«Что же такое Чудо?»
«Оно всегда влияло на нас… влияло на всё, что с нами связано».
«Потому что, возможно, мы сами — одно из чудес».
Это была легенда, чей возраст никто уже не мог сосчитать.
Легенда об этих существах — об Иле…
Изначально эти существа обитали внутри Пустотного Тоннеля, но позже по разным причинам покинули чудо-существо, за которым они долго следовали.
Причина ухода… осталась загадкой.
Почему они ушли — об этом нигде не было записей. Они сохранили лишь память о многих чудесах, которые некогда сотворило чудо-существо.
Хотя причина расставания с чудо-существом не сохранилась, зато Ил очень подробно записал все чудеса, которые то создало.
Впрочем, поначалу они только вели записи и больше ничего не делали.
Пока… много-много времени спустя.
Род Ила пережил бесчисленные перемены — менялись места обитания, менялись их повадки… за долгие века менялось даже строение их тел.
На сегодняшний день их образ жизни устроен так: как правило, «основа» Ила невероятно огромна.
Эта масса ила обычно достигает десятков, а то и сотен километров в размере, и такие особи принято называть «Древним Илом».
Иными словами, это тот Ил, что прожил с давних времён до сего дня, и, конечно же, всевозможные знания и воспоминания хранятся именно в этом огромном теле.
Правда, извлекать собственные воспоминания они не могут так же легко, как обычные существа, — скорее это похоже на прогулку по музею, требующую неспешного «просмотра».
От этого возникает странное ощущение: этот Ил обычно вовсе не считает эти воспоминания своими, а воспринимает их как записи, оставшиеся с древних времён, которые он просто разглядывает.
И они не особенно дорожат этими записями — не так, как индивидуальные существа дорожат своей прошлой историей.
Порой они сомневаются в точности каких-то воспоминаний — тогда они просто удаляют эту часть памяти и заменяют её новой.
А порой им просто не нравится какое-то воспоминание, и они его убирают без всякой причины.
Поэтому за всю свою историю Древний Ил бессчётное количество раз переписывал собственную летопись, и в итоге не сохранил записи о… своём происхождении.
Единственные две вещи, что остались неизменными, — это их «язык» и их записи о Чуде.
Различные Семена Чуда, оставленные чудо-существом, каждый Древний Ил хранит в неизменной чистоте — их никогда не редактировали.
Возможно, потому что в достоверности этих записей о чудесах они никогда не сомневались.
Что до «языка» — его они тоже переняли у чудо-существа, и с тех пор неизменно хранят этот способ общения в своей памяти.
Но всё остальное, помимо этих двух вещей, можно сказать, они бессчётное количество раз опровергали и переписывали заново.
Они вообще не знают, каково их истинное происхождение, а сохранённая история попросту неверна.
Точнее говоря, у каждого Древнего Ила записи разнятся между собой… и всё потому, что они любят их переделывать.
А жизнь Древнего Ила… зависит от его «младших».
Младшие — это Ил, куда более мелкий по сравнению с ним самим.
Все эти особи Ила отпочковываются от огромного Древнего Ила, и при каждом таком отпочковании этому маленькому Илёнышу… передаётся часть памяти.
Хотя работа, которую выполняют отпочковавшиеся Илёныши, у всех разная, содержание их памяти довольно схоже.
Все они считают себя… новым поколением, которому нужно постоянно получать задания от старших и, выполняя их, расти.
Заданий таких великое множество — от простых, вроде разведки или сбора пищи, до подрыва целого мира; и во время выполнения этих заданий Ил непрерывно растёт.
Разумеется, задания-самоубийства роста не дают, но таких заданий не так уж и много.
Когда изначальный Илёныш вырастает достаточно большим, он превращается в «старшего наставника» — то есть в одну из тех особей, которых Линь называет Владыками Ила.
Илёныши, которых Владыка отправляет наружу, выполнив достаточно заданий, возвращаются обратно к Владыке, и тогда тот…
«награждает» их.
То есть попросту поглощает.
После этого Владыка снова выпускает партию Илёнышей, чтобы те шли выполнять задания, и весь процесс повторяется заново.
Владыка непрерывно растёт, раз за разом отпуская Илёнышей и поглощая уже выросших.
В конце концов, когда сам Владыка вырастает до определённого предела, он возвращается к Древнему Илу… и Древний Ил поглощает его самого.
Именно так и устроен их жизненный цикл.
На деле по-настоящему вырасти не удаётся ни одной из отпочковавшихся особей — в итоге все они возвращаются обратно к Древнему Илу.
Поглотив вернувшегося к нему Ила, Древний Ил получает всю память, что была в нём накоплена, — все, что эта особь видела и пережила за свой жизненный путь.
Именно так Древний Ил и растёт непрерывно.
Они вовсе никогда не размножаются — ведь каждый отпочковавшийся Илёныш в итоге собирается обратно.
Впрочем, говорят, что если какой-то Илёныш вдруг… заблудится снаружи и не сможет вернуться, у него есть небольшой шанс продолжать расти и расти, пока в конце концов он сам не станет таким же огромным, как Древний Ил.
Забавнее всего то, что отпочковавшиеся Илёныши вовсе не знают, что в итоге будут поглощены.
Все они считают, что смогут расти бесконечно и становиться всё сильнее и сильнее.
Это касается даже самих Владык Ила: хотя они сами и проходят через этот процесс — отпочковывают Илёнышей, а затем поглощают их для роста, — они тоже не знают, что, когда вернутся к Древнему Илу, будут поглощены им самим.
Возможно, у них порой возникают подозрения, но, как говорят… ещё ни одна особь Ила по-настоящему не восставала против этой судьбы.
При этом они не только занимаются «выпасом» Ила — Илёныши, созданные Владыкой, обычно ещё обладают способностью к паразитированию.
Если встречается подходящее существо, они паразитируют на нём, беря под контроль его нервную систему, и заражённое таким образом существо начинает… считать себя частью Ила, и в итоге тоже возвращается к Владыке, чтобы быть поглощённым.
Разумеется, это лишь… недавняя привычка в жизненном укладе Ила, а что было раньше — неизвестно; говорят, изначально всё было устроено иначе.
Древнего Ила очень много, но между разными особями почти нет никакого взаимодействия — каждый живёт своей жизнью, выпасая собственных Илёнышей, и лишь по-настоящему важные дела заставляют их связываться с сородичами.
Сам Древний Ил, как правило, почти не двигается, но благодаря непрестанному отпочкованию Илёнышей, отправляемых на разведку повсюду, он всё же узнаёт очень многое о разных вещах в Пустоте.
Поскольку ничто не наносило удара по их роду, они всегда жили в полном спокойствии.
Пока… не проявилось Чудо.
Те чудеса, что давным-давно оставило после себя чудо-существо, начали проявляться одно за другим.
Проявляющиеся чудеса обрушили на них огромный… кризис.
Потому что Древний Ил обнаружил: внутри собственного тела у него тоже начали появляться всевозможные… чудеса.