Поверхность воды медленно понижалась... Она подступала к Линь всё ближе и ближе, и Линь ясно ощущала боль в верхнем слое кожи — свет дня разрушал её клетки, ранил её жизнь.
Линь хотела бежать, но не могла найти путь.
Та гряда исполинских валунов на самом деле образовывала гигантское кольцо, которое замкнуло в себе все кристаллы, а заодно заперло внутри и Линь.
Неживые предметы должны располагаться совершенно беспорядочно — так почему же они выстроились именно в форме кольца? Линь пришла сюда ночью, и в темноте её обзор был ограничен, поэтому она тогда не заметила странности этого места; иначе она непременно засомневалась бы.
Теперь сожалеть было уже поздно — понижение уровня воды не оставляло Линь пути к отступлению, и ей оставалось лишь напрямую встретить угрозу ультрафиолета.
К счастью, Линь была не совсем безоружна.
Об ультрафиолете Линь знала лишь само слово и то, что он способен убивать клетки, но не понимала, чем он на самом деле является; глазное яблоко, похоже, не могло увидеть ультрафиолет. Теперь же Линь решила, что ультрафиолет, вероятно, представляет собой некий вид света или нечто смертоносное, переносимое светом, — а значит, достаточно просто защититься от света.
Линь видела, что некоторые виды клеток способны вырабатывать внутри себя странное вещество, жидкое или твёрдое, которое может отражать, интерферировать, рассеивать или поглощать свет; называлось оно «пигмент».
Хотя принцип его образования оставался неясен, пигмент явно действовал на свет очень эффективно — например, зелёные клетки, судя по всему, именно с помощью пигмента поглощали энергию света.
Но клетки Линь не умели создавать зелёный цвет — им были доступны только чёрный, белый, серый, а также лишённый пигмента «прозрачный». В ходе экспериментов Линь обнаружила, что «белый» лучше всего отражает свет.
По воле мысли Линь клетки кожного покрова начали медленно белеть, и в этот момент Линь почувствовала, что боль в коже заметно ослабла. Затем Линь быстро восстановила повреждения кожного покрова и полностью покрыла его слоем белого цвета.
Одновременно Линь создала над глазным яблоком на щупальце тонкий белый защитный панцирь, чтобы глазное яблоко могло продолжать наблюдать за окрестностями, не получая вреда от света.
После этой серии изменений свет уже почти не мог повредить кожный покров Линь, однако уровень воды продолжал неуклонно понижаться. Без защиты воды ультрафиолет, возможно, способен был бы мгновенно уничтожить кожный покров Линь — и даже побеление тут не помогло бы.
Теперь Линь оставалось лишь подплыть к одной из расщелин в скалах — и если уровень воды опустится до определённой отметки, Линь откроет проход под днищем авианосца, чтобы клетки и Пожиратели внутри неё смогли заплыть в расщелину и укрыться от опасности.
Твёрдый панцирь Стража делал его совершенно неуязвимым к этому воздействию, и это ещё сильнее укрепило желание Линь развить подобный панцирь.
Большой молот Линь состоял из отвердевших клеток, что несколько отличалось от панциря, состоящего не из клеток; Линь хотела получить именно такое неклеточное, толстое и твёрдое соединение.
Изучив некоторых панцирных существ, Линь обнаружила, что панцири этих созданий, хотя и различались по степени твёрдости, состояли из очень похожего вещества — порошкообразного или жидкого секрета, выделяемого клетками, которые можно было назвать «железистыми клетками». Если железистые клетки в большом количестве покрывают этим секретом кожный покров, образуются самые разные твёрдые панцири.
Уровень воды по-прежнему медленно понижался, и Линь ощущала, как постепенно возвращается то самое чувство, которое можно назвать «жгучей болью»; по мере того как поверхность воды приближалась, воздействие света на неё становилось всё сильнее, и Линь уже была готова вывести войска и клетки из авианосца наружу для спасения.
Однако, опустившись до отметки, когда до авианосца оставалось совсем немного, вода остановилась.
Неужели опасность миновала?
Линь не смела расслабляться — она не знала, поднимется ли уровень воды дальше или снова понизится, — и потому сразу же приступила к следующему шагу: развитию «железистых клеток».
Создать железистую клетку было несложно; проблема заключалась в веществе внутри неё — какое именно вещество способно растворить клетки, а затем вновь собраться в прочный панцирь, покрывающий кожу?
Возможно, ответ крылся в обычной пище клеток.
Раз это неклеточное вещество, значит, его следовало получить из пищи.
Быть может, в той «белой пасте», которую Линь ела раньше, было подмешано вещество, способное создавать панцирь, — а может, и нет. Разумеется, необязательно именно белая паста: Линь видела, как другие дикие клетки поедают самые разные вещи — крупицы с песчинок, порошок, соскобленный со скал, и так далее. Возможно, именно в них скрыт ключ к созданию панциря.
Линь открыла проход под днищем авианосца и выслала наружу множество Взрывных Шаров, чтобы те искали в расщелинах скал разные подобные вещества; после того как они поглотят их, Линь заставит их попробовать растворить эти вещества внутри себя и покрыть ими наружную мембрану.
Теперь оставалось только ждать: если уровень воды больше не будет понижаться, Линь скоро сумеет успешно создать твёрдый панцирь.
На самом деле Линь стоило бы попытаться создать твёрдый панцирь ещё раньше, но, поскольку до этого не возникало никаких особых обстоятельств, а мощи молота вполне хватало, она так и не занялась созданием панциря.
Взрывные Шары плавали среди тёмных расщелин в скалах, и Линь отправила вслед за ними несколько мелких Пожирателей. Стоило Взрывным Шарам заметить подходящее вещество, как они тут же поглощали его, а затем внутри себя проводили процедуры растворения и повторной сборки, превращая его в форму, годную для покрытия тела.
Линь не знала, как именно происходит этот процесс превращения внутри клетки, но клетки всё делали автоматически — Линь нужно было лишь дать им мысленный приказ к исполнению.
Линь заставила Взрывные Шары найти в расщелинах скал немало вещей, которые, казалось, могли бы пригодиться для создания панциря: крохотные песчинки, чёрную вязкую массу, соскобленные со скал крошки. Растворяющая Жидкость Взрывных Шаров могла растворить большую часть песчинок и крошек, но после успешного растворения Линь обнаружила, что клетки не способны полностью собрать это вещество заново.
Дело было в том, что песчинки и крошки состояли из множества различных веществ, и среди них попадались такие, что разрушали саму возможность и целостность повторной сборки.
Линь назвала эти разрушающие целостность части «примесями», которые нужно было удалить, — и это оказался весьма хлопотный процесс, ведь клетки Линь, похоже, плохо понимали саму идею «удаления примесей»: Линь пришлось делать это самой.
Мысль Линь была способна безупречно управлять каждой частью клетки, от ядра до внешней мембраны, но ей ещё ни разу не доводилось напрямую управлять системой синтеза внутри клетки, так что процесс этот оказался долгим и сложным.
Система синтеза внутри клетки представляла собой весьма сложное устройство, и, поскольку внутри не было зрения, Линь не могла наблюдать за происходящим там. Однако у неё имелось «ощущение» — нечто вроде осязания: при необходимости Линь могла чувствовать «осязательные» впечатления от прикосновения внутренних структур клетки к различным предметам.
Опираясь на эту странную способность, Линь смогла взяться за работу по изгнанию примесей.
Линь верила, что сумеет добиться успеха.
Как раз в тот момент, когда Линь пыталась удалить примеси, в окружающей воде появились незваные гости: плоские существа внезапно в большом числе объявились в этих водах. Они стремительно плавали в воде, пожирая убитые ультрафиолетом дикие клетки и мелких существ, во множестве разбросанные по скалам и расщелинам.
Это были Плоские Черви, но Линь заметила, что они стали немного иными: на теле каждого Плоского Червя налип слой песчинок — они, похоже, умели выделять на поверхности тела вязкое вещество, к которому и прилипали эти песчинки, защищая тем самым себя от ультрафиолетового облучения.
Так значит, они тогда не убегали, а плавали к песчаному берегу, чтобы облепиться песком, и теперь вернулись обратно?
Между исполинскими валунами кольца, что удерживало Линь в плену, было немало щелей, и тело Плоских Червей вполне могло протиснуться сквозь них.
Рот Плоских Червей прекрасно подходил для поедания самых разных клеток, включая Взрывные Шары Линь, находившиеся в расщелинах скал.
Линь как раз проводила для Взрывных Шаров работу по удалению примесей, — и стоило ей завершить её, как впредь Взрывные Шары смогут удалять примеси самостоятельно.
Но процесс этот был медленным, а Плоские Черви уже начали подплывать к авианосцу Линь — они протискивались в расщелины скал и принялись охотиться на её Взрывные Шары!
Линь выслала Инъекторов — только их водомётные устройства могли угнаться за этими стремительно плавающими Плоскими Червями.
Стоило игле Инъектора попасть в Плоского Червя, как в его тело впрыскивалось огромное количество Разрастателей, что для существа такого малого размера означало верную гибель с одного удара.
Плоские Черви же, пользуясь гибкостью своих тел, уворачивались от Инъекторов, ведь тем было очень трудно поворачивать во время рывка. Линь стоило бы снабдить их щупальцами для управления направлением плавания... но сейчас на это не было времени!
Пока в расщелинах скал разворачивалась погоня, Линь одновременно всё быстрее вела работу по удалению примесей: она уже разделила все вещества внутри Взрывного Шара — ещё немного... и успех!
Линь успешно удалила бесполезные примеси из тела Взрывного Шара, а оставшееся вещество благополучно соединилось воедино; Линь заставила Взрывной Шар выделить его через внешнюю мембрану — и на теле образовался тонкий слой панциря.
Теперь весть об этом успехе передалась каждому Взрывному Шару, и отныне все Взрывные Шары Линь обрели способность растворять вещества и создавать из них панцирь!
Именно в этот миг Линь снова ощутила жгучую боль — она обнаружила, что уровень воды опять понизился, и весьма ощутимо...