«Что с тобой? Ты уже умер? Больше не двигаешься? Ничего не можешь сделать?»
Когда Цветок отправил во множестве эти растерянные мысли... от Безграничного Тлена не пришло никакого ответа.
Зато отозвалось другое существо.
Впрочем, Линь не была уверена, что это ответ именно ему, а не просто случайная реакция на то, что здесь обнаружилась добыча.
«Бух——!!!»
Золотистая гладь озера вдруг резко взорвалась.
Из воды вырвалось огромное существо — оно разинуло пасть и бросилось прямо на парящий в воздухе Цветок.
Формой это существо напоминало акулу, но лишь напоминало — у него не было ни глаз, ни жабр, ни плавников.
Зато у него была пасть, усеянная острыми зазубренными зубами, и открывалась эта пасть на диаметр до ста метров.
Такой пастью можно было проглотить Цветок целиком, одним куском.
И действительно, Цветок был проглочен разом — только что паривший в воздухе, он, похоже, даже не успел ничего понять, как это существо... сомкнуло на нём челюсти и заглотило в брюхо, даже не пожевав.
Это был... Взрывоед.
По внешнему виду он полностью совпадал с тем Взрывоедом, о котором Линь узнала раньше от Цветка, только этот был поменьше.
Точнее говоря, это была изначальная, самая ранняя форма Взрывоеда — эти существа растут, непрерывно пожирая всё вокруг; тот, прежний, разросся до огромных размеров именно потому, что успел сожрать бесчисленное множество живых существ.
А этот ещё ничего не съел — самое первое, самое минимальное состояние.
Хотя он и был самым маленьким, съесть Цветок ему, судя по всему, оказалось совсем не трудно — проглотив его, он даже не остановился, а продолжил двигаться вперёд.
Он продолжал плыть вперёд, пока всё его тело целиком не выбралось из озера, — и золотистая жидкая масса этого озера от этого расплескалась по окрестной поверхности.
В этом месте была гравитация — примерно 50% от гравитации Пушистого Шара, — но для Взрывоеда она, похоже, почти ничего не значила.
Извивая тело длиной около трёхсот метров, он непрерывно вращался и летел в воздухе.
Линь ничего не предпринимала, потому что знала: Цветок... не умер — Линь заранее разместила на теле Цветка несколько отрядов бойцов.
Эти отряды изначально были размещены для связи с Цветком, но теперь благодаря им можно было узнать, что Цветок оказался внутри некоего похожего на желудок... мешковидного органа.
Внутри Цветок непрерывно бился, пытаясь вырваться.
После многочисленных переделок этот Цветок уже давно перестал быть тем беззащитным существом, каким был раньше.
«Кряхх——» Внезапно Линь заметила, что Взрывоед замер в воздухе и начал непрерывно извиваться всем телом.
Выглядел он... очень мучительно — эти корчи и судороги продолжались с десяток секунд, а потом на его брюхе вдруг лопнула... огромная прореха.
И из этой прорехи выбрался Цветок... и выплыл в воздух.
Взрывоед с разорванным брюхом тут же рухнул вниз и с грохотом ударился о землю; он всё ещё дёргался и извивался, но было ясно, что больше он ничего сделать не в состоянии.
Похоже, такой мелкий Взрывоед не представлял для Цветка никакой угрозы.
«Я... кое-что почувствовал».
Тем временем Цветок опустился с высоты и подплыл к Пушистому Шару.
«Пока я был внутри, я к этому прикоснулся, и поэтому почувствовал».
Линь заметила, что один из лепестков Цветка свёрнут в трубочку; подплыв к Пушистому Шару, он развернул этот лепесток, и оттуда выпал небольшой шарообразный предмет.
Это было...
Линь просканировала предмет с помощью Пушистого Шара...
Вот оно что — это, похоже, была... нервная система Взрывоеда.
Если исследовать этот предмет с помощью органа-капитана, можно было обнаружить хранящуюся в нём информацию.
Этому Взрывоеду с самого рождения внушили одну мысль... сожрать все Цветки до единого.
Точнее говоря, ему было предписано питаться только Цветками и ничем иным, поэтому он всё это время просто ждал здесь.
Ждал, пока не появится Цветок.
Строение его нервной системы было очень простым — почти без лишней информации.
А вот у тех мелких Взрывоедов, что Линь встречала раньше, информации в нервной системе оказалось, наоборот, больше.
Линь тоже поймала несколько мелких Взрывоедов и провела нервное сканирование — и обнаружила, что живут они дольше этого крупного Взрывоеда.
Изначально они тоже были такого же размера, как этот, и точно так же всё время ждали появления Цветка.
Но так и не дождались, и потому их тела постепенно... уменьшались.
Они не «худели от голода» в привычном смысле — они именно уменьшались в размере чем дальше, тем сильнее.
После долгого голодания они превратились в те самые крошечные создания, но при этом продолжали жить.
Выслушав от Линь этот рассказ, Цветок решил, что «производственная система» Тлена, скорее всего, до сих пор сохранилась.
Та самая система, что синтезирует таких монстров, как Взрывоед... Цветок всегда считал, что где-то под землёй непременно должно быть нечто, производящее этих существ.
Поэтому Линь решила отправиться на поиски.
Теперь золотистое озеро было почти полностью разрушено вырвавшимся из него Взрывоедом, а на месте, откуда он выбрался, осталась огромная дыра.
Пушистый Шар Линь вместе с Цветком начали спускаться в эту дыру.
В этом месте... повсюду было множество мелких Взрывоедов — они не парили в воздухе, а сидели на стенах пещеры вокруг.
Большинство этих Взрывоедов были размером в несколько метров.
Похоже, стоило Взрывоеду уменьшиться до определённого предела, как он терял способность летать — но, каким бы мелким он ни становился, у него всё равно сохранялось желание атаковать Цветок.
Когда Цветок пролетал мимо, они все пытались допрыгнуть до него и вцепиться в него... хотя допрыгнуть удавалось лишь немногим.
Наконец Линь с Цветком спустились в самую глубину — здесь оказалась... довольно большая пещерная полость.
На самом деле Линь заметила это ещё во время спуска: чем глубже они опускались, тем меньше вокруг становилось грунта — повсюду тянулась... прочная скалистая структура.
Здесь же на полу лежала целая груда Взрывоедов самых разных размеров, самые крупные из которых достигали лишь десятка с небольшим метров.
Похоже, ничто здесь не могло представлять угрозы для Цветка.
Больше всего внимание Линь привлёк один предмет, вокруг которого сгрудилась целая толпа Взрывоедов.
Этот предмет выглядел как нечто вроде стеклянного шара диаметром в десяток с лишним метров, и множество Взрывоедов облепили его поверхность.
Впрочем, к нему прилепились в основном мелкие особи, а те, что покрупнее, держались поодаль.
Линь подвела Пушистый Шар поближе к этому «стеклянному» предмету и провела над ним сканирование.
Похоже, это было... устройство, рассылающее Взрывоедам «команды».
То есть именно оно приказывало им пожирать Цветок — по сути, это был передатчик сигналов, который непрерывно посылал сигналы напрямую в нервные системы окружающих Взрывоедов, заставляя их охотиться на Цветок.
Ничего другого... это устройство делать не умело.
А причина, по которой вокруг него собралось столько Взрывоедов, заключалась главным образом в том, что они жаждали получить какие-то другие команды.
Поскольку Цветков поблизости давно не было и есть было нечего, они надеялись получить команду заняться чем-то ещё.
Впрочем, им ни разу не пришло в голову ослушаться этой команды... и это было довольно любопытно.