Похоже, это и есть нынешняя зона деятельности исследовательской группы? Как-то… уж очень небрежно всё отмечено.
Вероника Линь сейчас находилась в месте, которое называлось «Музей Пустоты».
Место это очень напоминало музей — здесь можно было увидеть множество экспонатов, найденных в Пустоте.
Например, камни необычной расцветки, тела существ Пустоты, а сейчас Линь разглядывала большую панель.
На панели была изображена спираль, называемая галактикой, а на этой галактической спирали было нарисовано ещё множество кружочков, часть из которых сопровождалась подписями, указывающими, что это за место.
Но большинство подписей не имело — просто обведённые кружки, и впрямь ощущение крайней небрежности.
«Ну что ж, раз так, пойдём посмотрим другое место…» — подумала Линь и покинула выставочный зал, направившись к проходу, ведущему на другой боевой корабль.
Обстановка внутри этих кораблей по большей части напоминала подземные улицы, так что живущие здесь эршиане испытывали… некое чувство подавленности.
В такие моменты они отправлялись в определённые зоны, чтобы сбросить напряжение — например, туда, куда сейчас пришла Линь.
Вероника Линь вышла на мост, перекинутый на большой высоте, и с моста вниз, на землю в десятках метров, открывался вид на множество… домиков. Большинство из них были деревянными или каменными, очень похожими на изначальные жилища эршиан.
Это место называлось «Приют Пустоты», в народе его обычно называли трущобами.
Поскольку исследовательская группа время от времени обнаруживала в Пустоте существ, находящихся на стадии «первобытного племени», их, разумеется, тоже ловили ради исследований.
Иногда пойманных существ не отправляли обратно… возможно, не хотели тратить энергию на обратную транспортировку, поэтому их помещали в этот «Приют Пустоты», продолжая содержать под предлогом того, что им якобы дают высшее образование.
На самом деле никакого образования им не давали, их просто держали здесь на показ.
Пока Линь размышляла об этом, она заметила, что в домиках внизу появились какие-то существа… похоже, это были клеточные организмы размером примерно с птицу, неизвестно, где исследовательская группа их поймала.
«Эй, ты ведь инопланетное существо?» — вдруг рядом с Линь раздался голос. Оказалось, что возле Вероники стояли двое рослых представителей народа.
«Зачем инопланетному существу притворяться одним из нас? Тебе следует спуститься вниз и жить вместе с ними!»
«Точно, зачем инопланетному существу притворяться нашим ребёнком?»
Вот оно что — оказывается, здесь среди эршиан существует такое явление, как дискриминация инопланетных существ… Поскольку личность можно проверить с помощью удостоверения, они смогли определить, что у Вероники Линь инопланетный статус.
Обычно эршиане не расхаживают повсюду со сканером удостоверений, но эти двое были другими — на самом деле Линь только что заметила, что эти двое всё время сканировали удостоверением каждого проходящего мимо эршианина, и вот теперь просканировали Веронику.
У этого эршианина рост был около двух метров, он шаг за шагом приближался к Веронике, и тот, что стоял ближе всего, вдруг поднял… колено, намереваясь ударить в эту сторону.
Но стоило Линь пальцем ткнуть его в ногу, как он рухнул на землю.
«А-а-а!» — увидев это, второй эршианин испуганно закричал: — «Что ты с ним сделала? Инопланетное существо нападает на нас!»
Его крик привлёк внимание окрестных эршиан, но все они лишь бросали взгляд и торопливо уходили прочь.
Линь решила, что эти двое, вероятно, часто проделывают подобные вещи.
Подумав так, Линь направилась ко второму эршианину.
«Ты… не подходи!» — этот эршианин, который до того пытался поднять товарища, увидев движение Линь, поспешно вскочил и попятился назад: — «Жестокое инопланетное существо скоро схватят!»
«Но…» — спросила Вероника, — «согласно вашим же законам, виноваты в этом вы».
«…Ты…» — эршианин, услышав слова Линь, на мгновение оцепенел, а затем развернулся и бросился бежать.
И тогда… Линь погналась за ним.
«А-а-а-а! Помогите! Инопланетное существо хочет меня съесть!» — увидев это, эршианин бросился бежать ещё более испуганно.
Но как бы он ни убегал, Линь неотступно следовала за ним по пятам — на самом деле догнать скорость одного эршианина было очень легко.
Впрочем, техника бега у этого эршианина оказалась неплохой — он ни разу за всю дорогу не столкнулся ни с одним проходящим мимо соплеменником, а эти прохожие тоже совершенно не хотели вмешиваться в это дело — все они спешили уступить дорогу, так что Линь могла беспрепятственно за ним гнаться.
Протащив за собой Веронику довольно долго, беглец наконец добрался до стоянки «такси».
Это место напоминало автостоянку — на просторной площадке было припарковано множество яйцеобразных… такси.
«Быстрее! Быстрее! Мне нужно в девятый район!»
Эршианин открыл боковую дверь, юркнул в такси и тут же принялся кричать.
«Хорошо, пожалуйста, пристегните ремень безопасности, отправление через три секунды… три, два, один…»
Яйцеобразное такси медленно поднялось вверх, а когда счёт дошёл до одного, резко устремилось в небо.
В тот же момент, когда такси взлетело, в потолке открылся проход… такси быстро двигалось по этому проходу, и через несколько секунд окружающий пейзаж стал заметно просторнее.
Такси… вылетело в Пустоту.
Отсюда было видно, что такси летит вдоль поверхности «Объединённого шара» — оно пролетало мимо одного корабля за другим, и Линь также заметила, что множество похожих такси снуют туда-сюда между кораблями.
«Девятый район. Прибытие».
Пунктом назначения такси оказался не какой-то корабль на Объединённом шаре, а полусферический летательный аппарат, парящий в Пустоте.
Эта полусфера имела диаметр в триста метров, и её внешняя оболочка была прозрачной — сквозь неё можно было разглядеть, что внутри всё заполнено зелёными растениями, а сама она была обращена в сторону звезды. Ощущение было такое, что это, возможно, что-то вроде фермы.
Такси влетело через отверстие в боковой части полусферы и спустя недолгое время оказалось внутри неё.
Здесь была примерно такая же… стоянка для такси. Такси медленно опустилось на землю… эршианин внутри открыл дверь и вышел наружу: «Уф… пронесло, кажется, не догнала».
«Да, я всего лишь прилипла сзади».
«А-а-а-а!» — эршианин издал испуганный вопль, ведь, обернувшись, он увидел, что Вероника… находится прямо на такси.
На самом деле, как только этот эршианин отъехал на такси, Линь заставила Веронику прилипнуть к задней части машины и вылететь вместе с ней.
Линь поначалу думала, что такси обнаружит постороннее тело, прицепившееся сзади, и потому не сможет взлететь, но, к её удивлению, оно взлетело как ни в чём не бывало.
Эршианин внутри всё время следил, не последовала ли за ним Линь на другом такси, но под его углом обзора он никак не мог увидеть, что она прицепилась сзади.
Так что…
«Быстрее, быстрее сюда!» — внезапно закричал эршианин, и Линь заметила, что у входа на стоянку такси вокруг вдруг появилось множество эршиан с оружием в руках.