«Здесь! Здесь!»
…Кошачий вид войск Линь следовал за Пылающим петухом, перемещаясь туда-сюда между зданиями.
В процессе этого Линь увидела множество… устройств визуализации, за исправностью которых он должен был следить.
На экранах этих устройств Линь уже увидела множество… эршиан.
Изображения действительно были такими, как описывал Пылающий петух… множество работающих эршиан. Линь просмотрела уже больше десятка кадров, и почти на всех были сцены, где эршиане трудились на огромных заводах.
Внутри были не только эршиане, но и некие «надсмотрщики», гораздо крупнее эршиан.
Они выглядели точно так же, как эршиане, но ростом были больше трёх метров и следили за тем, чтобы эршиане не могли отдыхать.
Однако, как бы их ни били и ни принуждали, эршиане, похоже, не умирали… по крайней мере, умирали очень немногие.
Эти изображения… Линь обнаружила, что они генерируются автоматически.
Устройство визуализации создавало файлы с изображениями и воспроизводило их… а затем уничтожало эти файлы.
Затем появлялись новые, и процесс повторялся бесконечно.
Похоже, устройство визуализации было чем-то управляемо, раз оно непрерывно генерировало такие файлы с изображениями.
Что ж, дальше… Линь решила пойти взглянуть на «Вождя» этих Фениксов.
Поскольку Пылающий петух знал не так уж много, Линь подумала, что Вождь должен быть осведомлён о ситуации гораздо лучше.
Затем Линь ещё немного расспросила Пылающего петуха: используемое им антизастывающее вещество было похоже на антизастывающее масло — такое масло в этой среде постоянно «испарялось», но Пылающий петух сказал, что может получать непрерывный запас масла в некоем месте, если выполнит задание.
После этого… Линь больше не занималась им.
Линь позволила ему продолжать заниматься своими делами, а сама продолжила блуждать по городу, пытаясь найти «Вождя».
Линь не стала задействовать «Наутилус», а вместо этого разбросала множество… кошачьего вида войск, отправив их исследовать весь город.
В этом городе… не было никаких отверждённых существ.
Похоже, на такой глубине отверждённые существа уже не могли здесь жить, зато обычные существа Пустоты… чувствовали себя здесь совершенно нормально.
Линь подумала, что это удивительное место — здесь есть нечто, направленное против существ Застывшей Пустоты.
В процессе исследования Линь, помимо всего прочего, видела всё больше работающих устройств визуализации, транслирующих примерно одни и те же сцены.
К настоящему моменту Линь уже осмотрела сто устройств визуализации: на девяноста из них показывались сцены, где эршиане работают, и только на десяти — сцены, где эршиане страдают.
…Хотя, кажется, что бы ни показывалось, это всё равно можно назвать страданием.
Но по крайней мере работа выглядела не как бессмысленное мучение, хотя понять, что именно они собирают, было невозможно.
Потому что на кадрах было видно лишь то, как они непрерывно переносят разные материалы — камни, металл, а также нечто похожее на кристаллы, — и бросают эти материалы в крупные машины… которыми затем управляют другие эршиане.
Способ управления… был очень примитивным — использовалась куча каких-то рычагов, и понять, что именно производится внутри, тоже было невозможно.
Однако по этим изображениям было очевидно, что эта группа эршиан сообща создаёт какой-то… предмет.
Одновременно в процессе исследования Линь встречала и множество других Фениксов.
Точнее говоря, все они были примерно такого же размера, как Пылающий петух, — похоже, такое телосложение хорошо подходило для деятельности в этом месте.
Однако особь, которую можно было бы назвать Вождём, до сих пор не встретилась.
Ранее, во время разговора с Пылающим петухом, тот описывал их внешний вид, вызывая различные изображения из устройства визуализации, — облик Вождя был довольно своеобразным.
Но, похоже, его не было в этом городе, или же Линь… просто не встретила его.
Однако Линь обнаружила кое-что… интересное.
Например… заводы эршиан.
Судя по всему, здесь раньше был очень оживлённый деловой район, но теперь эршиан тут не было.
Но… Линь обнаружила, что здания по обеим сторонам улицы здесь тоже вовсе не изначальные постройки.
Множество кубических и цилиндрических сооружений возвышались по обеим сторонам улицы, а между ними тянулось множество труб-соединений, отчего улица выглядела… очень странно.
И эти странные постройки как раз были теми заводами, на которых, как было видно на изображениях, работали эршиане.
Здесь никто из эршиан ими не управлял, но, как и на изображениях… эти заводы всё равно действовали.
Поэтому Линь приблизилась к одному цилиндрическому сооружению и провела проверку снизу… и обнаружила, что оно сделано из отверждённого вещества.
Что до его внутреннего устройства, внутри действительно был завод, который непрерывно что-то собирал — пока Линь не совсем понимала, для чего служит эта сборка.
Затем Линь обошла весь город и обнаружила ещё кое-что…
По всему городу были разбросаны подобные заводы, но они полностью избегали… тех мест, где работали «Фениксы», поэтому те никогда с заводами не сталкивались.
И все эти заводы полностью повторяли то, что было видно на изображениях, — они непрерывно собирали огромное количество предметов, а материалы для сборки добывались… из-под земли.
Линь также заметила, что под этим городом… кроме канализации, всё было целиком сделано из отверждённого вещества.
Наземные заводы непрерывно вытягивали материалы из-под земли и собирали из них что-то… именно так, в общих чертах, функционировал весь этот город.
Возможно, всё это было специально создано Мидгардом для синтеза какого-то предмета?
Затем Линь продолжила бродить по городу, но так и не обнаружила Вождя Фениксов.
И кроме этих заводов… в этом городе больше не было ничего особенного.
Поэтому Линь решила продолжить движение вглубь Стазиса, оставив, впрочем, часть войск здесь для дальнейшего наблюдения.
И тогда Линь позволила «Наутилусу»… отправиться в путь.
Множество кошачьего вида войск Линь оставила здесь — наблюдать за этими Фениксами и за работой заводов.
Однако едва «Наутилус» Линь отлетел всего на километр… случилось нечто опасное.
«Бах—!»
«Наутилус» подвергся атаке.
Атака шла из… военной базы этого города — Линь увидела, что в их сторону летит множество ракет.
Это были не ракеты эршиан — хотя по форме они были такими же, как ракеты эршиан, но сделаны они были из… отверждённого вещества.
Линь заставила «Наутилус» одновременно уклоняться от них и лететь к источнику запуска ракет.
Эти ракеты взрывались, когда подлетали достаточно близко, однако взрыв порождал не просто ударную волну.
А некое… отверждающее вещество.
То есть нечто, способное сделать неэффективной антизастывающую защиту «Наутилуса».
Впрочем, «Наутилус» не был поражён, так что не стоило слишком беспокоиться о том, какой эффект это могло бы произвести.
«Наутилус» также быстро долетел до источника запуска ракет.
Здесь действительно оказалась военная база, но на ней тоже был построен завод — этот завод был ещё более странным, чем остальные.
Потому что на нём было множество больших ям, похожих на шахты для запуска ракет, и, кроме того, Линь увидела…
Того самого Вождя.