Ослепительное солнце освещало бескрайнюю равнину облачного моря, водяная дымка поднималась вместе с тёплым светом, наполняя воздух чистым, прозрачным дыханием.
Но нынешний воздух был для Белого скелетного дракона невыносимо тяжёлым.
От напряжённого дыхания его руки, сжимавшие арбалет, дрожали не переставая, глаза неотрывно смотрели на равнину облачного моря впереди — он не смел отвести взгляд ни на миг.
На этой стене стояли сотни Белых скелетных драконов, обычно любивших поболтать, но сейчас не издававших ни звука; удушающая атмосфера окутывала весь их отряд, будто вот-вот должен был наступить конец света...
«Не бойтесь». Высокая золотая статуя стояла рядом с драконами, и её спокойный голос был единственным утешением для белых скелетных драконов.
«Создатель наблюдает за нами. Мы одержим победу».
Равнина облачного моря пока выглядела совершенно спокойной, вокруг вершин гор, выступающих из облаков, парили какие-то атмосферные существа — они беспечно кружили, будто всё происходящее в мире их совершенно не касалось.
Внезапно эти атмосферные существа словно что-то почувствовали и разом разлетелись прочь.
«Скоро начнётся...» — командир Белых скелетных драконов стоял на облачной башне на стене, глядя в сторону горной вершины.
Если прислушаться, можно было различить глухой гул — то ли раскаты грома, то ли топот бесчисленного множества существ, несущихся во весь опор.
Глаза командира были неотрывно прикованы к горной вершине, он был настолько сосредоточен, что, казалось, забыл моргать, а рука, сжимавшая оружие, была готова истечь кровью...
«Идут... идут!»
Из пасти командира вдруг вырвался крик — вдали, на равнине облачного моря, показалась крохотная чёрная точка.
И в тот же миг за ней последовало бесчисленное множество таких же чёрных точек...
«Черв... черви——!!!» — испуганный возглас разбудил эту молчаливую, напряжённую атмосферу; командир Белых скелетных драконов на башне что было сил закричал: «Они! Они идут!»
Спокойное облачное море теперь было затянуто тьмой — тысячи и тысячи ратей насекомых непрерывно выплёскивались из-за горных вершин, подобно шторму или цунами, окрашивая всё облачное море в преимущественно чёрный цвет.
«Бом! Бом!» На башнях Белые скелетные драконы один за другим били в то, что называлось «набатным колоколом», разносящийся звон возвещал о приближении врага. Каждый дракон занял своё место, направив арбалеты вперёд, а ответственные за управление драконы стремительно взобрались на огромные баллисты.
Вдали армия насекомых становилась всё ближе. Эти огромные твари обладали плоскими ступнями, что позволяло им не только взбираться на отвесные склоны гор, но и бегать по облачному морю, не проваливаясь под собственным весом.
Хотя бег по облачному морю не производил звука, топот огромных насекомых уже непрерывно отдавался в головах Белых скелетных драконов. Они изо всех сил старались унять дрожь в руках, сжимая арбалеты...
Рать насекомых уже почти вошла в дальность их выстрела.
«Огонь! Огонь!»
На башнях стены вдруг раздались крики командиров — первый жук уже пересёк линию дальности стрельбы.
«Гьяааа!»
В этот миг почти все Белые скелетные драконы спустили тетивы своих арбалетов. Несметное число стрел взметнулось в небо в этот момент, а затем обрушилось вниз подобно ливню.
Стрельный дождь пролился на волну насекомых — тысячи и тысячи огромных жуков продвигались вперёд под этим острым ливнем, их панцири не переставая издавали треск, некоторые стрелы точно попадали в уязвимые места — головы, глаза, — некоторые жуки, получив множество попаданий, падали на облачное море, а идущие следом сородичи, не обращая внимания, шагали прямо по их трупам вперёд — скорость всей рати насекомых ничуть не снижалась.
«Баллистам открыть огонь!»
На стене раздался металлический грохот — огромные баллисты, которыми управляли Белые скелетные драконы, начали действовать.
Эти гигантские баллисты выглядели совсем не так, как обычные арбалеты — они напоминали цилиндры, на головной части которых крепилось множество стрел; Белый скелетный дракон сидел рядом с этим барабаном, управляя выстрелами при помощи вращающегося рычага.
Когда рычаг поворачивался, цилиндр рядом с драконом тоже начинал вращаться, и под металлический лязг одна за другой вылетали длинные, как копья, стрелы; стремительные стрелы прочерчивали воздух и точно поражали голову одного из жуков.
Острый наконечник в мгновение ока пробил голову жука, и огромное насекомое тут же завалилось набок, рухнув на облачное море.
Баллисты на стене под управлением Белых скелетных драконов начали работать все разом, они стремительно вращались в такт скорости, с которой драконы крутили рычаги, стрелы непрерывно выстреливались из цилиндров, а рядом с баллистами по лентам постоянно подавались новые стрелы, обеспечивая орудия непрерывным потоком боеприпасов.
Под градом огромных стрел многие жуки в передних рядах были пронзены и падали, будучи затем втоптанными сородичами в облачное море, но среди густой массы насекомых это было лишь незначительной долей — их натиск ничуть не замедлялся.
Белые скелетные драконы возвели огромную облачную стену, окружавшую всю горную вершину, но Рой Инков не рассредоточил атаку — все насекомые сосредоточились в направлении восточной стороны.
Похоже, они намеревались прорваться сразу с одного направления — вся рать насекомых собралась в этой стороне, отчего они выглядели плотнее самого моря, и остановить их было почти невозможно.
«Гьяааа!» — яростно взревел Белый скелетный дракон, управлявший баллистой, он вращал орудие изо всех сил, будто намереваясь выпустить все стрелы разом.
«Гья?» — он вдруг увидел, как перед его глазами пролетел какой-то шар...
«Бабах!!!» Раздался оглушительный взрыв, и Белый скелетный дракон вместе со своей баллистой мгновенно взлетел в воздух, обратившись в груду обломков и оторванных конечностей, упавших обратно на стену.
«Бум!» В этот момент к другой баллисте на стене полетел ещё один шар.
Пушечный жук — новый вид Роя Инков, выступавший в этой войне в качестве авангарда; из его пасти вырывались мощные взрывные снаряды.
Но этот взрывной снаряд летел недостаточно высоко и врезался в облачную стену.
Шар ударился о на вид крайне хрупкую облачную стену, и в момент удара показалось, будто он соприкоснулся с чем-то невероятно мягким — он даже не успел взорваться, как его отбросило обратно; шар полетел обратно в самую гущу насекомых, вызвав оглушительный взрыв, пробив в облачном море дыру и снеся крупные куски панцирей у нескольких соседних жуков.
Оборона стены Белых скелетных драконов, похоже, проявила свою истинную природу — она защищалась не твёрдостью, а мягкостью.
«Бум!» Рою Инков было всё равно на такие подробности — ещё один взрывной снаряд ударил в облачную стену.
«Бабах——!!» На этот раз, прежде чем стена успела отразить удар, снаряд взорвался, пробив в облачной стене воронку.
Но эта воронка была не очень большой — мягкая облачная стена поглотила значительную часть удара.
«Гья! Быстрее чините!» Белые скелетные драконы на стене, увидев пробоину внизу, тут же достали нечто похожее на облачные комья и бросили их в проделанную взрывом дыру.
Эти облачные комья сами прилипли к краям пробоины, быстро сросшись с окружающими облачными блоками, и в мгновение ока восстановили разрушенный участок.
«Бум!» Но Рой Инков не собирался прекращать обстрел.
Рать насекомых уже почти достигла подножия облачной стены, множество взрывных снарядов летело прямо в баллисты на стене, но большинство из них не долетало до вершины — они врезались в стену, вызывая непрерывные взрывы.
Под непрерывными ударами облачная стена вся мгновенно покрылась ямами и впадинами, но многие снаряды отскакивали обратно, нанося немалый урон самим насекомым.
А те жуки, что добрались до подножия облачной стены, уже начали карабкаться по ней вверх, а немало других насекомых внизу принялись грызть эту мягкую стену.
Но стена обладала чрезвычайно высокой липкостью, и многие грызущие её жуки прилипали к ней намертво, а те участки, которые ещё не были прогрызены, не обладали клейкостью и потому не могли остановить продвижение карабкающихся насекомых.
«Гья! Они лезут наверх!» Драконы, стоявшие на стене, тут же открыли огонь по ползущим по ней насекомым.
При стрельбе с близкого расстояния сила удара стрел могла пробить панцирь некоторых жуков, но многие насекомые продолжали продвигаться вперёд, даже с торчащей из головы стрелой; одна огромная тварь уже успела вскарабкаться на стену.
«Свист!»
Золотое длинное копьё мгновенно пронзило голову этого жука, и его массивное тело рухнуло вниз со стены.
«Гья!» Золотые статуи уже вступили в бой — они размахивали огромным оружием в руках, сбрасывая вниз всех насекомых, забравшихся на стену; их золотые топоры могли раздробить голову жука одним ударом, а золотые копья пробивали панцирь насквозь.
Но справиться они могли лишь с обычными видами.
В море насекомых за стеной были и особи, чей размер оказался поистине огромным.
Их некогда называли «Землерубами» — вид жуков длиной от тридцати до сорока метров, покрытый серебристой прочной бронёй, с огромными челюстями; из-за своих гигантских размеров они, ступая на облачное море, проваливались под собственным весом.
Но это было несколько сотен лет назад.
Нынешняя форма Землерубов, хотя и похожа на прежнюю, всё же имела некоторые отличия.
Один Землеруб, увидев золотую статую, рубящую жуков на стене, выбрал её своей целью.
Надкрылья на спине Землеруба вдруг раскрылись, и из-под них развернулись четыре огромных перепончатых крыла.
С трепетом этих крыльев его тело длиной свыше тридцати метров вдруг взмыло высоко в воздух!
Причём летел он не только на крыльях — из хвостовой части Землеруба внезапно вырвался ослепительный сноп пламени, и огромное насекомое стремительно рвануло вперёд, устремившись к той части облачной стены, где стояла статуя...
Подобно урагану, сметающему всё на своём пути, удар Землеруба в один миг превратил облачную стену в разлетающиеся по небу клочья облаков; стоявшая на стене статуя и одна из баллист были мгновенно отброшены в небо.
Поскольку клейкость облачной стены была чрезвычайно высокой, разрушение этого участка Землерубом сказалось и на окружающих частях стены — они накренились назад и рухнули вниз, увлекая за собой множество Белых скелетных драконов и баллист, находившихся наверху.
В то же время множество жуков хлынуло вверх по обрушенной стене — первая линия обороны Белых скелетных драконов... на этом рухнула окончательно.