Эти штуки… все пустые.
Здесь, под миром Ткачей Снов, в огромной подземной пещере обнаружилось множество… кристаллов Хранителей Ядра.
По данным Линь, в этих кристаллах не было ни капли Энергии Снов — все они были пусты…
Но Линь могла определить, что когда-то они…
«Бах!» Пушистого Шара вдруг ударила какая-то сила, и его отбросило прочь… он врезался в скальную стену позади.
В тот же миг Линь увидела того, кто нанёс удар по Пушистому Шару… существо? Оно больше походило на скелетную машину.
Эта скелетная машина оказалась самой маленькой из виденных Линь — похожей на… скелет карлика, из тех карликов, что живут на Материке Динозавров. У неё были конечности и большой «череп», а в этом черепе — большое отверстие, из которого только что и была произведена атака.
Она использовала какое-то оружие вроде «воздушного снаряда» — судя по ощущениям, не слишком мощное.
Пушистый Шар взлетел от удара о скальную стену, и в тот самый миг… Скелетный Карлик вдруг словно испугался и тут же развернулся, бросившись прочь.
Бежал он в основном на четырёх конечностях и мгновенно скрылся в выходе из этой кристаллической пещеры; Пушистый Шар немедленно бросился в погоню.
Линь заметила, что он мчится вглубь по подземному туннелю, всё дальше вниз.
Пушистый Шар тут же кинулся следом. Скелетный Карлик, заметив преследование, побежал ещё быстрее, но Пушистый Шар постепенно сокращал разрыв.
Однако Линь почувствовала вокруг какое-то… движение.
«Бах!» Едва Линь успела об этом подумать, как ил вокруг стен туннеля внезапно взорвался — пять Скелетных Карликов бросились с разных сторон одновременно и мгновенно навалились на Пушистого Шара, атакуя его чем-то острым.
Эти острые предметы выдвигались у них из «рук», причём они были не просто острыми, но и весьма… горячими.
Острия пронзили внешнюю оболочку Пушистого Шара и вошли в его внутренности; при слаженных действиях пятерых Скелетных Карликов этот шар диаметром больше метра был в мгновение ока разорван на куски.
Эти существа… довольно сильны. В первую очередь — силой: её хватило, чтобы разорвать разведывательный Пушистый Шар. И к тому же они… не похожи на прежние скелетные машины, действовавшие только по заданной программе — у них есть собственное… мышление.
Пока они разрывали Пушистого Шара, тот успел выпустить множество микроскопических боевых юнитов, которые прилипли к их телам — теперь эти юниты двигались вместе со скелетами.
Скелетные Карлики, похоже… обитают на приличной глубине — они всё время двигались вниз и, пройдя примерно шестьдесят метров, наконец остановились.
Линь заметила: чем ближе к этому месту, тем выше становилась температура. Наверху всё ещё царил холод — лишь ненамного теплее Пустоты.
А здесь уже было почти достаточно тепло, чтобы плавить лёд.
Похоже, где-то поблизости находился источник высокой температуры, из-за которого весь этот туннель прогрелся так сильно.
Сейчас несколько Скелетных Карликов остановились здесь и словно отдыхали, не двигаясь… и тогда Линь начала действовать первой. Линь заставила микроскопических юнитов медленно пробраться внутрь «черепа» карлика.
Внутри обнаружилась сложная механическая структура… сильно отличавшаяся от обычных скелетных машин.
Обычные скелетные машины имеют «рецептор Энергии Снов», принимающий сигналы, поступающие от Энергии Снов, а у Скелетных Карликов такого органа не было.
Микроскопическим юнитам Линь не пришлось обшаривать каждый уголок черепа — они сразу же смогли определить наличие или отсутствие рецептора.
Но… более тонкие детали требовали дальнейшего исследования.
Хотя прежде Скелетные Карлики проявляли высокую агрессивность, на присутствие микроскопических юнитов внутри их голов они никак не реагировали, так что Линь принялась тщательно всё изучать здесь же.
Этот карлик…
…действительно во многом отличался от других скелетных машин, хотя они и были изготовлены из одного и того же материала.
Однако внутреннее управляющее ядро оказалось совершенно другой вещью.
Оно совсем не походило на других скелетных машин — их управляющее ядро имело абсолютно иную структуру, оно не могло принимать Энергию Снов, и вместо этого им управлял… мозг. Управляющее ядро Скелетного Карлика представляло собой в основном… шарообразный объект.
Внутри этого шарообразного объекта находился орган — а именно… мозг, мозг Хладокаменного существа. С виду он напоминал некую жидкость, защищённую внутри шара.
Вокруг шара тянулись трубки и подобные конструкции — вероятно, служившие для снабжения этого мозга питательными веществами. А сам мозг выполнял функцию отдачи команд всему телу.
Похоже, у этого Скелетного Карлика действительно есть собственное мышление… ведь им управляет биологический мозг. Линь решила изучить этот мозг подробнее.
Но если пробраться внутрь без осторожности, это может привести к… гибели Скелетного Карлика.
Их мозг нельзя обнажать перед воздухом даже через крохотное отверстие, поэтому Линь решила проникнуть через систему снабжения питательными веществами.
Одновременно Линь осмотрела и другие структуры: внутри их головы было смонтировано некое… оружие — то самое «воздушный снаряд», которым только что атаковали Линь. Его мощность оказалась весьма… слабой.
Линь подумала, что у него, наверное, есть иное применение.
Также Линь обнаружила у них часть, отвечающую за «приём пищи»: трубка соединяла их мозг с «ртом» за пределами черепа — через эту трубку можно было проникнуть прямо к мозгу.
Но на пути к этому действию Линь встретила препятствие: несколько её микроскопических юнитов, пробираясь по трубке, ведущей к мозгу, обнаружили… микромашин.
Эти микромашины сразу же атаковали юнитов Линь, но её юниты представляли собой… червеобразные боевые формы, поэтому они быстро схватили микромашин и поглотили их.
Изучая эти машины по пути, Линь обнаружила, что они почти идентичны тем, что находятся на поверхности, — отличалась только… их задача.
Задача этих микромашин заключалась в защите Скелетных Карликов, атаке любых проникших внутрь микроорганизмов, их расщеплении… и последующем выбросе наружу.
Неужели эти Скелетные Карлики тоже как-то связаны с Энергией Страха? Раз уж они способны использовать микромашин в качестве «стражи», защищающей их здесь.
Им действительно нужна какая-то охрана — иначе в это место легко могло бы попасть множество посторонних веществ…
Скелетные Карлики всё ещё продолжали отдыхать на этом месте, а Линь тем временем собрала вместе всех Пушистых Шаров, разведывавших разные участки под землёй, и вновь направила их к пещере, где раньше были обнаружены кристаллы.
Линь приказала им ждать там наготове, а тем временем микроскопические юниты продолжали исследовать мозг Скелетного Карлика — они уже добрались до его внутренней части.
Это был… весьма типичный мозг существа породы Холодных Камней, только питание ему обеспечивали окружающие механические устройства, и внутри также находились кое-какие микромашины.
Помимо задачи по удалению инородных тел, эти микромашины отвечали ещё и за обслуживание мозга — задачи эти были очень… точными. Линь подумала, что стоит этим микромашинам допустить хоть малейшую ошибку — и они полностью расщепят весь мозг.
А внутри этого мозга хранилось и множество воспоминаний…
Линь просканировала часть воспоминаний и обнаружила, что этот вид — «Скелетные Карлики» — действительно отличается от настоящих скелетных машин.
При рождении они являются… обычным существом породы Холодных Камней, но по прошествии некоторого времени роста их мозг извлекают и помещают в скелетную машину — так они превращаются в тех Скелетных Карликов, которых Линь видит сейчас.
Здешние подземные туннели — как раз и есть их работа, ими прорытая.
Разумеется, они и были тем самым видом, который Линь искала прежде, — существами, заявлявшими о намерении предотвратить катастрофу этого мира. Судя по всему, кроме прозрачных угрей, они были единственным относительно крупным видом, выжившим после Энергии Страха.
Их численность довольно велика, и все они обитают в одном месте…
Неподалёку отсюда как раз находится их «город» — большинство Скелетных Карликов живёт там, а те несколько, что встретились Линь, играли роль чего-то вроде патрульных.
С самого рождения их обучают, и вслед за этим начинается жизнь, наполненная частыми вылазками из города в патрулирование.
Причина их патрулей в основном заключается в том, что в последнее время появились какие-то… существа.
Похоже, с самого момента истребления Энергией Страха в этом мире очень долго не появлялось ни одного существа, кроме них самих и прозрачных угрей.
Вплоть до… недавнего времени.
Недавно рядом с их городом стали появляться некие существа — весьма… хитрые и очень опасные. Они нападают на Скелетных Карликов: то устраивают засады на отбившихся от группы одиночек, то собираются в большие группы и атакуют окраины города.
Именно чтобы противостоять этим существам, они и стали обучать большое количество войск для отражения атак.
Поскольку эти существа очень похожи на Пушистого Шара Линь, при первой же встрече они атаковали его без раздумий…
Вот оно что — похоже, причина у них довольно простая. Что ж, Линь решила, что теперь, пожалуй, самое время наведаться в их город.
Эти несколько патрульных не слишком хорошо знали историю своего собственного вида — им были известны лишь общие сведения, ведь большую часть времени они проводили в тренировках.
Тренировки нужны им главным образом для того, чтобы лучше управлять… собственным «телом».
Когда их мозг впервые пересаживают в скелетную машину, они способны лишь на самые базовые движения, и требуется долгая подготовка, чтобы освоить сложные действия и научиться пользоваться разным установленным оружием.
Гражданские среди них обычно не проходят подобной подготовки, а вот солдаты — проходят…
Но Линь больше интересовало другое: раньше они говорили, что начали копать туннели именно для того, чтобы предотвратить мировую катастрофу, но сейчас, похоже, они этим больше не занимаются, а просто устроились здесь жить.
Или, может быть, они всё-таки продолжают этим заниматься? Просто продвижение стало намного медленнее, чем раньше? По крайней мере эти солдаты понятия не имели, что именно они там предотвращают.
Катастрофа, о которой они говорили, могла оказаться Энергией Страха — а могла быть и… самим процессом непрерывного «испарения» этого мира.
Линь подумала, что дело, скорее всего, во втором.