«Мы должны уйти отсюда… но мы не можем уйти…»
«Но не стоит беспокоиться, мы очень скоро найдём способ…»
Окружённая мерцающими люминесцентными растениеподобными существами… выставочная зала по-прежнему возвышалась на своём прежнем месте.
Настроение у публики внутри выставочной залы сейчас было неважным, потому что они только что узнали новость.
А именно… что они не могут покинуть это место.
В объявлении говорилось о «технической неисправности», которая сейчас устраняется, и это вызвало недовольство многих посетителей — все они были заметно взволнованы.
А хозяин выставочной залы, только что получивший сводку… его настроение было ещё хуже, чем у посетителей.
Потому что именно они знали подробности происходящего.
«Эта чума… нельзя допустить, чтобы она распространилась на Эрш».
Здесь был кабинет Управляющего — хозяин выставочной залы, целая группа сотрудников, а также Линь и Билу собрались здесь.
У всех у них были очень мрачные лица, потому что только что они узнали немало вещей, в основном касающихся…
событий вокруг «чумы Стужи».
Линь сейчас смотрела на объёмное изображение на стене, где отображались подробные данные… данные о чуме.
Грибок Мертвяков — так временно назвали микроорганизм, обладающий способностью преобразовывать.
В зависимости от особей, превращение эршиан в «мертвяков» занимает от нескольких дней до нескольких ночей.
С того момента, как они проникают в тело эршианина, они не прекращают работу… а именно — удаляют влагу из клеток. Эти грибки Мертвяков создают внутри тела эршианина своего рода «Труба», ведущая прямо к поверхности кожи, и через эту «Трубу» непрерывно выкачивается влага тела и выводится наружу.
Грибок Мертвяков также быстро поглощает каждую клетку — они выжимают из клетки почти всю влагу, а оставшуюся… часть сохраняют про запас.
Сначала они разлагают пищеварительные органы, мышцы рук и ног, затем медленно продвигаются вверх, пока не достигнут области мозга.
В процессе этого тело эршианина быстро усыхает, однако смерть в этот момент ещё не наступает.
После полного разложения мозга,
они принимаются за разложение костей, и в этот момент используют материал, полученный при разложении клеток.
Грибок Мертвяков смешивает клеточный материал со своим собственным телом… и, разлагая старые кости, одновременно формирует новые, в итоге полностью заменяя ими первоначальный скелет эршианина.
Одновременно с этим в кожу и оставшееся немногочисленное, уже полностью высохшее мясо грибок Мертвяков также подмешивает особые вещества.
Это делает тело эршианина более прочным, по крайней мере, не даёт ему стать хрупким в экстремальных условиях Стужи…
К этому моменту эршианин практически полностью превращается в мертвяка.
Иногда заражённый грибком Мертвяков эршианин не усыхает — вместо этого создаётся новый скелет точно такого же размера, как исходный, отсюда и берутся встречающиеся мертвяки размером со взрослого эршианина.
Но… что же такое этот грибок Мертвяков?
В нынешнем состоянии у Линь нет возможности провести подробное исследование… можно лишь наблюдать и изучать в общих чертах.
На деле они очень похожи на микромашины: внутри тела нет влаги, форма напоминает насекомое, у них много ножек, что позволяет им быстро двигаться и захватывать клетки.
Внутри грибка Мертвяков есть миниатюрный «завод разложения», который идеально удаляет влагу из клеток, оставляя полезный материал.
Это на самом деле весьма интересное существо, но откуда же оно взялось?
Именно на этом Линь и сосредоточила внимание: у эршианина, полностью превратившегося в мертвяка, грибка Мертвяков в теле уже не остаётся.
Потому что все эти грибки вошли в состав их нового скелета, а заодно сформировали внутри черепа совершенно новый… но структурно простой мозг.
Этот мозг чем-то напоминает механическую вычислительную систему — он способен управлять всем скелетом, но интеллекта в нём почти нет.
Внутри тела мертвяка есть также… пищеварительная система.
Линь обнаружила, что они могут питаться эршианами, а также получать питательные вещества из некоторых местных минералов.
Пока что это всё, что известно Линь.
Откуда же взялся грибок Мертвяков? Он местный вид? Или что-то другое? Почему он поражает именно эршиан?
Если бы это был местный вид, у него почти не могло бы быть способностей, специально направленных против эршиан, — эршиане ведь и сами прибыли на Стужу не так давно.
Значит, эти существа должны принадлежать к какому-то особому виду.
Они целенаправленно заражают эршиан и превращают их в мертвяков.
Они даже уничтожили все исследовательские станции… и базу исследовательской группы.
Незадолго до этого отряд из выставочной залы вместе с Линь и Билу побывал на каждой из здешних баз исследовательских групп.
От этих баз почти ничего не осталось — жителей внутри тоже не было; они либо стояли совершенно пустые, либо были повсюду покрыты следами разрушений и разбросанными предметами — следами бесчисленных нападений.
Единственной находкой на этих базах стали кое-какие исследовательские отчёты о мертвяках.
Именно поэтому Линь сейчас смогла увидеть подробный процесс превращения в мертвяка.
В некоторых отчётах также упоминалась… Энергия Снов.
Энергия Снов образуется в основном тогда, когда мертвяк разлагает мозг эршианина, но причина её появления пока неизвестна.
Мертвяки используют эту энергию, чтобы воздействовать на эршиан: несколько прежних сбоев в системе, а также случай психического расстройства у Билу были вызваны именно Энергией Снов.
Но… в целом мертвяки не имеют прямой связи с Энергией Снов — они не Сновидцы.
Из-за того, что все местные базы уничтожены, выставочная зала сейчас не может связаться с исследовательской группой, и вернуться на Эрш они тоже не могут.
Дело не только в том, что телепорт сейчас не запускается… он способен перемещать только между двумя фиксированными точками, а сигнала со второй точки сейчас получить нельзя.
Так что… переместиться тоже невозможно.
Есть ещё один момент — вокруг выставочной залы обнаружены следы мертвяков.
Хозяина больше всего беспокоит одно: если сейчас переместиться обратно на Эрш, не привезут ли они с собой грибок Мертвяков и всё прочее?
Если подобное произойдёт на самом Эрше, то дело обернётся очень скверно.
«Что нам теперь делать? Люди снаружи с каждой минутой становятся всё беспокойнее!»
В этот момент в дверь вбежал один из сотрудников и произнёс: «Мы всё ещё не можем переместиться?»
«Ремонт пока не завершён, — сказал хозяин. — К тому же мы не можем вот так, без разбора, вернуться обратно».
«Дамы и господа, — продолжил хозяин, — очевидно, в этом мире произошло нечто очень серьёзное, но это как раз кстати — мы… как раз и займёмся этой проблемой».
«Что?» «Что значит — займёмся?» «Но у нас сейчас ничего нет!»
Окружающие эршиане выглядели совершенно изумлёнными, но хозяин произнёс: «Именно это и должна делать наша исследовательская группа — защищать наш народ».
«Эти существа, представляющие для нас огромную угрозу, мы обязаны сокрушить — а если не сможем, то хотя бы запереть их здесь!»
«Ради нашего родного дома мы обязаны это сделать!»
Услышав слова хозяина, окружающие эршиане, казалось, начали понемногу проникаться согласием.