Летун всё ещё жив. Точнее говоря, пока что жив.
Пока Линь изучала светящуюся пыль на потолке пещеры, её застигло врасплох какое-то летающее существо, которое проглотило её целиком. Теперь Летун находится в пищеводе этого существа.
Линь прикинула, что это какое-то крупное летающее существо, размером явно больше трёх метров, да ещё и с достаточно широкой пастью, чтобы заглатывать добычу целиком.
Это существо оказалось довольно опасным — Линь почти не почувствовала его приближения, а значит, оно прекрасно владело маскировкой запаха и маскировкой потоков воздуха, что для летающего существа совсем не просто. Сейчас Летуна сжимает пищевод в комок, крылья и членистые конечности раздавлены, а вокруг всё залито растворяющей пищеварительной жидкостью.
Но выбраться отсюда будет несложно.
Единственная ошибка этого существа — оно не разжевало Летуна перед тем, как проглотить. Если бы его перекусили и потом пропитала Растворяющая Жидкость, у Линь, возможно, уже не осталось бы шанса сделать то, что она задумала… но сейчас всё иначе.
Растворяющая Жидкость начала разъедать внешнюю оболочку Летуна, а Линь тем временем принялась стремительно перестраивать клетки внутри его тела. Сначала она собрала несколько прочных, устойчивых к разъеданию шариков из Панцирного вещества, затем поместила клетки внутрь этих шариков и заставила клетки внутри шариков объединиться в миниатюрных многоклеточных существ — Проникателей.
К этому моменту Растворяющая Жидкость уже разъела панцирь Летуна и начала проникать внутрь, растворяя внутреннее строение его тела.
В то же время шарики из Панцирного вещества вместе с вытекающей жидкостью тела Летуна вышли наружу и осели на стенке пищевода этого существа.
Тела шариков были сплошь усеяны острыми шипами, эти шипы пронзили стенку пищевода, и через маленькие отверстия на концах шипов отряд Линь смог проникнуть в кровеносные сосуды внутри стенки пищевода.
Как только клетки Линь проникли внутрь, на них тут же набросились иммунные клетки — судя по всему, из-за того, что это существо постоянно заглатывает добычу целиком, его иммунные клетки были особенно сильны.
Это была группа белых клеток, на вид довольно свирепых. Они окружили Проникателей Линь плотным кольцом, прилипли к их наружному слою и стали выделять большое количество растворяющей жидкости. Тактика нападения оказалась довольно шаблонной…
«Тресь!»
Проникатели вспыхнули белым светом, и все окружающие иммунные клетки погибли до единой.
С тех пор как научилась пускать электрический разряд, убивать клетки стало действительно легко. Теперь Линь снабжает каждый отряд такими же миниатюрными многоклеточными существами с электрическими способностями, чтобы защищать крупные отряды от вторжения микроорганизмов.
Линь заметила, что многие одноклеточные организмы любят проникать внутрь крупных многоклеточных существ, в тело обычных живых организмов. Вес этих пришлых микробов иногда даже превышает вес собственных клеток организма-хозяина. Хотя не все они вредны — многие полезные симбионты, — Линь всё равно не позволяет ни одной одноклеточной твари проникнуть внутрь.
А вот вирусы Линь никогда не встречала полезных. Они умеют только убивать клетки и никогда не вступают с ними в симбиоз. Некоторые вирусы способны какое-то время скрываться внутри клетки, но рано или поздно всё равно её убивают, и даже пока они находятся внутри клетки, никакой пользы ей от этого нет.
Похоже, само существование вирусов сводится лишь к убийству клеток. Впрочем, странным образом Заражённые Линь никогда не гибли от вирусов внутри собственного тела. Это довольно странное явление, но кроме этого случая, все остальные вирусы, встреченные Линь на данный момент, оказывались чем-то нехорошим.
Множество Проникателей вышло из шариков, созданных Линь, и проникло в кровеносные сосуды этого существа. Двигаясь по сосудам, Проникатели Линь устремились вглубь. Кровеносные сосуды организма могут быть невероятно длинными, но чтобы обогнуть тело этого существа целиком, не требуется много времени — на это ушло всего несколько десятков секунд.
«Секунд»?
В сознании Линь внезапно всплыло новое слово — похоже, оно использовалось для обозначения очень короткого промежутка времени. Вроде бы полезное словечко.
Теперь один Проникатель уже достиг области сердца этого существа, а остальные продолжали продвигаться дальше — по нервным сигналам они нашли головной мозг существа.
Мозг — поистине занятная штука. Он способен определять всё поведение живого организма в целом, но при этом не может определить всё поведение отдельных клеток внутри тела.
Проникатели прогрызли себе путь сквозь кровеносный сосуд и ворвались в голову существа. Они принялись пожирать все клетки мозга, поглощая их как питательные вещества и наращивая собственный размер.
Среди клеток мозга тоже бродили иммунные клетки. К сожалению, ни одна из них не могла тягаться с непрерывно растущими Проникателями. Линь ещё ни разу не встречала живого организма, у которого для иммунной защиты использовались бы многоклеточные существа, — все они полагаются исключительно на одноклеточные.
Поэтому перед лицом многоклеточных захватчиков они оказываются крайне слабы. Конечно, некоторые иммунные клетки способны убивать отдельных многоклеточных захватчиков, но уж точно не захватчиков Линь.
Проникатели пожрали огромное количество клеток и собрались вместе внутри мозга этого существа. Линь объединила нескольких Проникателей в один, образовав маленькую камеру размножения, которая непрерывно наращивала численность Проникателей, в то время как остальные Проникатели продолжали пожирать всё вокруг.
В этот момент Линь ощутила вокруг сильную вибрацию — по всей видимости, это существо изначально летело по воздуху, а после того как Линь разрушила его мозг, оно потеряло контроль над телом и рухнуло на землю…
Неважно, продолжаем грызть — Линь нужно выгрызть весь мозг дочиста, прежде чем это существо съест какой-нибудь другой хищник.
Проникатели пожирали всё больше клеток мозга этого существа, и в конце концов сожрали весь мозг без остатка. После этого группа Проникателей Линь объединилась вместе, стремительно слилась и преобразовалась, в итоге образовав существо с бесчисленными щупальцами, похожее на медузу, — Мозгочтеца.
У Проникателей изначально имелись все необходимые для Мозгочтеца структуры — например, электрогенерирующие клетки и щупальца, — так что объединиться было совсем несложно.
Затем Мозгочтец вытянул щупальца, заменив собой мозг этого существа: он подключил щупальца ко всем его нервным волокнам и начал принимать и испускать электрические импульсы, управляя поведением тела существа в целом.
Как ни странно, хотя существо только что рухнуло, серьёзных повреждений в целом оно не получило — возможно, изначально оно летело на небольшой высоте.
Мозгочтец медленно начал управлять движениями этого существа. Поскольку опыт был первым, Линь не хотела ненароком погубить существо слишком сильным электрическим разрядом. Одновременно Линь отправила ещё больше Проникателей по кровеносным сосудам к области глазных яблок. Мозгочтец не мог принимать и расшифровывать изображения от чужих глазных яблок напрямую, потому что подобный сигнал слишком сложен, поэтому Линь заставила Проникателей выесть глазное яблоко изнутри, оставив только самую внешнюю тонкую мембрану, а затем сама изнутри собрала собственное глазное яблоко.
Когда глазное яблоко было готово, Линь вновь увидела внешний мир.
Существо находилось на небольшой поляне посреди леса, кругом высились Папоротниковые деревья. Линь захотела посмотреть, как выглядит тело этого существа, и заставила Мозгочтеца отправить сигнал — но обнаружила, что не может повернуть голову. Это существо в принципе не способно было видеть само себя!