«Кхе… кхе…»
Это был… сумрачный мир.
Небо было плотно затянуто тёмными облаками, земля утопала в густой пыли, повсюду возвышались стальные строения, а между ними мерцали разноцветные экраны, полные ярких вспышек. Вместе с этим мельканием света раздавались всевозможные звуки — персонажи на экранах изо всех сил рекламировали свои товары, поднимая громкость всё выше, стараясь перекричать соседние экраны.
Но как бы громко ни звучал этот рекламный шум, обычно на него никто не обращал внимания.
Бесчисленные силуэты шли под этими зданиями, опустив головы, с лицами, лишёнными всякого выражения, — словно запрограммированные механизмы, они двигались единой массой, изредка покашливая, но эти слабые звуки быстро тонули в грохоте реклам.
Впрочем, время от времени кто-нибудь всё же слегка поднимал голову, и взгляд его сквозь щели между увешанными рекламой зданиями устремлялся к серому небу — лишь на несколько секунд, после чего голова снова опускалась, и существо продолжало идти.
«Больше… Вирты».
В ту эпоху почти у каждого живого существа здесь была только эта одна мысль, поэтому времени ждать не было, времени отдыхать тоже не было — только непрерывный труд… а потом смерть.
Такая жизнь сопровождала их очень, очень долго, пока…
«Ух ты! Так вот в каком ужасном месте мы раньше жили?»
«Тихо, во время просмотра фильма нужно молчать, поняла?»
Это было… кинотеатром. На огромном экране показывали фильм под названием «Сумрачная эпоха», а внизу, в креслах, сидели, заполняя зал до отказа, существа, называемые пустотниками.
Большинство пустотников молча смотрели содержимое фильма, но время от времени раздавался шум — например, один маленький пустотник, сидевший рядом с самкой, громко спросил у матери: «Ты правда раньше жила в таком месте? Каково это было? Наверное, ужасно тяжело, мне даже от одного взгляда становится не по себе!»
«Молчи и смотри фильм спокойно!»
«Ладно…» — увидев, что мать словно рассердилась, маленький пустотник закрыл рот и снова уставился на экран, вглядываясь в происходящее.
Он быстро увлёкся содержимым. «Сумрачная эпоха» была недавно вышедшим фильмом, рассказывающим о прежней жизни пустотников в том мире.
У этого фильма не было ни главного героя, ни сюжета — это была чистой воды… документальная лента. Она фиксировала множество событий прошлого, описывала, как раньше пустотники трудились в окружении пыли и рекламы, как народ без Вирты и народ с Виртой вели совершенно разные жизни, как многие ради получения Вирты постоянно совершали преступления, из-за чего пришлось установить законов больше, чем гор… В общем…
Это было сжатое изложение фрагментов жизни пустотников… прежней жизни.
Когда фильм закончился, самка-пустотник вместе со своим детёнышем поднялась с места и направилась к выходу из кинозала. По дороге она сказала ребёнку: «Ну как, теперь чувствуешь, что тебе повезло родиться здесь и сейчас?»
«Да! Я самый счастливый!»
Когда они вышли из дверей кинотеатра, в глаза ударил яркий свет — но это был не свет реклам, а свет звезды на небосклоне.
Чистое небо почти не содержало никакой грязи, поэтому тёплые лучи беспрепятственно достигали земли, а воздух был наполнен свежестью. На лицах всех прохожих, проходивших мимо, читались улыбки и радость.
Потому что здесь почти не было… ничего из того, что они только что видели в фильме.
Не было бескрайней пыли, не было преступности, не было работников, трудящихся насмерть… Здесь был чистый воздух, просторное окружение и здания без единой рекламы… нет, впрочем, реклама всё же кое-где оставалась.
«Громкий анонс!» — рядом со входом в кинотеатр висел небольшой экран, на котором мелькали кадры и звучал возбуждающий голос: «Катастрофический блокбастер на все сто баллов — „Руины в Пустоте“, скоро на экранах! Следите за новостями о фильме!»
«А! Я хочу это посмотреть!» — услышав это, детёныш тут же закричал: — «В следующий раз пойдём на этот фильм, хорошо? Хорошо?»
«Катастрофа? Тут даже не сказано, когда премьера. Поговорим об этом позже». — Пустотница увела недовольного детёныша от кинотеатра, не заметив того, что…
У входа в кинотеатр за ними наблюдал чей-то «глаз».
«Прежние документальные фильмы пользовались большой популярностью, Генерал», — в одном из помещений некоего полусферического здания вдалеке несколько представителей народа собрались вокруг стола, обсуждая только что показанный фильм.
«По сравнению с прошлым наша нынешняя жизнь стала почти совершенной — это новая эпоха».
«Да уж, с тех пор как в прошлый раз разобрались с той бандой воров, преступности не осталось совсем. Развитие идёт очень гладко, ни один представитель народа не имеет ни малейшей претензии к нынешней жизни».
«С добычей подземных вод дела тоже обстоят неплохо — во многих местах мы нашли обширные подземные водоёмы. Я уверен, они полностью смогут заменить прежний океан, причём это будет океан, вовсе не загрязнённый, и мы больше никогда не позволим ему подвергнуться загрязнению».
«Воздух по всей округе стал совершенно чистым, очищенный кислород уже распространился в больших масштабах, к тому же мы возродили некоторые вымершие прежде растения. Думаю… скоро все забудут о прежней среде и полностью примут новую…»
«Нет, прошлое должно быть запомнено», — прозвучал голос, и все присутствующие пустотники затихли, обратив взгляды на того, кто это сказал, — на Генерала.
«Именно поэтому и показывают прежние документальные фильмы. Весь народ обязан помнить… всё, что случилось прежде, только тогда мы сможем продолжать двигаться вперёд», — сказал Генерал. — «Хотя наше нынешнее развитие идёт всё лучше и лучше, будущее по-прежнему остаётся неопределённым».
«Нашей… всей расе нужен долгосрочный руководитель — руководитель, который думает только о виде в целом, а не о себе. И не один такой, возможно, их должно быть много, но все они обязаны пренебрегать собственной выгодой…»
Генерал взглянул на одного из присутствующих: «Эта технология, кажется, уже достаточно отработана?»
«Да… да, верно!» — тут же вскочил тот и заговорил: — «При новой технологии наши детёныши способны входить в стадию обучения намного раньше, чем… прежде, почти сразу после рождения…»
«Но каким будет конкретный эффект, ещё нужно понаблюдать», — сказал Генерал, глядя на один из экранов рядом.
На экране показывался тот самый детёныш, что недавно шумел в кинотеатре. Этот детёныш был особенным — потому что… он никогда не жил в прежнем мире пустотников, а был представителем нового, недавно рождённого поколения.
По прежним темпам роста пустотников новое поколение ещё не должно было достичь возраста, когда можно начинать обучение, но этот детёныш уже мог учиться и уже мог громко кричать.
Это было связано главным образом с недавно завершённой технологией, позволяющей детёнышам быстрее вступать в стадию обучения, причём технология была вполне стабильной и не влияла на такие факторы, как продолжительность жизни.
Это позволяло популяции пустотников расти значительно быстрее.
Однако Генерал не был полностью уверен в этой технологии, поэтому решил ещё некоторое время понаблюдать за ней, тем более что с ростом численности пустотников могли увеличиться и факторы нестабильности.
Например, могло снова появиться множество преступников — Генерал как раз искал способ полностью искоренить любую преступность, и это было его давней целью.
Теперь она была достигнута, но вопрос в том, как её удержать…
Кроме того, Генерала беспокоили и другие проблемы…
«Что касается следующего фильма…» — подумав, Генерал обратился к одному из присутствующих: — «Время показа уже определено?»
«На самом деле показать можно в любое время», — ответил тот. — «Только вот сам источник фильма…»
«Этот источник ещё не прислали?» — сказал Генерал. — «Ну ладно, на этом сегодняшнее собрание закончено… все хорошо потрудились».
«Хорошо потрудились!» — все присутствующие поднялись, сделали какой-то жест и покинули зал, оставив в нём одного лишь Генерала.
Убедившись, что остальные ушли, Генерал достал небольшое устройство для отображения изображений, включил его и нажал на значок в виде покрытого пушистой шерстью шара, после чего в открывшемся окне ввёл несколько строк текста и отправил сообщение.
В сообщении было написано: «Время того события всё ещё не определено?»
Спустя десять секунд значок Пушистого Шара засветился, и пришёл ответ. В нём говорилось: «Возможно, что-то произойдёт, а возможно, что и ничего не случится».
«В таком случае я не могу решить, когда именно закрыть дверь…» — снова отправил сообщение Генерал.
Это было… событие последних дней.
Из-за того что строительство всей колонии в последнее время шло очень гладко, Генерал распорядился начать возведение множества развлекательных сооружений, и кинотеатр входил в их число.
Генерал планировал показывать в кинотеатре различные фильмы, включая документальные ленты о прежней жизни, но многие представители народа выражали желание посмотреть большие фильмы со взрывными эффектами, к которым они привыкли раньше. Пока таких фильмов не было, поэтому оживление в кинотеатре было не слишком высоким.
И вот совсем недавно Генерал внезапно получил сообщение от Пушистого Шара — тот сообщал, что пришлёт ему… фильм.
Чистую… картину-катастрофу.
Пока Генерал недоумевал, Пушистый Шар сообщил ему ещё об одном деле — о так называемом «обрушении».
Это дело интересовало Генерала гораздо больше, чем фильм. После тщательного обсуждения Пушистый Шар заявил, что здесь это никак не затронет их, и Генерал вздохнул с облегчением.
Но даже при этом Генерала очень заботило, когда именно произойдёт это событие, а Пушистый Шар ответил ему… что это случится в момент премьеры фильма, но лишь возможно.