В этом подземном мире поток воздуха был крайне медленным, но это не значило, что он вовсе не двигался — окружающий воздух постепенно восстанавливался до определённой степени. Конечно, до того состояния, что было при густых джунглях, ему было далеко, но даже небольшого повышения содержания кислорода уже хватало, чтобы войска Линь начали восстанавливаться.
Однако этот участок по-прежнему оставался погружённым во тьму. Возможно, светящиеся существа на потолке пещеры все погибли от нехватки кислорода, и тогда этот район уже никогда больше не осветится.
Линь ускорила сердцебиение у каждого вида войск, заставляя все отряды быстро приходить в себя. Первыми очнулись Собиратели — вместе со Скользунами они принялись торопливо поглощать всё вокруг, обугленное и не обугленное, что годилось в пищу.
Следом пробудился один мелкий вид, всего около метра размером, которого Линь назвала «Стражем». На теле Стража находились самые мощные из имевшихся на тот момент органов восприятия. Стражи парили в воздухе, рассредоточиваясь, наблюдая за всеми направлениями сразу, чтобы предотвратить внезапную атаку Роя Инков.
Одновременно с этим Собиратели переносили все накопленные питательные вещества в центр войска — в Репродуктивный отсек.
Репродуктивный отсек — это подвижный вид, обычно шарообразный или овальный. Внутри него не было органов для переваривания пищи: Собиратели напрямую доставляли уже переваренные питательные вещества в Репродуктивный отсек, чтобы тот сразу их усваивал. Используя эти вещества, Репродуктивный отсек стремительно собирал внутри себя огромное количество клеток.
Другие существа обычно откладывают яйца, позволяя клеткам зародыша внутри медленно делиться и расти, но метод Линь по производству войск был куда быстрее — Репродуктивный отсек мог одновременно создать все клетки, необходимые для одного существа, и так рождался новый юнит.
Время создания различалось в зависимости от сложности клеток, но в любом случае это было намного быстрее откладывания яиц. А такие простые «пушечные мясо», как Хищники, можно было наспех собрать целыми толпами за очень короткое время.
Одновременно с этим, чтобы избежать повторения того, что случилось прежде, Линь решила снабдить каждый вид войск воздушными мешками с запасом кислорода.
На этот раз Линь привела с собой тридцать Репродуктивных отсеков. Пока войска непрерывно производились, Линь также внимательно следила за окружающей обстановкой. Рой Инков наверняка заметил восстановление кислорода, но так и не пришёл в атаку.
Куда же делся тот безумный натиск, что был прежде? Ну да ладно, не важно — это отличная возможность для Линь восстановить войска.
Однако, когда Линь уже поглотила почти всю пищу вокруг, Рой Инков всё ещё не появился. В залитых далёким светом джунглях Линь совершенно не видела никакого движения.
Не идут, значит? Что ж, тогда пусть наступление начнётся отсюда!
Из войска Линь вновь ринулось множество Хищников — часть из них были только что созданы, часть изначально не участвовала в бою. С Хищниками во главе войско Линь пронеслось через тёмную выжженную землю. Вскоре они достигли края леса, не тронутого огнём.
Хищники ворвались в этот лесной массив и рассредоточились, разыскивая любые следы войск Роя Инков. Будучи «пушечным мясом», Хищники не боялись никаких ловушек, но, к сожалению, Линь так и не обнаружила ни ловушек, ни самого Роя Инков.
Странно. Неужели после огненной бури они все разбежались?
Войско Линь вслед за Хищниками вошло в лесной массив и двинулось на юг. Впереди, неподалёку, в глубине джунглей возвышалось гигантское Родное Древо — именно его Линь избрала своей нынешней целью.
Странным было то, что за всю дорогу ни разу не появилось никакой атаки со стороны Роя Инков.
Глядя на высящееся Родное Древо, бесчисленные Хищники хлынули к нему и стали карабкаться по коре наверх, попутно осматривая всю поверхность коры. На высоте примерно двадцати метров Линь обнаружила вход, скрытый под корой, через который можно было проникнуть внутрь.
Это дерево… пустое?
Хищники, неся с собой несколько светящихся Фонарей, проникли внутрь Родного Древа. При свете Фонарей Линь обнаружила, что внутренность дерева представляет собой обширное пространство — огромное дупло, как будто внутренность всего дерева была полностью выдолблена, оставив лишь довольно толстый слой коры.
Хищники очень быстро исследовали всё дерево целиком. Внутри не было абсолютно ничего — не встретилось даже ни одной Чёрной пчелы. Но в самой верхней точке этого полого пространства Линь увидела, что там не деревянная поверхность, а каменная плоскость.
Действительно, верхушка Родного Древа упиралась прямо в потолок этого подземного мира… неужели…
Линь внезапно поняла, откуда на поверхности вдруг появлялись те войска.
Верно, именно Рой Инков поднимал их наверх через Родное Древо в подземном мире — неудивительно, что Летун, которого Линь держала на наблюдении снаружи, совершенно не замечал никаких странностей.
Кстати говоря, это место, по всей видимости, находилось примерно под тем самым Родным Древом на поверхности земли. Хотя здесь бой шёл в самом разгаре, те представители Роя Инков, что находились в районе пустыни, по-прежнему вели свою обычную жизнь, будто вовсе не замечая войны. Мозгоохотник и Летун Линь непрерывно наблюдали за ними, и те не выказывали ни малейших признаков подготовки к сражению.
Конечно, возможно, это было лишь притворством — кто знает, что они готовят втайне? Ход мыслей Роя Инков было очень трудно предугадать.
Однако сейчас Линь интересовало другое: сможет ли она через это выдолбленное Родное Древо тоже попасть на поверхность? Если бы обнаружился ещё один проход, можно было бы направлять на поверхность больше войск. Линь отправила Хищников обыскать каменную стену в верхней части дупла. Хотя на первый взгляд она казалась совершенно ровной, несколько Хищников нашли участок диаметром около метра с небольшим, который был словно вдавлен внутрь, и вокруг него виднелись трещины.
Это весьма подозрительно, — подумала Линь. Она знала, что у Роя Инков есть привычка заваливать проходы.
Хищники вонзили когти в трещину и с силой надавили на неё. Раздался треск, и трещина под их усилиями расширилась ещё немного.
Так и есть, здесь действительно проход.
Хищники снова надавили изо всех сил, и Линь обнаружила, что здесь была вставлена каменная плита. Когда Хищники сдвинули её, перед ними открылась тёмная пещера.
Хищники тотчас же нырнули в эту пещеру. Проход был очень узким — там едва мог протиснуться один Хищник, — и представлял собой извилистый, странный тоннель. Спустя некоторое время пути впереди показался свет.
Это же… поверхность? Когда Хищник вырвался наружу через выход, залитый светом, Линь снова увидела знакомый пейзаж Скрюченных Джунглей. Выход находился в небольшой яме в земляном грунте, и, что удивительно, рядом с этим выходом стояло то самое уже мёртвое Родное Древо на поверхности.
У Линь возникло странное чувство. Эти два дерева… неужели они соединены между собой?
Но если это так, то получалось уже два прохода — Линь могла бы направлять больше войск с поверхности вниз, под землю… Стоп, а это что такое?
Хищник, выбравшийся на поверхность, заметил, что над Скрюченными Джунглями пролетает целое множество крупных летающих насекомых, похожих на пчёл. Их путь лежал… в сторону горной вершины.