В итоге летательный аппарат исследовательской группы так и не был запущен.
Потому что... хотя Малый Кувыркун решил использовать этот летательный аппарат для размножения, у него не получилось его запустить.
Обычно он выпускает предназначенные для размножения бомбы-споры через определённый орган внутри тела.
Но раз летательный аппарат исследовательской группы не был им проглочен, то... запустить его не получилось.
Из-за этой аномалии Малого Кувыркуна летательный аппарат так и остался лежать на его поверхности — пока Линь его не обнаружила.
А когда Линь попыталась его извлечь, Предвестники... запаниковали. Они немедленно появились и уничтожили летательный аппарат.
Это обошлось им очень дорого — вместе с изгнанием Феникса набежало в общей сложности сто пушистошаровых лет.
Итак, что же им теперь делать?
На самом деле подождать ещё сто пушистошаровых лет для них не так уж критично, они просто боятся, что за это время случится ещё какая-нибудь... неожиданность.
Но тот Предвестник, что общался с Линь, вдруг... захотел заключить с ней сделку.
Суть её в том, что они хотели, чтобы Линь «защищала» их до тех пор, пока не истекут эти сто пушистошаровых лет.
Это вполне осуществимо — они могут привлечь какой-нибудь вид, чтобы тот помог им охранять этот коридор и устранял любые неблагоприятные для них факторы.
Они уже пробовали так раньше — специально «нанимали» группу существ в коридоре, чтобы те помогали им разбираться с разными происшествиями, которые устраивали прибывающие сюда виды. Например, заставляли их... убивать группы, начавшие подозревать их самих, изгонять желающие войти в коридор виды со специализацией и так далее.
И Предвестники, со своей стороны, всегда оказывали им помощь.
Но здесь есть проблема: со временем нанятые существа тоже начинают подозревать Предвестников, и многие из них пытаются, наоборот, подчинить Предвестников себе.
Проще говоря — какой бы вид ни был нанят, рано или поздно он обязательно предаст Предвестников.
Причём разбираться с их предательством намного сложнее, чем с предательством обычных видов.
Но этот Предвестник, общаясь с Линь... почувствовал, что Линь — вид очень «чистый».
Не то чтобы Линь была неспособна на обман, но было в ней некое ощущение, которое можно описать только как «чистоту» — в общем, они решили, что Линь их... не предаст.
Они пообещали: если Линь согласится на договор, то к моменту, когда истечёт срок и они сольются с коридором, они непременно узнают всю историю Белого Коридора с самого его рождения до нынешнего дня — и они готовы без утайки рассказать всё это Линь.
Похоже, они понимали, что Линь в первую очередь хочет узнать местную историю, а вовсе не намерена причинить им вред.
Линь не согласилась сразу, а расспросила ещё о нескольких вещах.
Помимо этих исторических событий, они рассказали Линь ещё об одной довольно особенной вещи.
Это был «конкурент».
На самом деле Предвестники и раньше чувствовали, что у них есть некий «конкурент» — то есть существо, тоже стремящееся слиться с коридором воедино.
Но они лишь ощущали присутствие такого конкурента, а кто это, где именно... этого они совсем не понимали. Они лишь могли почувствовать, что в коридоре расползается и сливается с ним ещё одно «сознание».
Это ощущение их довольно сильно тревожило — Предвестники боялись, что противник завершит слияние раньше них, и тогда все их... усилия пропадут впустую.
Поэтому они также надеялись, что Линь поищет местонахождение этого конкурента. Если Линь не захочет помогать им охранять это место, то они хотели бы, чтобы Линь хотя бы... побродила вокруг и поискала.
С этим, впрочем, не было никаких проблем — Линь и самой было интересно, что за конкурент у них такой.
И вот Линь продолжила исследовать этот коридор вдоль и поперёк, а заодно исследовала и часть владений Пустотной Империи снаружи.
В это же время Феникс тоже исследовал Пустотную Империю.
Предвестники заметили, что Феникс сильно заинтересован развлечениями Пустотной Империи, и решили воспользоваться этим, чтобы... выманить Феникса наружу.
Но пока это оказалось довольно затруднительно — Феникс отправил наружу побродить лишь совсем немного особей, а большинство их по-прежнему оставалось в коридоре.
Впрочем, поскольку изгнание со стороны Предвестников по-прежнему действовало, они так и не отправились исследовать модельное Песчаное Море.
Так... прошло больше десяти пушистошаровых суток.
«Это... этого не может быть!»
В какой-то момент Линь вдруг обнаружила, что Предвестники пришли в состояние крайнего... потрясения.
Чтобы поддерживать связь с Предвестниками, Линь оставила один боевой юнит в модельном Песчаном Море рядом с самым крупным Предвестником — и вот этот Предвестник сейчас вдруг... впал в потрясение.
«Почему такое вообще могло произойти...»
Непрерывно мерцающий свет говорил о его крайней нервозности. Линь обнаружила, что это тоже особенность вида Предвестников — их... эмоции очень сильно колеблются. Даже несмотря на то, что большинство Предвестников прожили невероятно долго, обычно они, похоже, не отличаются спокойствием.
Впрочем, в данном случае им действительно было нелегко сохранять спокойствие.
Потому что Линь обнаружила: весь коридор начал... меняться.
На изначально белоснежных стенах коридора одна за другой стали появляться гигантские трещины, и внутри этих трещин проступали цвета, похожие на звёздную пыль.
Одновременно с этим весь коридор словно превратился в водоворот — казалось, он начал медленно вращаться.
По словам Предвестников, это... было предвестием того, что коридор вот-вот начнёт процесс слияния.
Но этого не должно было произойти — ведь их слияние было отложено на такой долгий срок.
А их конкурент тоже ещё не достиг полного слияния — хотя было неизвестно, где именно он находится, но степень его слияния можно было почувствовать.
Так почему же тогда происходит подобное, почему... этот коридор претерпевает такие бурные изменения?
Линь заметила, что это, похоже, как-то связано с Фениксом.
Как только в коридоре начались аномальные изменения, звезда, находящаяся внутри коридора, тоже начала проявлять необычные признаки.
Сияние на поверхности звезды забурлило, один за другим от её поверхности вздымались столбы света, подобные огненным колоннам, устремляясь прямо к... окружающему белоснежному миру.
Одновременно вздымающиеся огненные столбы разрушили огромное количество платформ, но независимо от того, находился ли Феникс на платформе или в другом месте...
Все они выглядели чрезвычайно взволнованными.
В этот миг все Фениксы взмыли в воздух и принялись кружить вокруг звезды.
Они непрерывно испускали пылевые облака, символизирующие возгласы ликования, — словно... устраивали праздник.
А огненных столбов на поверхности звезды становилось всё больше, и по мере того, как из неё непрерывно вырывалось всё больше и больше огненных колонн, звезда становилась...
всё меньше и меньше.
Выглядело это так, будто вся звезда стремительно рассеивается, и, казалось, если так пойдёт и дальше, эта звезда попросту исчезнет.
Но Фениксы становились всё более... взволнованными.
Линь также почувствовала, что «сознание» этих Фениксов словно вырывается изнутри их тел и распространяется по всему коридору.
Такое чувство...
что «конкурент», о котором раньше упоминали Предвестники, — возможно, это и есть эти самые Фениксы.
Или, точнее говоря... это сама звезда.