Внутри тела саламандры Линь стремительно разлагала и преобразовывала всю её плоть, и когда от саламандры осталась лишь тонкая шкура, из неё медленно выполз новый боевой юнит.
Он назывался «Перевёртыш» — почти как Лазутчик, слаймоподобный юнит, способный менять цвет тела и произвольно изменять форму: все клетки его тела находились в изменчивом состоянии. Перевёртыш менял форму даже быстрее Лазутчика, а желеобразное вещество его оболочки полностью блокировало запах. Линь была уверена, что на этот раз её точно не найдут.
Кстати, что же такое слизь вообще? Эта мысль всё время всплывала у Линь. На самом деле, кроме амёбы, она ещё не встречала существ, способных так свободно менять форму тела.
Оглядев склад, заваленный горой еды, Линь, к своему удивлению, не почувствовала запаха гниения. Возможно, у Роя Инков есть какой-то способ противостоять разложению.
Перевёртыш подполз к входу в склад — вход был заткнут деревянной пробкой, которую поставил Рой Инков, — но Перевёртыш умел сильно сплющивать своё тело и потому смог протиснуться сквозь щель у пробки.
Выбравшись через пробку, Линь увидела тот самый коридор, по которому пришла. Этот деревянный туннель был круглым, диаметром примерно в полметра. По пути сюда Линь заметила ещё немало ответвлений — вероятно, они вели в другие помещения.
Это очень напоминало систему нор самой Линь и Мозговых червей — один главный ход, от которого отходят комнаты с разным назначением. Похоже, многие существа предпочитают именно такую структуру.
Но здешние туннели были слишком узкими — любое насекомое чуть покрупнее уже не смогло бы протиснуться.
Линь заметила, что на стенках туннеля тоже водятся какие-то светящиеся существа — многоклеточные, размером примерно в полмиллиметра, очень похожие на тех, что были на потолке норы.
Перевёртыш прижался к стенке туннеля и медленно пополз, полностью изменив цвет тела под цвет дерева. Время от времени по коридору проходила небольшая группа чёрных пчёл, но они не замечали Перевёртыша.
Похоже, маскировка удалась на славу.
Перевёртыш медленно продвигался вперёд, и вскоре Линь добралась до места, где сходились три хода.
Судя по всему, это было что-то вроде перекрёстка. Если идти прямо, дорога, скорее всего, вела наружу. Оставались два боковых хода — по какому из них пойти? Поразмыслив полсекунды, Линь решила разделить Перевёртыша надвое и отправить каждую часть в свою сторону.
Перевёртыш, пошедший направо, обнаружил, что туннель начал медленно подниматься вверх, а под конец стал почти вертикальным; Перевёртыш прилип к стене и медленно пополз вверх. Тот же, что пошёл налево, обнаружил, что в конце туннеля проход расширяется — так он добрался до какого-то помещения.
Из этого помещения лился ослепительный свет. Перевёртыш проник внутрь и увидел удивительную картину.
Всё помещение было круглым, к его внутренним стенам крепилось множество шарообразных предметов, а в центре комнаты находилось членистоногое длиной около трёх метров. Оно непрерывно откладывало из конца брюшка эти шары и аккуратно прикрепляло их рядами к стене.
Похоже, это была какая-то королева — но яйца, которые она откладывала, были весьма странными: в их сердцевине светилось ярко-красное сияние. Перевёртыш прилип к стене и медленно пополз ближе к яйцам; приблизившись, Линь отчётливо ощутила, что температура этих яиц довольно высока — примерно как у горячего источника.
Неужели внутри этих яиц скрывается какой-то необычный боевой юнит? Зачем им такая высокая температура?
Линь захотела заставить Перевёртыша прогрызться внутрь одного из яиц и посмотреть, но в этот момент у входа в помещение поднялся шум — внутрь ворвался целый отряд чёрных пчёл.
Линь увидела, что они тащили с собой ту самую саламандру, от которой осталась одна шкура. Нашли на удивление быстро — да ещё и, похоже, сразу же сообразили, что кто-то мог проникнуть внутрь, спрятавшись в теле саламандры.
Чёрные пчёлы принялись обыскивать помещение. Линь прижала Перевёртыша к скорлупе одного из яиц и заставила его принять точно такой же цвет.
Пчёлы по очереди осматривали все яйца, и когда одна из них добралась до яйца, обёрнутого Перевёртышем, эта пчела вдруг издала пронзительный визг.
Неужели её всё-таки обнаружили?
Все чёрные пчёлы тут же обступили её со всех сторон — почти без промедления они разорвали Перевёртыша на части, разжевали в кашицу и проглотили.
Если бы её просто разжевали, Линь было бы очень трудно проникнуть в тело другого существа — рассеянные клетки слишком легко растворяются. Но внутри тела Перевёртыша находились небольшие шарики, обёрнутые в панцирное вещество. Когда чёрные пчёлы проглотили эти шарики, вторжение всё же удалось.
Правда, Линь не знала, поддаются ли чёрные пчёлы контролю. Если у Роя Инков есть кто-то вроде Мозговых червей, они наверняка это заметят.
В любом случае — для начала стоило затаиться внутри тела этой пчелы. Одновременно с этим Линь заставила и того Перевёртыша, что пошёл направо, начать перестраивать структуру своего тела, чтобы его запах стал максимально похож на запах дерева. Судя по всему, та группа чёрных пчёл почуяла в шкуре саламандры какие-то остаточные следы запаха Линь — именно по ним они и вычислили её.
На самом деле, как ни старайся, запах всё равно остаётся: стоит только подвигаться в воздухе, как невольно оставляешь после себя множество мельчайших частиц. Вопрос лишь в том, как заставить обонятельную систему противника оценить этот запах как «безвредный», а не «опасный». Перевёртыш Линь умел создавать запахи, которые большинству существ казались безвредными или вовсе неразличимыми, — например, запах камня, на который обычно не бывает особой реакции. Но чёрные пчёлы всё равно смогли, обыскав шкуру саламандры, отделить запах самой саламандры от другого запаха внутри — запаха Перевёртыша, — определить его как «опасный» и выследить по нему Перевёртыша.
Запах — вопрос весьма непростой. Судя по этому, органы чувств Роя Инков развиты очень сильно.
Проанализировав, каким образом Рой Инков обнаружил Перевёртыша, Линь изменила его запах и решила менять его через определённые промежутки времени, чтобы враги не могли выслеживать Перевёртыша по остаточному следу.
Затем Линь заставила Перевёртыша продолжить продвигаться вверх по туннелю. В вертикальном ходе Линь заметила, что окружающее пространство становится всё шире; спустя некоторое время ширина туннеля составляла уже около десяти метров, и здесь же появилось множество крупных насекомых, прижавшихся к стенкам туннеля.
Некоторые из них были похожи на жуков — плоские и вытянутые, их брюшки светились ярким сиянием. Линь заподозрила, что именно они вылупляются из тех яиц. Она ощущала, что их брюшки источают такое же высокое тепло, как и яйца, а заодно служат источником освещения.
Но Линь была уверена, что их назначение явно не сводится к одному лишь освещению.
Помимо этих «горячих насекомых», Линь увидела и множество других: одни были крупными телом, с толстым панцирем; другие — миниатюрными, но с полными пастями острых зубов; у некоторых на теле были круглые отверстия, битком набитые круглыми яйцами.
Видов Роя Инков здесь оказалось на удивление много. Эти странные насекомые заполняли весь туннель — Линь заподозрила, что всё Родное Древо изнутри занято именно ими. Множество чёрных пчёл сновали туда-сюда у их ног, перенося еду, чтобы кормить и ухаживать за этими насекомыми, а сами насекомые оставались совершенно неподвижны, словно занимались лишь тем, что ели и бездумно смотрели перед собой.
Неужели они и правда просто сидят здесь без дела? Линь так не думала. Возможно, они готовились... к чему-то.