«Они… здесь?»
Это происходило на поверхности «Боевого Автобуса».
Здесь простиралась обширная пустыня.
И вот теперь в этой пустыне появилась целая толпа… существ.
Эти существа выглядели так, будто были сложены из песчинок, покрывающих землю.
Их тела достигали длины более трёх метров, а по форме они сильно напоминали существ, называемых тихоходками.
Эти твари медленно передвигались по земле, а Вероника Линь и Но наблюдали за ними с расстояния примерно в километр.
«Возможно, это те самые существа…»
Эрш была очень обеспокоена этой группой существ.
Потому что Эрш казалось, что это… враждебные твари, встречавшиеся во время прошлых войн — та порода была очень похожа на них по форме, тоже напоминала «тихоходок», да и размер был примерно тем же.
Разница заключалась лишь в том, что здешние существа… похоже, «украшали» себя песком с земли, то есть облепляли свою кожу песчинками.
«Может, поймать одну, чтобы рассмотреть поближе?» — когда Линь спросила об этом, Но ничего не ответила.
Линь заметила, что эта группа существ пришла в движение — все они разом бросились бежать в одном направлении.
Судя по их облику, двигаться они должны были медленно, но на деле скорость оказалась весьма высокой — около ста метров в секунду.
Эти существа мчались прочь, будто летели над землёй, и только тогда Но произнесла: «Погонимся за ними».
Сказав это, Линь и Но выскочили из укрытия и бросились догонять цель впереди.
Неизвестно, заметили ли их существа, — так или иначе, они продолжали нестись без остановки.
На самом деле поймать их для Линь не составило бы труда, ведь Пушистый Шар Линь постоянно парил над этим местом в вышине, но раз уж выпал случай погоняться, показалось, что в этом тоже есть своя прелесть.
Пробежав немного, Линь заметила, что существа остановились.
Но тут же тоже замерла на месте, продолжая наблюдать за группой существ.
Линь увидела, что эти твари собрались в… круг, а затем начали раскачивать свои тела.
Со стороны это выглядело так, будто они совершают какой-то странный ритуал.
И в самом центре образованного ими круга действительно происходило нечто.
Было видно, как оттуда вспыхнул мощный поток света — словно внезапный взрыв, — этот свет мгновенно расширился и заслонил собой всё вокруг.
В тот же миг Линь почувствовала… что в разум Вероники хлынул поток огромного количества информации.
Это было похоже на то, что происходило раньше, но… гораздо интенсивнее.
«Это место…»
Линь обнаружила… что окружение вокруг Вероники превратилось в место, совершенно не похожее на пустыню.
Земля здесь выглядела так, будто была из серебристой металлической конструкции.
А на поверхности возвышалось бесчисленное множество труб… разной высоты.
Диаметр каждой из этих труб составлял почти метр, и изнутри них непрерывно доносился булькающий звук.
Но тоже находилась рядом с Вероникой, и она разглядывала окружающую обстановку со странным выражением.
Это место… на самом деле было чем-то вроде сна.
Свет, вспыхнувший от того, как существа собрались в круг, нёс в себе огромное количество… сигналов.
Это могло погружать окружающих существ… в подобное сновидение.
Похоже, оно передавалось через нервную структуру Автобуса.
То есть в центре круга, который образовали те существа, находился орган Автобуса.
Если сейчас Линь наблюдала через Пушистый Шар, паривший высоко в небе, то могла видеть, что та группа существ по-прежнему стоит кругом на прежнем месте.
А Но и Вероника Линь… уже не были на прежнем месте.
На самом деле их никуда не переносило — они просто провалились в песок под ногами, а под песком, похоже, находилось пространство, похожее на некое подобие потайной комнаты.
Поскольку это казалось довольно интересным, Линь решила продолжить наблюдение.
Переключившись на сон Вероники, Линь и Но уже начали исследовать это странное место.
Здесь была бескрайняя… металлическая равнина, сплошь утыканная трубами.
«У этого места… должен быть какой-то смысл», — сказала Но, зная при этом, что находится сейчас во сне; на самом деле и Линь, и Эрш в любой момент могли наблюдать и за этим сновидением, и за происходящим в реальности.
«У тебя нет никаких воспоминаний об этом?»
Линь подошла к одной из труб и слегка постучала по ней, и в тот же миг, как только Линь совершила это движение, изнутри раздалась целая череда булькающих звуков.
Одновременно из трубы хлынуло большое количество чёрного вещества.
Оно выглядело точно так же, как то вещество, из которого состоял орган Автобуса снаружи.
Более того, все окружающие трубы… тоже начали непрерывно источать это чёрное вещество.
Оно непрерывно выдавливалось из труб, растекалось по окружающей поверхности и начинало медленно двигаться.
У Эрш, похоже, не было об этом никаких воспоминаний, и Линь заметила, что она тоже пребывает в недоумении.
«Хочешь присоединиться к нам?»
В этот момент Линь услышала голос.
…На самом деле это был вовсе не звук, а информация, поступавшая прямо в разум.
«Они уже собрались здесь — пусть превратят себя в такую же форму».
Когда эти слова прозвучали, Линь заметила, что Вероника и Но начали медленно… таять, то есть превращаться в подобие окружающего чёрного желе.
И это происходило не только во сне.
Линь понаблюдала за настоящими телами Но и Вероники в реальности и обнаружила, что там происходит то же самое.
Клетки внутри тела Вероники… если бы Линь намеренно не остановила их, они, как обнаружила Линь, приняли бы поступавшие из мозга Вероники команды и «превратили бы себя в желе».
По сути, они превращались именно в такое чёрное желеобразное состояние… сообщение, поступавшее во сне в мозг Вероники, напрямую воздействовало на клетки… и с Но происходило то же самое.
Хотя тело Но по большей части состояло из биологических структур Автобуса, оно тоже медленно изменялось.
При этом изменения во сне происходили гораздо быстрее, чем снаружи: во внешнем мире у Вероники почернела лишь часть кожи, а во сне она превратилась уже почти… наполовину.
Понаблюдав ещё немного, Линь попыталась это остановить.
Когда клетки прекратили превращать себя в желе… Линь также обнаружила, что Вероника во сне мгновенно вернулась к своему прежнему облику.
Эрш, похоже, не стала останавливать изменения Но.
Линь полагала, что та тоже способна была это остановить, но позволила Но превратиться в это чёрное желеобразное существо.
В чём именно смысл такого превращения, оставалось неясным, но Линь подумала, что, возможно, это… «ловушка», оставленная этим «Боевым Автобусом».
Быть может, все существа, попадающие на этот Автобус, превращаются в подобную форму?
«Это ощущение…»
В этот момент Линь услышала во сне слова уже полностью превратившейся в чёрное желе Но. Похоже, она всё ещё могла нормально говорить.
«Вот причина, по которой оно оказалось окончательно в ловушке… оно полностью заперто внутри собственного разума, и потому теперь оно тоже хочет запереть здесь других существ».