Солнце медленно поднималось всё выше в небо. Дракон Чумы в это время грыз повсюду разросшиеся на острове грибы, а Главы Чумы разбрелись вокруг, греясь на солнце...
«Гу...» Дракон Чумы вдруг словно почуял что-то. Он поднял свою странную слипшуюся голову и огляделся по сторонам, хотя, судя по виду, глаз на этой голове не было.
«Гул-л...» Земля передала лёгкое дрожание, немного похожее на предвестник землетрясения, а немного — на то, будто что-то движется под землёй. Возможно, у Дракона Чумы и правда появился интеллект: он поверил во второе. Внутри его головы раздался протяжный низкий звук, который тут же разнёсся по всему острову. Услышав его, разбредшиеся по округе Главы Чумы стали медленно стягиваться вместе...
Дрожь земли становилась всё ближе, и Дракон Чумы проявил признаки беспокойства, хотя эмоций у него не было.
Он пристально уставился в землю. Дрожь всё приближалась к одному из бредущих Глав Чумы, и вдруг с грохотом «БУМ!» из земли вырвалось огромное вращающееся сверло. Оно вылетело на поверхность и с силой врезалось в ногу Главы Чумы — панцирь его ноги мгновенно раскололся от точки удара, а затем вся нога, будто трухлявое дерево, была искрошена в куски.
Огромный зверь-сверло за это время ни разу не остановился: искрошив ногу Главы Чумы, он, точно угорь, ныряющий в воду, ушёл вместе со своим длинным хвостом обратно под землю. Глава Чумы тут же с грохотом рухнул.
Пионер Линь особо старался не создавать при бурении лишних трещин и шума, но, видимо, из-за слишком крупного размера скрытности добиться всё равно было трудно, впрочем, это было не особо важно.
«У-у-у...» Дракон Чумы издал протяжный низкий рёв. Все Главы Чумы тут же посмотрели вниз, отслеживая область дрожания. У их странных голов действительно оказалась какая-то способность к зрению, хотя Линь ни разу не находила на них структуры глаз.
«Кряк...» На поверхности земли появилась небольшая трещина.
В тот же миг один из Глав Чумы яростно выпустил в трещину мощную струю воды, пробив в затянутой грибницей земле небольшую лужу-воронку, но не попал в цель, которую хотел атаковать.
Линь их проверяла.
И действительно — брызнул только один Глава Чумы? Линь ещё думала, что они могут все вместе брызнуть одновременно, но раз брызнул только один, это не только помешает Линь выйти, но и сократит расход питательных веществ. Похоже, дракон и правда ими командует.
Пионер медленно двигался под землёй; там, внизу, обзора не было, и Линь ориентировалась по Летунам в воздухе, но она чувствовала, что здешняя почва пронизана грибницей, которая уходила очень глубоко, отчего земля стала довольно рыхлой — это позволяло Пионеру продвигаться быстрее.
В этот момент Пионер начал медленно бурить наверх. Прямо над ним...
И ещё Линь обнаружила кое-что интересное: когда обладаешь огромным размером, можно устроить довольно страшные вещи, например...
В это время Главы Чумы на поверхности медленно передвигались, словно собираясь выстроиться в какой-то «строй». И вдруг на земле с грохотом «БУМ!» появилась огромная трещина, и нога одного из Глав Чумы тут же провалилась в неё, застряв так, что не могла шевельнуться.
Линь умела двигаться под землёй и очень «мягко», и очень «грубо». Достаточно было изменить способ бурения, и легко можно было устроить землетрясение!
«Гул-гул-гул...» Земля непрерывно сотрясалась. Бесчисленные трещины расползались во все стороны, и хотя размеры Глав Чумы не давали им шататься при землетрясении, они всё же проваливались во внезапно возникающие расщелины.
Внезапно у одного из Глав Чумы земля под ногами исчезла, и его нижняя половина тела провалилась под землю. В момент этого провала Пионер вдруг стремительно вылетел из-под земли, и вращающееся сверло врезалось прямо в грудь Главы Чумы — мощная сила мгновенно разорвала его грудную полость, и бесчисленные внутренности с жидкостью разлетелись во все стороны вслед за вращением Пионера.
Пионер полностью пронзил Главу Чумы насквозь, выйдя у него из спины.
В тот момент, когда Пионер вырвался наружу, несколько водяных струй с силой ударили ему в голову, и вода разлетелась брызгами при вращении Пионера, но тело Пионера ни на миг не задержалось и тут же вновь ушло под землю.
Линь проверила панцирь Пионера в местах попадания струй — обнаружились лишь небольшие следы разъедания, почти без всякого эффекта. Может быть, дело в том, что высокая скорость вращения стряхивала воду прочь? Впрочем, этот панцирь и сам по себе, вероятно, обладал сильной сопротивляемостью.
На самом деле биологическое панцирное вещество обычно сопротивляется разъеданию лучше, чем то, что добывается из-под земли. Хотя Линь уже переделала панцирь Пионера, у неё не было полной уверенности в этом, но благодаря только что произошедшему выбросу теперь стало ясно: Пионеру их водяные струи вообще не страшны!
«БУМ!» Пионер снова стремительно вырвался из земли, размолол в мелкие куски ноги одного из Глав Чумы, а затем нырнул обратно под землю и тут же вновь вылетел уже с другой стороны, сбивая с ног других Глав Чумы.
Пионер таким образом медленно собирал жатву жизней всех Глав Чумы один за другим. Дракон Чумы смотрел, как они падают один за другим, и, похоже, решил больше не командовать ими, а прямо развернулся и побежал в сторону моря!
Он что, вздумал убежать?
Сбив с ног очередного Главу Чумы, Пионер тут же нырнул под землю и бросился в погоню за драконом. Линь вообще-то планировала разобраться с ним один на один после того, как перебьёт всех Глав Чумы, но, похоже, сейчас нужно было сперва решить вопрос с ним.
Огромное, безмерное тело Дракона Чумы на суше развивало весьма высокую скорость — от его бега казалось, будто весь остров сотрясается, — но на Пионера это никак не влияло: под землёй он двигался, словно рыба в воде, и с ещё большей скоростью нагнал бегущего исполинского дракона.
Вдруг земля рядом с драконом разорвалась, будто от взрыва, и оттуда прямо ввысь вылетел Пионер, ударив в панцирь на левом боку дракона.
Раздался громкий звук столкновения, и Линь ощутила, будто врезалась во что-то невероятно прочное — голова Пионера тут же отскочила рикошетом! А на драконьем панцире появилась паутина расходящихся трещин.
Какое сильное панцирное вещество... Это невольно вызвало у Линь восхищение. Дракон Чумы стал первым существом, сумевшим выдержать удар Пионера, и Линь надеялась, что он же станет и последним!
Пионер ушёл обратно под землю, а затем медленно передвинулся под бегущего дракона — теперь стоило проверить прочность его брюшного панциря.
Дракон Чумы будто почуял, в каком месте Пионер выскочит в следующий раз, и тут же выпустил под собой на бегу обильную струю растворяющей жидкости — на бегу он всё время брызгал ею, и под ним, как у слизня, тянулась длинная слизистая полоса.
Кстати, Линь уже давно не встречала такого существа, как слизень.
«БУМ!» Пионер полностью проигнорировал растворяющую жидкость под драконом и прямо из-под земли врезался в брюхо Дракона Чумы. От громкого удара панцирь на брюхе дракона покрылся множеством трещин.
«У-у-у...» — громко взревел Дракон Чумы, побежав ещё быстрее. Из проломанного брюха потекла жидкость, похожая на кровь, но вскоре кровотечение остановилось.
Сейчас у Линь несколько Летунов кружили вокруг Дракона Чумы, наблюдая за состоянием каждой части его тела — оказывается, у него была весьма сильная способность к остановке кровотечения, вовсе не такая слабая, как у обычных тяжелобронированных существ.
Впереди уже показалось море. Дракон Чумы, похоже, собирался броситься прямо в воду — он что, не понимает, что это почти равносильно самоубийству?
С приближением к побережью Дракон Чумы бежал всё быстрее и быстрее, и не показывал ни малейших признаков усталости — возможно, у него был какой-то способ поддерживать высокую скорость движения долгое время.
Пионер снова выскочил из-под земли и с силой ударил Дракона Чумы по пятке — тот тут же покачнулся, и всё его тело завалилось влево. Огромная туша с грохотом рухнула, и по всему острову тут же прокатилась волна сотрясения.
«У-у-у...» Дракон Чумы, видя перед собой берег, до которого оставалось около ста метров, попытался, извиваясь, подняться, но в этот момент из-под него вылетел Пионер, и его сверлообразная голова с силой ударила в панцирь на его боку — но на этот раз удар был не одиночным, а серией: раз, два, три. Трещина сверху всё увеличивалась, и когда, казалось, вот-вот последует четвёртый удар, что пробьёт панцирь насквозь, из трещины в драконьем панцире внезапно с силой вырвалась масса грибницы и жидкости, которая, точно клей, мгновенно приклеила голову Пионера, а грибница всё продолжала разрастаться.
Пионер попробовал податься назад, но, к его удивлению, эта грибница оказалась особенно липкой, и двигаться было очень трудно.
В этот момент Дракон Чумы, извиваясь, сперва упёрся передними лапами в землю, а затем, встав и на задние, поднялся полностью. Как только он поднялся, он тут же начал смещаться в сторону, пытаясь вытащить всё тело Пионера из-под земли, а Пионер изо всех сил крутился в обратную сторону, пытаясь оторвать клей и отступить назад. Хотя Дракон Чумы был намного тяжелее Пионера, но у Пионера была опора земли и более твёрдый панцирь, так что вытащить его из-под земли пока не удавалось.
Пионер понемногу отрывал прилипшую грибницу, но эта грибница продолжала непрерывно разрастаться, будто пытаясь тянуться вниз вдоль тела Пионера, но, разрастаясь какое-то время, остановилась — не хватило больше питательных веществ.
Земля покрылась бесчисленными трещинами от натяжения, и обе стороны так и застыли в противостоянии. Если бы всё продолжалось так, Линь думала, что Пионер в конце концов вернётся под землю, но...
«Топ-топ...» Издали донёсся тяжёлый топот шагов — те Главы Чумы, неизвестно когда, подтянулись следом. Они тоже бежали, но, чтобы не упасть, замедлились гораздо сильнее, зато сейчас один из них уже вошёл в радиус действия водяной струи.
«Пф-ф!»
С силой брызнула водяная струя, окатив панцирь Пионера — на прочном панцире не осталось ни следа разъедания, но грибница, соприкоснувшись с влагой, снова начала разрастаться вниз по телу Пионера.
Если так пойдёт и дальше, эта грибница, возможно, не позволит Пионеру закрепиться и его вытащат наружу. Раз так, пожалуй, настало время выйти на сцену кое-кому ещё.