«Такое количество… неужели они выпустили абсолютно все выращенные существа?»
Генерал смотрел на экран, заполненный кишащими существами, и тут же обратился к находившемуся рядом Пустотнику: «Почему… почему до этого столько существ бежало сюда через заражённую территорию, а мы совершенно этого не заметили?»
«Это… действительно так, генерал, — сказал тот Пустотник. — Обнаружить их можно только в момент пересечения границы».
«Тогда остаётся только выжечь их всех дотла, — произнёс генерал. — Пусть все ракеты будут выпущены. Неважно, сколько их там, это не имеет значения».
Оружие Пустотников, конечно, не могло уничтожить сам грибок полностью, но уничтожить порождённых грибком существ… не составляло особого труда.
«Запускать немедленно!» — подумал генерал и отдал приказ. Но…
«Гро-о-ом!»
Раскатистый грохот донёсся до слуха генерала. Он поднял голову и увидел, что на улице недалеко от площади поднялось огромное облако пыли и дыма.
«Что?!» — генерал в тот же миг посмотрел туда, и выражение его лица застыло: все транспортные средства на той улице лежали опрокинутыми на земле, а Пустотники с криком разбегались во все стороны. Вскоре они падали на землю, и на их телах… начинала расти грибница в огромных количествах.
«Почему это оказалось так близко…» Хотя грибковая война длилась уже давно, генерал впервые почувствовал такой ужас.
«Ху-у-у…» — генерал услышал звук с неба, поднял голову и увидел уже знакомые яйцевидные объекты.
Но в отличие от прошлого раза, когда они медленно парили, теперь эти яйцевидные объекты неслись с неба вниз с чудовищной скоростью, словно… метеориты.
«Гро-о-ом!» Один из яйцевидных объектов врезался в улицу, и в небо тут же взметнулось облако пыли — но эта пыль не была простой пылью: большую её часть составляла грибная пыль. Она мгновенно расползалась, заражая находившихся поблизости Пустотников.
«А-а-а-а-а!» Увидев это зрелище, Пустотники, до этого медленно стоявшие в очереди у ворот, мгновенно впали в панику. Они как безумные принялись давить друг друга, пытаясь протиснуться внутрь через ворота. Каждый из них боялся, что грибная пыль долетит и до него, но многих затоптали насмерть их же сородичи ещё до того, как их успела заразить пыль.
Похожая ситуация творилась и среди транспорта, перевозившего материалы: перепуганные водители резко разгоняли машины. Огромные повозки, не разбирая дороги, врезались во всё вокруг себя, устремляясь к воротам.
Единственными, кто ещё сохранял хладнокровие, оставались военные части, но и они теперь оказались в состоянии полной растерянности, не зная, что предпринять.
Генерал же уже вновь обрёл спокойствие и тут же закричал: «Быстро…»
«Бах!» Но голос генерала оборвался. Он смотрел с невероятным выражением лица на стоявшего перед ним Пустотника, отвечавшего за управление устройством видеосвязи.
Этот Пустотник держал в руках оружие. Из оружия ещё поднимался слабый дымок гари.
Дымок шёл потому, что мгновение назад он проделал дыру в области живота генерала. Хотя генерал был облачён в броню, из этой дыры всё же вытекла жидкость, похожая на кровь.
«Ха-ха-ха! Теперь всему конец! — расхохотался этот Пустотник. — Вам не сбежать отсюда! Вам суждено погибнуть здесь всем до единого! А потом мы будем управлять оставшимися подземными жителями!»
«Вот как? — спокойным тоном произнёс генерал. — Не думал, что среди моего окружения затесался кто-то такой».
«Что?! — в ужасе воскликнул тот Пустотник. — Ты… с тобой ведь ничего не случилось, ты…»
«Бах!» После этого звука голова этого Пустотника разлетелась на куски, и тело медленно осело на землю. В тот же момент на трибуну взобрался Металлический Паук.
«Раньше не было возможности установить, кто именно это был, теперь наконец удалось», — донёсся из Металлического Паука голос Патриарха. «Некоторые из этих Разумов-духов прячутся очень глубоко, обычными методами их не обнаружить».
«Так вот почему, с тех пор как ты сказал мне: „скорее всего, и рядом со мной кто-то есть“, я начал их остерегаться, — сказал генерал. — Но что теперь делать? Нынешняя ситуация тоже как-то связана с Разумами-духами?»
Говоря это, генерал посмотрел на небо…
«Гро-о-ом… гро-о-ом… гро-о-ом!» Яйцевидные объекты один за другим врезались в город. К счастью, ни один из них не влетел прямо на площадь у ворот — все они падали на близлежащие улицы.
Но и там находилось множество колонн с грузами и множество ожидающих Пустотников — они очень быстро становились питательной средой для грибка, и грибок начинал стремительно расползаться по округе.
«Эта ситуация тоже не была предусмотрена, — сказал Патриарх. — В любом случае, сейчас тебе нужно продержаться изо всех сил и дождаться прибытия подкреплений!»
Сказав это, Металлический Паук спрыгнул с трибуны.
«…» Генерал окинул взглядом окружающую обстановку, включил усилитель звука в своей броне на максимум и произнёс: «Всем частям! Начать действовать! У нас ещё есть надежда! Сжечь весь этот грибок дотла! Отрядам с обычным оружием — поддерживать порядок! Всех, кто мешает порядку, уничтожать на месте! Отрядам с огнемётным оружием — остановить распространение грибка, действовать быстро! Отряд быстрого реагирования отвечает за первый район, отряд подземного прорыва — за одиннадцатый! Отряд „Гром“ отвечает за…»
По приказу генерала эти части немедленно принялись за дело. Множество солдат в броне ринулись в охваченную паникой толпу, чтобы навести порядок, а многочисленные боевые машины устремились туда, где вспыхнул грибок, сбрасывая с неба зажигательные бомбы.
Сам же генерал быстро подошёл к устройству видеосвязи и стёр со своей брони только что появившуюся «кровь» — это была всего лишь искусственная кровь, хранившаяся внутри брони. При попадании она автоматически выбрызгивалась наружу, создавая впечатление, будто броня пробита и тело ранено.
Неизвестно было, остались ли ещё где-то замаскированные Разумы-духи — по словам Патриарха, некоторые из них маскировались так хорошо, что их не могли обнаружить даже приборы. Но сейчас было не время беспокоиться об этом. Включив изображение, генерал принялся быстро его настраивать.
Только что этим управлял тот самый Пустотник, в которого вселился Разум-дух, и он намеренно не показывал генералу многого.
Теперь же, управляя устройством сам, генерал увидел…
Источником падавших с неба яйцевидных объектов был находившийся в Пустоте… объект квадратной формы.
Неужели эта вещь была…
«Гро-хо-от…»
Пока генерал размышлял об этом, он вдруг ощутил, как содрогнулась земля. Это ощущение отчасти напоминало землетрясение, но больше всего казалось, будто под землёй движется что-то очень крупное.
Неужели это подкрепление?
Пока генерал так думал, на одной из разрушенных улиц вдалеке вдруг раздался треск раскалывающейся земли.
С грохотом раскалывающейся земли из-под неё показалось нечто исполинское.
Тело, покрытое сплошь серебристой чешуёй, предстало перед взором генерала…