже бежали, а армия отступала вдоль улиц, сражаясь на ходу: уклоняясь от брызг лавового дождя, они непрерывно вели огонь, пока боезапас не заканчивался, после чего быстро перезаряжались и продолжали стрельбу.
Но их атаки не давали абсолютно никакого результата...
«Оно движется в эту сторону...»
Учёный всё ещё находился во временном жилище, которое Предводитель выделил элитникам, и наблюдал за происходящим вдали. Сквозь прозрачную стену ему было прекрасно видно, как та тварь движется в сторону здания.
Хотя взрывы продолжали сотрясать её тело, она нисколько не обращала на это внимания. Учёный порой видел, как очередная ракета мгновенно вырывала кусок её тела, но повреждённая часть быстро восстанавливалась, становясь точно такой же, как прежде.
А капли расплёсканной раскалённой субстанции очень быстро исчезали — вовсе не остывая и не застывая, как поступила бы настоящая лава.
Хотя внешне это выглядело как нечто, состоящее из лавы, очевидно, лавой оно не являлось — а было каким-то иным... странным веществом.
Перед лицом этого чудовища войска Пылевых крокодилов оказались совершенно беспомощны, и Учёный увидел, что они вскоре прекратили это бесполезное нападение.
Наземные войска полностью отступили, летательные аппараты в небе тоже развернулись и удалились. После того как войска отошли, живая лава продолжала медленно продвигаться вперёд, по-прежнему плавя и разлагая всё, к чему прикасалась...
«Вы действительно не знаете, что это такое?»
Учёный вдруг услышал знакомый голос. Обернувшись, он увидел, что одна из стен комнаты целиком превратилась в... изображение, на котором проступило лицо Предводителя.
Предводитель выглядел сейчас крайне встревоженным. Обращаясь к учёному и остальным, он сказал: — Вы действительно никогда за весь период Отверждения не встречали... подобного создания?
— Нет! Предводитель! — тут же ответил Механический Пылевой Крокодил. — Но я окажу всю возможную помощь, какую только смогу!
— Ты... правда никогда не видел такого? — гневно произнёс Предводитель. — Тогда какой от тебя толк!
— Да! — сказал Механический Пылевой Крокодил. — Насколько мне известно, эта тварь, должно быть, тот самый легендарный... «бог». Если изучить сведения об этом боге, можно будет понять, как с ним справиться.
— Бог? — Предводитель, услышав это, замер на секунды две, а затем изображение с щелчком исчезло.
Похоже, слово «бог» навело Предводителя на какую-то мысль. На самом деле изображение не исчезло, а переключилось на... трансляцию.
«Сейчас идёт экстренная трансляция. Всем жителям не следует паниковать. Скорость его передвижения крайне низка, любой крокодил может безопасно эвакуироваться. Военные сейчас в срочном порядке разрабатывают план борьбы с этим чудовищем, результаты появятся очень скоро. Просим всех спокойно ожидать. Радость нашей победы не будет омрачена этим странным существом!»
Похоже, эта трансляция подействовала — по крайней мере Учёный заметил, что она повлияла на Механического Пылевого Крокодила: тот заметно оживился и выкрикнул: — Хорошо сказано! Результат нашей победы не поколеблется! Этот странный бог будет очень скоро побеждён!
— Ты и правда так думаешь? — сказал Учёный. — Мне кажется, с ним не так-то просто справиться.
— Верно... это чудовище! — сказал Механический Пылевой Крокодил. — И всё это по вине того предателя! Он, оказывается, всё это время был заодно с вражеской армией!
— Почему ты так считаешь? — спросил Учёный.
Механический Пылевой Крокодил ответил: — Он изначально задал координаты ракеты как местонахождение «бога» именно для того, чтобы его пробудить и заставить уничтожить город! Всё, что он говорил о том, будто работал на них ради изучения врага — ложь. На самом деле он всё это время помогал им нас уничтожить!
— Этот так называемый бог вовсе не собирается нас наставлять, он лишь уничтожает наши города — вот как сейчас! — сказал Механический Пылевой Крокодил. — Это наверняка задание, которое Трёхногий Столп дал предателю!
«...» — Учёный подумал, что слова Механического Пылевого Крокодила не лишены смысла, но неужели тот предатель-элитник действительно зашёл бы настолько далеко? Неужели истинный смысл того, что он задал координаты бога, заключался в уничтожении города Пылевых крокодилов?
Это было... довольно занятно: механизм, преданный своей расе, и... крокодил, предавший свою.
Но Учёный полагал, что тот предатель, возможно, ещё не обязательно был... предателем.
«Дзинь-дзинь-дзинь»
Пока Учёный размышлял об этом, он услышал звуковой сигнал.
«Дверь подземной Комнаты Заточения подверглась атаке, дверь подземной Комнаты Заточения подверглась атаке...»
Одновременно с этим сигналом изображение показало ту самую комнату, где ранее держали предателя, — и было видно, как предатель непрерывно бьётся в дверь.
Причём каким-то образом у него, похоже, появилась огромная сила: металлическая дверь под его ударами уже вмялась внутрь.
«Бах-бах-бах!» — под градом его непрерывных ударов дверь, казалось, вот-вот не выдержит.
Учёный и остальные тут только и узнали, что этот предатель содержался вовсе не в тюрьме, а был заперт в помещении под этим зданием — в так называемой Комнате Заточения.
Была и ещё одна странность: похоже, никакой охраны рядом с ним не было — сколько бы он ни бился в дверь, никто из стражи не приходил.
«Бах!» — последним, самым мощным ударом он выбил дверь Комнаты Заточения, и элитник тотчас же бросился наружу.
«Преступный крокодил бежит! Преступный крокодил бежит!» — тут же изображение переключилось на кадры, где элитник, потирая голову на бегу, стремительно несётся по коридору.
В коридоре действительно не было ни единого охранника — то ли все они куда-то ушли, то ли здесь изначально стражи не было? Учёный, впрочем, никогда не осматривал всё здание целиком, так что не мог понять, что здесь происходит.
— Он и правда собирается сбежать! — увидев это, Механический Пылевой Крокодил тут же развернулся, распахнул дверь и выбежал наружу, явно намереваясь догнать элитника.
Увидев это, Учёный тоже поспешно бросился следом — главным образом потому, что хотел поговорить с этим элитником: Учёный полагал, что тот знает очень многое.
Хотя в таком состоянии собеседник вряд ли согласился бы спокойно разговаривать.
Пробежав всю дорогу вниз по лестнице, Учёный увидел, что элитник уже выбежал наружу, в сад, а Механический Пылевой Крокодил тоже стремительно распахнул дверь и выскочил в сад, крича элитнику: — Ты... стой! Не смей бежать!
Элитник, который до этого спешно убегал, услышав этот окрик, и правда неожиданно остановился... Он взглянул на Механического Пылевого Крокодила, а затем и на подоспевшего следом Учёного и произнёс: — Вы... ещё не ушли?
— Ты, проклятый предатель! — Механический Пылевой Крокодил, явно охваченный гневом, бросился прямо на элитника, но тот с лёгкостью увернулся, и в тот же миг, резко развернувшись, взмахнул хвостом и одним ударом отбросил Механического Пылевого Крокодила прочь — тот врезался в толстое растение у обочины дороги.
Этот элитник, похоже, и правда обрёл некую силу, ведь, насколько было известно Учёному, физическая мощь Механического Пылевого Крокодила намного превосходила силу обычного крокодила.
В прямом столкновении обычный крокодил не смог бы одолеть Механического Пылевого Крокодила, но сейчас ситуация выглядела как-то...
— Я хочу вам кое-что сказать. Особенно тебе.
Элитник-крокодил сказал: — Бог уже сообщил мне. Сейчас он намерен отправиться в одно место, и если ему не мешать, он гарантирует безопасность всех здешних жителей, не причинив вреда ни одному существу.
— Ты... почему говоришь это нам? — спросил Учёный.
— Потому что вы считаетесь «Пробуждёнными элитниками», — ответил элитник. — Передайте эти слова дальше — возможно, Предводитель прислушается. Меня сейчас уже полностью считают... предателем, так что, что бы я ни говорил, толку не будет.
— Ты и есть предатель! — в этот момент Механический Пылевой Крокодил снова поднялся, с криком бросился на элитника, но тот снова тем же приёмом увернулся и отшвырнул его в сторону.
— Я не предатель, — сказал элитник, глядя на Механического Пылевого Крокодила. — Я уже стал Посланником бога. Бог сказал мне, что сейчас в этом городе не осталось ни одного верующего... кроме меня одного.
— Поэтому прошу вас непременно передать это дальше... не нападайте на него, не делайте ему ничего, просто эвакуируйте жителей с улиц — только и всего. Здания, разрушенные им, можно отстроить заново. Просто дайте ему пройти — он больше не вернётся.
Слова элитника звучали чрезвычайно «искренне», отчего у Учёного возникла мысль: «Возможно, это правда».
Но Механический Пылевой Крокодил явно так не считал — он быстро снова поднялся на ноги.
На этот раз, наученный опытом двух предыдущих попыток, он не бросился прямо в атаку, а сказал: — Ты, предатель, ещё смеешь тут нести чушь! Ты хочешь, чтобы мы отвели войска и позволили ему беспрепятственно добраться до определённого места в городе и всех нас уничтожить! Наверняка ты знаешь, что там находится!
— А что там находится? — с недоумением спросил Учёный.
— Я знаю... — сказал элитник. — В одном из мест этого города есть зона, называемая «Вторым проектным районом».
— Там хранится целая куча... специальных ракет, но даже у меня нет права туда войти, да и бог тоже не будет... проходить через то место, — сказал элитник. — Так что можете быть спокойны, мне тоже, пожалуй, пора уходить.
— Спокойны? — сказал Механический Пылевой Крокодил. — Как нам вообще верить твоим словам! Ты же ради задания убил своих же соплеменников! Я уже связался с войсками, они скоро будут здесь, тебе некуда бежать!
— Действительно, тебе не следует верить, — сказал элитник. — В том числе... своим собственным мыслям.