«Мёртв?»
Здесь простиралась пустынная земля, а на ней стоял серебристый корабль.
Рядом с кораблём валялась груда обломков.
Обломки состояли в основном из каркаса и дерева, но по ним ещё можно было понять их прежнюю форму — это был летательный аппарат. А под этим аппаратом, в нескольких десятках метров от места крушения, лежал карлик.
Когда-то он был пилотом этого летательного аппарата, но, внезапно врезавшись в появившийся перед ним корабль, превратился в… обломки на земле.
«Случайно возникшее Чудо…» — Сплавной паук, стоявший рядом с обломками, произнёс это словно сам себе. — «На этом континенте оно чудом выжило, а потом чудом врезалось в мой корабль…»
«…Я не заметил его».
Патриарх, находившийся внутри Сплавного паука, на мгновение задумался о случившемся. Он изначально летел сюда в поисках кристаллов «Мозготворца» — по пути его привлёк окружающий пейзаж, и скорость полёта была не слишком высокой. Но когда он подлетал к этому месту, он вовсе не смотрел по сторонам, и никак не ожидал, что врежется в эту штуку.
«Это похоже на то Чудо, с которым в вашем мире случайно появляются подобные вам существа».
«И к тому же ты умудрился выжить», — сказал Патриарх изнутри Сплавного паука. — «Ты доказал, что ты немного сильнее обычного Случайного Монстра… Я уже почти готов поверить, что ты не такой уж и случайный».
«…………»
Рядом со Сплавным пауком Патриарха на земле лежал Пустотник, судя по виду — раненый. Он уже потерял сознание, но до смерти ему было ещё далеко.
Учёный выжил при том столкновении, и это показалось Патриарху весьма удивительным.
Впрочем, дело было не в том, что тело Учёного выдержало такой удар, а в том, что он заставил карлика при постройке летательного аппарата встроить функцию «экстренного спасения».
На месте пилота стоял особый переключатель: стоило его дёрнуть, как в днище открывался люк, через который Учёный и выпадал наружу.
Поэтому Учёный не столкнулся с целью вместе со своим летательным аппаратом напрямую.
Однако это спасательное устройство было далеко не совершенным. Учёный изначально хотел настроить его по образцу типичных спасательных устройств на летательных аппаратах Пустотников, а такие устройства обычно требуют парашюта. Но Учёный не знал, как объяснить карлику, что нужно сделать парашют, поэтому в итоге получилось спасательное устройство без парашюта.
К счастью, летел он не слишком высоко, так что падение привело лишь к перелому ноги — до угрозы жизни дело не дошло.
«Значит, есть шанс, что здесь ты сможешь восстановиться».
С этими словами паук Патриарха подхватил Учёного и утащил его внутрь собственного корабля.
«Сначала подлечим его, а потом посмотрим, сможет ли он и дальше жить. Где же, в конце концов, предел возможностей Случайного Монстра?»
На борту корабля Патриарха имелись кое-какие лечебные средства — изначально предназначенные для исследования живых организмов, но способные оказать и лечебный эффект. Пока шло лечение, корабль медленно поднялся в воздух и стремительно устремился в другом направлении, оставив обломки летательного аппарата лежать на земле…
«Вааху!»
В этот момент издалека донёсся шум — большая толпа карликов появилась в отдалении и стремительно побежала к месту, где находились обломки летательного аппарата.
«Ааяяя!»
По одной команде вождя карлики быстро разобрали обломки, забрав все до единого фрагмента, включая уже сгнивший двигатель внутри.
Пока шли поиски, карлики также повсюду искали следы Старшого, но, так и не найдя его, в конце концов покинули это место…
Так прошло несколько дней и ночей.
«Где я… что это за место?»
Когда Учёный вновь открыл глаза, он обнаружил, что находится на какой-то равнине. Доносящийся вокруг аромат растений заставил его невольно оглядеться по сторонам.
Это оказался огромный сад: бескрайняя земля была усеяна бесчисленными распустившимися цветами, а по ним туда-сюда порхали насекомые с роскошными телами, придававшие всей картине ещё более прекрасное ощущение.
«Неужели…» — глядя на окружающую обстановку, Учёный почувствовал, как его волнение всё нарастает…
«Неужели я уже мёртв?» — одновременно с этим у Учёного мелькнула эта мысль. Он вспомнил всё, что произошло с ним прежде, так что… сейчас смерть казалась наилучшим объяснением.
«Значит, поэтому я и оказался в этом месте… Поразительно, неужели это действительно… мир после смерти?» — Учёный поднялся на ноги и зашагал по полю, полному цветочного аромата.
У Пустотников, хотя они и не отличались особой религиозностью, всё же было немало групп, веривших в существование душ после смерти.
Разумеется, прежде Учёный в это не верил, но узнав о существах вроде «Разум-духов», он почти полностью пересмотрел свои прежние взгляды и стал считать, что наверняка существуют организмы, способные существовать в виде чистой энергии.
А не отделяется ли «дух» обычного существа после его смерти от мозга в виде некой формы энергии?
Это было то, что Учёный не мог подтвердить, но, поселившись здесь и изучив немало материалов, он ощутил нечто весьма удивительное и решил, что теперь это, можно сказать, подтверждено, хотя окончательной уверенности всё ещё не было — ведь единственным его основанием была лишь мысль о собственной смерти.
Но раз он всё ещё способен двигаться, то…
«Нет, я не умер!» — Учёный вдруг заметил, что грибница под кожей на его руке всё ещё излучает слабое свечение. Небо уже вступило в стадию сумерек, так что свет было отчётливо видно.
Если бы он умер, вряд ли бы паразитический организм тоже перенёсся вместе с ним в «мир после смерти».
«Если так, то тогда, изначально, было…»
«Рёв——!!» Пока Учёный силился восстановить в памяти обстоятельства произошедшего, он вдруг заметил, что неподалёку впереди появилось огромное существо.
«Это…»
Двигавшееся существо представляло собой громадную кристаллическую массу… точнее говоря, это была гигантская черепаха с кристаллическим панцирем, и эта черепаха, заметив, где стоит Учёный, внезапно резко ускорилась и бросилась к нему.
«Погоди-ка… кажется, эти вроде должны быть травоядными!..»
Учёный поспешно развернулся и побежал в другую сторону, слыша, как тяжёлая поступь черепахи с каждым мгновением приближается, вспугивая по пути бесчисленных летающих насекомых.
Пробежав несколько десятков секунд, Учёный почувствовал, что звуки шагов почти настигли его. Он поспешно обернулся — и увидел, что пасть черепахи уже почти успела схватить его за голову.
«Отойди от этого Случайного Монстра».
Внезапно Учёный услышал чей-то голос, и черепаха, готовая вот-вот его укусить, резко остановилась.
«Кгу…» — черепаха, похоже, тоже услышала этот голос: она недоуменно поглядела по сторонам, а затем удалилась.
«Странно?» — Учёный, увидев, как черепаха уходит, почувствовал недоумение и огляделся в поисках источника голоса, но так ничего и не обнаружил.
Впрочем, это место выглядело довольно опасным, стоило бы поскорее уйти отсюда. Подумав так, Учёный направился в сторону, противоположную той, куда ушла черепаха.
«Крак!»
Внезапно земля под ногами Учёного исчезла, и он тут же провалился вниз.
«Что здесь происходит?» — обнаружил Учёный, что упал в какую-то пещеру. Пещера оказалась неглубокой, высотой чуть больше метра, но зато с длинным тянущимся туннелем.
А ещё удивительнее было то, что по обеим сторонам туннеля виднелись ярко сверкающие кристаллы.
Эти кристаллы словно были вкраплены в почву, выступая небольшими частями из стен, но выглядели они не как обычные гладкие сверкающие кристаллы, а скорее напоминали грубую, как кора дерева, поверхность.
«Неужели это…»
Учёный вспомнил ту черепаху, чей панцирь целиком состоял из кристаллов, и вспомнил, что такие черепахи водятся только в одном определённом месте.
Это место называлось «Хрустальная Роща».
А выступающие по обе стороны туннеля части кристаллов на самом деле были своего рода кристаллическими деревьями.
Говорят, что изначально эти деревья росли на поверхности земли, и, помимо этих деревьев, там была лишь пустошь. Но из-за разного рода изменений это место превратилось в обширное цветочное поле, а те кристаллические деревья, неизвестно почему, оказались под землёй.
«Тук-тук». Учёный постучал по выступающим из стены туннеля кристаллам и почувствовал, что эти деревья, вероятно, всё ещё живы.
Но почему же он оказался в этом месте? Неужели…
Учёный вспомнил тот корабль, в который чуть не врезался его летательный аппарат — тот корабль, должно быть, принадлежал… «Патриарху».
Неужели этот Патриарх тоже прибыл в это место? Неужели он искал его? Вряд ли такое возможно.
Но, очевидно, именно он спас его, по крайней мере вылечил, а потом привёз в это место — и потом снова куда-то исчез.
Но вот того, кто только что отогнал черепаху, — это, скорее всего, был он.
«Попробую-ка связаться с ним», — Учёный ощупал пояс: устройство для передачи изображений всё ещё висело там.
Лишь бы эта вещь оказалась целой — пока он находился у карликов, чтобы те не заинтересовались этой штукой, он ни разу ею не пользовался.
Включив устройство, Учёный ввёл целую кучу информации и отправил её.
Но стоило ему нажать «отправить», как на экране мгновенно высветилось: «Нет сигнала».
Поскольку в этом мире не было никаких сигнальных станций, обычно сигнал ловился лишь на очень близком расстоянии, и дальняя связь, как правило, была невозможна.
Но Патриарх должен был находиться где-то поблизости. Учёный попробовал ещё несколько раз — и каждый раз высвечивалось «нет сигнала», а один раз появилось сообщение о том, что сигнал подвергается помехам.
«Странно, неужели он улетел далеко… ну ладно, продолжу отсюда».
Устройство не сломалось, а значит, путешествие Учёного могло продолжаться, тем более что он и сам изначально хотел побывать в этом месте.
«Жаль тот летательный аппарат…»
Учёный, наблюдая за окружающей обстановкой, двинулся вглубь туннеля.
«Интересно, найдётся ли здесь что-нибудь, из чего можно построить летательный аппарат, ведь это место… должно быть, страной Стоящих скорпионов. Точнее, некогда бывшей их страной».
Учёный изучал историю Ацтекской популяции, поэтому знал, что под землёй здесь скрывается удивительное пространство: бесчисленные кристаллы, странные существа и город, изначально построенный Стоящими скорпионами.
Уже совсем скоро он сможет увидеть всё это своими глазами…