Кошмар закончился, наступил новый рассвет.
После гибели Создателя от Сэ осталось лишь около 1% первоначальной численности, и этот немногочисленный народ собрался под огромными останками Создателя, начав восстанавливать своё государство.
К этому времени среди Сэ уже не осталось раздоров — все они были товарищами, пережившими великую катастрофу, и, отбросив старые обиды, собрались вместе, чтобы упорно жить дальше.
На немногих уцелевших конструктах они восстановили небольшую часть города и наладили там водоснабжение, начав новую жизнь.
Впрочем, поскольку большая часть города была разрушена, восстановление давалось им нелегко. К счастью, их Бог тоже остался в этом месте и дал им множество советов.
По совету Бога эти Сэ переделали свою систему водозабора и усовершенствовали ещё немало новых технологий.
Это позволило им зажить новой жизнью, и вскоре их численность начала быстро расти.
Размножение Сэ — процесс довольно простой: когда их истинное тело умирает, их «душа» тоже разделяется на части, и эти отколовшиеся осколки находят новорождённых детёнышей, вступают с ними в симбиоз и начинают новый цикл жизни.
А в случае ненормальной смерти эти «души» тоже разделяются, и если после разделения душа не находит детёныша для симбиоза, она может существовать очень долго в виде мелкого осколка.
В таком состоянии осколок не растёт, не обладает разумом — он даже внешне не похож на живое существо… просто фрагмент, и всё.
Если такое фрагментарное состояние затягивается слишком надолго, осколок теряет способность к симбиозу и превращается в настоящий… обломок.
Раньше такие осколки быстро съедались различными хищными сновидцами.
Однако сейчас хищных сновидцев в этом мире осталось немного, и потому осколки «душ» множества погибших Сэ так и остаются рассыпанными по миру снов. Если оказаться среди руин их города и войти в сновидение, можно увидеть, как весь город усыпан светящимися точками-осколками, похожими на звёзды.
Поскольку в мире снов нет микроорганизмов, эти сгустки энергии не разлагаются — они существуют вечно, пока какой-нибудь фактор не преобразует их в иной вид Энергии Снов.
Разумеется, сами Сэ ничего об этом не знали.
Под руководством Бога они медленно развивались, переживая самые мирные дни за всю долгую войну. Хотя солнце по-прежнему нещадно палило, жилось им весьма неплохо.
Впервые в жизни… им не нужно было тревожиться о вестях о вторжении вражеской армии, не нужно было бояться, что земля вдруг задрожит и из неё вырвутся щупальца.
Они были по-настоящему счастливы.
Это счастье длилось довольно долго. Сэ постепенно восстановили город, и когда их численность почти достигла вместимости всего города, они решили расширяться дальше и восстановить прежние территории.
В память о победе в войне они изготовили несколько статуй Создателя, а также статуи некоторых «героев» той битвы.
На вид эти статуи казались обычными, однако на самом деле они были изготовлены из материалов, которые собирались по требованию их Бога.
Сэ обнаружили, что стоит прикоснуться к этим статуям — и можно увидеть другой… странный мир. Хотя длилось это недолго, зрелище казалось Сэ поистине удивительным.
Впрочем, никакого особого эффекта это, похоже, не давало — статуи главным образом служили для памяти.
А Бог сказал им, что рано или поздно настанет день, когда они смогут с помощью этих статуй увидеть его самого.
Одновременно с этим Сэ очень осторожно и осмотрительно обращались с огромными останками Создателя: они выкапывали множество щупалец и сжигали их огнём.
Впрочем, такое занятие казалось им довольно… расточительным.
Хотя они и восстановились, ресурсов по-прежнему не хватало. Они продолжали питаться растением под названием скало-шип, а огромное тело Создателя могло дать им множество питательных веществ.
Согласно учению Бога, останки Создателя категорически нельзя было есть — если съесть их, случится что-то ненормальное.
Но что именно это за «нечто ненормальное», он так и не сказал…
Поначалу Сэ были очень послушны и, следуя наставлениям Бога, постепенно сжигали огромные останки Создателя, расчищая от них многие участки.
Однако когда численность Сэ выросла, они обнаружили, что ресурсов начало не хватать.
Значительная часть прежних полей скало-шипов была уничтожена, а запасы пищи оказались недостаточными — немало Сэ подолгу пребывали в состоянии голода.
А Сэ, находящиеся в таком голодном состоянии, легко поддаются искушению.
Дело в том, что во время горения останков Создателя выделялся некий весьма… аппетитный запах — во всяком случае, для этих Сэ он был именно таким.
В состоянии голода некоторые Сэ не выдержали: они забыли наставления Бога и съели немного обжаренных… корней Создателя.
И те Сэ, что съели эти корни, очень скоро погибли.
Причина этих смертей осталась неизвестной, но сам этот поступок вызвал крайний «гнев» Бога — он посчитал, что эти существа начали проявлять к нему неверность.
Хотя после этого Сэ непрестанно молились Богу, тот их не простил и начал требовать, чтобы Сэ регулярно совершали для него определённые обряды.
Этот обряд можно было бы назвать «жертвоприношением» — суть его была весьма проста и понятна: Сэ должны были время от времени приносить Богу в дар несколько особей, которые убивали бы себя перед одной из статуй в городе. Этим жертвоприношение считалось завершённым.
А Сэ и без того давно уже поклонялись своему Богу с большим почтением, поэтому, даже несмотря на такое требование, они прилагали все усилия, чтобы его выполнить.
Жертвоприношение вновь породило среди Сэ раздоры: хотя они и готовы были приносить Богу жертвы, когда доходило до выбора, кому же идти, все начинали увиливать — каждый Сэ хотел, чтобы в жертву отправился кто-то другой.
Со временем они постепенно пришли к некоему согласию: в жертву отдавать слабых Сэ с недостаточным вкладом в общее дело. Поначалу они выбирали для жертвоприношения тех особей, что были постарше, затем начали выбирать и некоторых молодых особей, и наконец перешли к системе поочерёдных жертвоприношений — то есть каждой семье Сэ полагалось время от времени производить на свет нескольких детёнышей специально для жертвоприношения.
Однако это, по-видимому, ничуть не унимало гнев «Бога».
Этот Бог заставлял Сэ делать и множество других вещей — среди прочего, он требовал, чтобы они собирали разнообразные особые вещества, часть из которых можно было найти лишь в очень отдалённых местах, а также возводили какие-то странные сооружения.
Статуи, здания и всё такое прочее — но у всех этих вещей не было никакого практического применения.
Возведение всего этого поглощало у Сэ огромное количество сил и материальных ресурсов, из-за чего им становилось всё труднее развиваться, а требования Бога со временем становились всё более и более многочисленными. В итоге эти Сэ смогли лишь восстановить численность населения одного города, после чего дальнейшее расширение застопорилось.
При этом Бог больше не учил их никаким новым технологиям — он лишь непрестанно требовал всё новых даров…
Когда такое положение затянулось надолго, вера Сэ в Бога начала постепенно ослабевать. Время от времени стали появляться Сэ, не верящие в Бога, которые пытались положить конец этому положению дел.
Но эти Сэ впоследствии все погибли.
На их телах не было ни внешних, ни внутренних повреждений, и не похоже было, что на них кто-то напал, — но так или иначе они умирали… И вскоре среди Сэ распространилась молва: говорили, что это «Бог» забрал их души.
И тогда их поклонение Богу… превратилось в страх.
Но был ли то страх или поклонение, это никак не мешало им продолжать выполнять поручения Бога, непрерывно совершать жертвоприношения и собирать огромное количество ресурсов для изготовления разных вещей. Сэ возвели немало сооружений — все они были невероятно огромны, но в них не было ни входов, ни какой-либо продуманной планировки, так что для самих Сэ они не имели никакого смысла и лишь впустую тратили их силы.
Терпение Сэ подошло к пределу, но поделать они ничего не могли.
Именно в это время некоторые особые Сэ начали действовать.
Большинство остальных Сэ испытывали к этому Богу немалый страх, но эти особые Сэ были иными.
Они считали, что этот Бог вовсе не всемогущ — что его можно понять и изучить…
Причина крылась главным образом в том, что один из Сэ однажды случайно, через одну из городских статуй, проник в другой мир и, оказавшись там, обнаружил кое-что особенное.
Раньше их пребывание в том мире длилось лишь мгновение, но этот Сэ по неизвестной причине задержался там на этот раз необычайно долго. Он увидел, что в том мире находится… огромный объект.
Тот мир… то есть мир снов, был миром смутным, туманным, и Сэ увидел в нём бесчисленные удивительные вещи, а также самого Бога.
Бог порой общался с Сэ, и когда Сэ достигал состояния сна, «слова», исходящие от Бога, он мог отчётливо слышать — и он смог удостовериться, что они исходили именно из этого огромного объекта.
Трудно было сказать, чем именно этот объект являлся… он выглядел как своего рода агрегат из кучи разного хлама. Его огромное тело покрывало смутный город во сне, словно гигантская «ткань», наброшенная поверх городских строений.
Это и был их Бог.
В прежние краткие визиты во сне почти невозможно было разглядеть окружающую обстановку, но на этот раз случайно затянувшееся пребывание позволило рассмотреть всё особенно ясно.
Понаблюдав за этим явлением во сне, Сэ поспешил вернуться обратно и рассказать об увиденном другим Сэ.
Другие Сэ тоже были немало изумлены этим известием, но оно натолкнуло их на определённые мысли: они стали полагать, что на самом деле Бог вовсе не является чем-то удивительным.
А представляет собой такое же… живое существо, как они сами.
Сэ не слишком много занимались изучением живых существ — всё потому, что в их мире живых существ было мало, — но хотя в этом мире и не было крупных существ, микроорганизмов там хватало.
После того как Сэ изобрели приборы для наблюдения за микроорганизмами, они обнаружили, что в этом мире существует нечто, что можно назвать «экологической средой», и немало Сэ занялись исследованием микроорганизмов.
И как раз та группа Сэ, что не верила в Бога, специализировалась на изучении микроорганизмов. Тот самый Сэ, что увидел картину во сне, созвал этих отборных исследователей, и они решили… изучить этого Бога и выяснить, что же он такое на самом деле.