«Ты смеешь встретиться со мной лицом к лицу? Ты смеешь бросить мне вызов? Я пожру твою голову и твою жизнь!» — «Что? Ты правда собираешься это сделать? На вид это невкусно!»
«…………»
Это была обширная серая песчаная равнина.
Посреди этой песчаной равнины возвышалось нечто, похожее на засохшее огромное дерево, а под этим «деревом»... сидели два Мозготворца.
Они смотрели на стоявшую перед ними на земле машину... по имени Учёный.
«...Значит, вот куда ведёт этот проход?»
Учёный сам недоумевал, как оказался здесь. Незадолго до этого он вместе с Истоком и Механическим Пылевым Крокодилом попал в окружение огромной стаи Трёхногих Столпов, и в отчаянной ситуации они решили воспользоваться «проходом» Практиков.
Этот проход был спрятан в одном из уголков зала управления исследовательского центра — на самом деле это был телепортационный проход. Исток сказал, что им когда-то пользовались Чужестранники, а Практики, получившие в своё распоряжение инструмент Чужестранников, тоже могли им воспользоваться.
Затем Исток заставил Практиков достать этот инструмент и вместе с ними шагнул в телепортационный проход...
В итоге Учёный оказался именно здесь.
Почему он попал именно сюда? Он и сам не знал. Судя по тому, что ни Истока, ни Механического Пылевого Крокодила поблизости не было, сюда телепортировался только он один.
Впрочем, Учёного это не слишком удивляло — нестабильность телепортации, судя по всему, была делом обычным.
Особенно это касалось телепортационных устройств, долго простоявших без использования: даже если такое устройство ещё могло сработать, результат порой оказывался странным. К такому выводу Учёный пришёл, изучая телепортацию в последнее время.
Вопрос в другом — почему его занесло именно туда, где находились два Мозготворца? Впрочем, Учёному сейчас незачем было бояться Мозготворцев: он был механизмом, и у него на теле не было ничего, что противник мог бы... сожрать.
К тому же мозговые волны Мозготворцев на него почти не действовали.
«Что вы здесь делаете? А та штука позади вас... похожая на дерево — что это такое?» Хотя Учёный и не рассчитывал получить полезный ответ, он всё же попробовал ещё раз задать Мозготворцам вопрос.
«Оно снова нас о чём-то спрашивает!» — «Это признак слишком низкого интеллекта». — «Стоит ли нам отвечать?» — «Согласно древнему преданию, общение с существами такого низкого интеллекта само по себе понижает интеллект». — «Откуда это предание?» — «Я его только что придумал».
Оба Мозготворца по-прежнему не собирались отвечать, так что Учёный перестал задавать вопросы и принялся изучать всё сам.
«Гравитация очень низкая... а в воздухе, оказывается, есть нормальный кислород? Температура тоже подходит для клеточных существ...» — приговаривал Учёный, обследуя окружающую среду и одновременно направляясь к обоим Мозготворцам.
«Оно приближается!» — «Да уж, посмотри на эту тупую походку и отупевшее выражение. Не прикасайся к нему, а то интеллект упадёт до такого же уровня». — «Правда? Как страшно, как страшно!»
Учёный не обратил внимания на Мозготворцев, беспрестанно... обсуждавших его, и, пройдя мимо них, встал под этим исполинским «деревом».
Оно возвышалось на сотню с лишним метров, и если смотреть вверх, было видно множество... разветвлений, совсем как у засохшего дерева без листьев. Учёный осторожно приложил руку к поверхности «ствола» и нащупал мягкий... толстый слой пыли.
Соскоблив слой пыли толщиной почти в десять сантиметров, Учёный обнаружил, что «ствол» под ним состоит из очень прочного вещества.
Оно выглядело как серый камень — очевидно, это было вовсе не дерево, а просто камень, очень похожий на дерево.
Возможно, это было какое-то особое здешнее сооружение, и пыль на его поверхности тоже была весьма странной...
«Эй! Ты, существо с низким интеллектом!»
Пока Учёный проводил обследование, стоявший рядом Мозготворец вдруг послал ему мозговой сигнал: «Не трогай его как попало, иначе я тебя загрызу!»
«Вы знаете, что это такое?» — Учёный повернул голову к Мозготворцу и спросил: — «И ещё: вам совершенно не захочется меня грызть».
«Да как ты смеешь...» — Мозготворец вдруг разозлился. — «Как ты смеешь поворачивать голову ко мне! Живо повернись обратно и продолжай пялиться на него! Он зовёт тебя!»
Учёный спросил: «Разве ты не говорил, что нельзя его трогать?»
«Но смотреть можно», — сказал Мозготворец.
«...Хорошо». Учёный, следуя словам Мозготворца, снова повернул голову и уставился на «ствол»: — «Тогда теперь ты можешь рассказать мне, что это такое? И что значит, что он зовёт меня?»
«Именно, он зовёт тебя, он тебя знает!» — сказал Мозготворец. — «Сейчас я направлю его зов на тебя, и ты сможешь увидеть... истинный облик этой вещи. Ты почувствуешь весь его ужас и мощь, а потом сам себя загрызёшь».
«Нет, самого себя загрызть невозможно», — сказал другой Мозготворец.
«Что? Если я могу загрызть тебя, значит, могу загрызть и само... а, неважно! Это сейчас не важно. Ты уже можешь почувствовать его силу!»
В тот миг, когда слова Мозготворца отзвучали, Учёный вдруг ощутил, что тот передаёт ему... особую мозговую волну.
Эта волна не несла в себе никакого смысла — на «слух» она звучала так, будто что-то глухо рычит. От непрерывности этого ощущения у Учёного слегка... закружилась голова.
«…………»
«Так это и вправду источник помех...» На борту Звёздного Автобуса Линь следила за тем, что происходило у Учёного: из-за... особого случая телепортации он оказался именно там, где находился источник помех — там же, где были Мозготворцы.
Этим источником помех была та штука, похожая на засохшее дерево. Конечно, деревом она не являлась — она беспрерывно испускала некие сигналы.
Мозготворцы могли принимать эти сигналы, а ещё умели передавать их дальше — Учёному. После того как Учёный «услышал» эти сигналы... у настоящего тела Учёного, здесь, в мозгу возникли некоторые отклонения — именно поэтому у него закружилась голова.
Впрочем, никакого конкретного вреда не было. В любом случае, нужно было понаблюдать за ситуацией дальше...
«………………»
«Что же это всё-таки такое?» — спросил Учёный обоих Мозготворцев, заметив, что головокружение постепенно проходит.
«Ты смеешь задавать такой вопрос!» — Мозготворец вдруг страшно разозлился и послал Учёному мощную мозговую волну: — «Знаешь ли ты, что такой вопрос заставит меня... ответить тебе».
«...Что ж, это прекрасно». Учёный обнаружил, что эти Мозготворцы... совсем ничуть не изменились.
«Он пришёл издалека, он пришёл из древнего места, о котором никто ничего не знает и которое никто никогда не видел... но он знает», — сказал Мозготворец. — «Да, только он знает, поэтому он хочет, чтобы узнало больше существ. А если некому узнать, нужно призвать тех, кто станет ему подчиняться. Понимаешь? Ты был призван! Он зовёт тебя!»
«...» По правде говоря, Учёный совершенно не понимал, о чём тот толкует.
«Ну хорошо, я понял», — сказал Учёный. — «Продолжайте своё исследование... кстати говоря, это не та зона, которую мне поручено изучать. Я, пожалуй, вернусь обратно».
С этими словами Учёный направился к тому месту песчаной равнины, откуда только что появился, надеясь вернуться тем же «путём».
Учёного также немало заботило, куда попали Механический Пылевой Крокодил и Исток, и что сейчас происходит в исследовательском центре Пылевых крокодилов. Здесь он оказался чисто случайно, и просто хотел осмотреться.
Но, в конце концов... исследование этой зоны не входило в обязанности Учёного — этим должны были заниматься те два Мозготворца. Хотя происходящее здесь и вызывало у Учёного интерес, с этим можно было разобраться потом.
«Ты хочешь уйти? Хочешь отвергнуть его зов? Ты заплатишь за такое поведение!» — «вопил» Мозготворец рядом с Учёным, но тот не обращал на них внимания и вскоре вернулся на то самое место, где оказался вначале.
Затем Учёный активировал одно особое устройство внутри своего тела.
На самом деле ничего особенного в нём не было — просто контроллер Мини-Учёных.
Ещё до того, как его телепортировало сюда, Учёный оставил несколько Мини-Учёных в том самом исследовательском центре и спрятал их — Трёхногие Столпы наверняка их не обнаружили.
Теперь, обнаружив, что возвращение на исходное место, похоже, ничего не даёт, Учёный решил для начала посмотреть через Мини-Учёных, что происходит там.
С этой мыслью Учёный вывел перед собой изображение, подключённое к обзору Мини-Учёных, и стал наблюдать за обстановкой в исследовательском центре.
Внутри исследовательского центра... всё было точно так, как и предполагал Учёный: повсюду сновали Трёхногие Столпы.
Их было очень много, и вдобавок они полностью уничтожили все главные системы управления исследовательского центра — от прежних систем остались только груды обломков по всему полу.
Впрочем, Мини-Учёные в основном прятались, прижавшись к потолку, поэтому их не обнаружили.
Во всём зале управления не было видно ни Механического Пылевого Крокодила, ни Истока, ни Практиков — похоже, их тоже телепортировало куда-то ещё, вот только неизвестно, куда именно...
«Что ты там смотришь?» — «Интересная картинка? Занятная ситуация? И ты не хочешь нам показать! Мы тоже хотим посмотреть!»
Учёный вдруг обнаружил, что оба Мозготворца стоят рядом и смотрят на его изображение.
«...» Учёный не придал этому особого значения и продолжил смотреть на изображение.
Трёхногие Столпы на изображении занимались чем-то непонятным — они там перемещались туда-сюда, но никаких особенных действий не совершали. Возможно, стоило посмотреть, что происходит снаружи.
С этой мыслью Учёный привёл Мини-Учёного в движение: тот, прижимаясь к потолку, быстро пополз, миновал главные ворота, взорванные Трёхногими Столпами, прошёл через коридор и добрался до места, где находился главный зал.
«Чем это они заняты?» — Учёный вдруг обнаружил... что эти Трёхногие Столпы занимаются чем-то странным. В зале собралась огромная толпа Трёхногих Столпов, разбитых на группы примерно по пять-семь особей, и на теле каждого из них была обвязана... верёвка.
А к другому концу верёвки была привязана... штука, похожая на ракету.
...вернее сказать, это и была ракета. Форма ракет, изготовленных Пылевыми крокодилами, была похожа на ракеты Пустотников — в конце концов, именно такая форма летает быстрее всего.
Эти ракеты были разных типов, длиной от нескольких метров до десяти, и Трёхногие Столпы тащили целую массу этих ракет наружу из исследовательского центра.
То есть эти ракеты вытаскивали изнутри самого исследовательского центра? Учёный и не слыхал, что здесь спрятано столько оружия.
Но зачем Трёхногим Столпам вытаскивать ракеты наружу? Уж не собираются ли они... использовать их сами?