Линь приказала Землерубу приблизиться к той группе маленьких червей, чтобы разглядеть, чем они заняты. Линь обнаружила, что здесь численность червей была невелика — гораздо меньше, чем она видела внутри Чистилищного Червя. Возможно, часть из них разбежалась в другие места. Сейчас они выплёвывали жидкость и складывали из неё что-то — после затвердевания форма, образованная этой жидкостью, оказалась… живым существом?
Маленькие черви понемногу выплёвывали слизь, затем осторожно склеивали её друг с другом, а после затвердевания дорабатывали зубами. В итоге получался образ некоего существа.
В мыслях Линь возникло слово, которым можно было описать эту конструкцию: «статуя».
Статуя изображала небольшое членистоногое, и этот облик… Линь уже видела в море — ещё до своего сна, это было одно из существ, которых она тогда встречала.
Возможно, Рой Инков узнал облик этого существа из окаменелостей, но зачем им делать здесь статуи?
Линь обнаружила, что дело не ограничивалось этой одной статуей — вся подземная пещера была усеяна такими фигурами. Среди них попадались формы боевых юнитов Роя Инков, а также некоторые примитивные или современные обычные существа.
Статуи были свалены в одном углу. Линь приказала Землерубу сменить окраску тела, а затем тихо обойти червей, занятых лепкой статуй в центре пещеры, и приблизиться к тем фигурам в углу.
Линь нашла статую в форме жука и заставила Землеруба медленно просверлить её поверхность. Линь обнаружила, что материал оказался чрезвычайно твёрдым, но после продолжительного бурения Землеруб всё же пробился насквозь.
Проникнув внутрь статуи, Линь обнаружила в её центре крошечное полое пространство, заполненное вязкой жидкостью.
Разведывательные юниты вроде Землеруба обладают способностью к анализу: он может открыть перед буром небольшое отверстие и втянуть эту вязкую жидкость, а затем разложить её состав внутри своего тела.
После тщательного разложения Линь обнаружила, что в этой жидкости содержались какие-то клетки. Все эти клетки находились в состоянии, близком к смерти — в некоем «сне».
Это чем-то напоминало состояние, в котором Линь однажды обнаружила Наблюдателя.
Получается, назначение этих статуй — сохранять клетки? Заключённые в прочную оболочку, они изолированы от контакта с посторонними веществами извне, и потому клетки, возможно, способны сохраняться очень долгое время. Но зачем это делать? Ведь у них есть собственные боевые юниты, и эти юниты, по идее, должны помнить способ размножения — зачем тогда хранить их здесь?
Затем Линь ещё некоторое время наблюдала, как маленькие черви лепят статуи. Позже они принялись за статую Чистилищного Червя.
Это поведение действительно любопытно — Линь решила разложить их и изучить, как они изготавливают… ту самую слизь, из которой формируются статуи.
Эта слизь была очень прочной и быстро затвердевала — в будущем ей наверняка найдётся множество применений. Хотя Линь уже умела производить некоторые быстротвердеющие панцирные вещества, лишний рецепт никогда не помешает.
Линь приказала большому числу Хищников начать копать землю когтями под Родным Древом. Землеруб годится лишь для разведки — если нужно вырыть большую яму, приходится использовать когти, разве что найдётся гигантский червь.
Когда Хищники прокопали на определённую глубину, черви под землёй, похоже, почувствовали неладное и разом прекратили лепить статуи. Они начали быстро заглатывать окружающую землю, а затем выплёвывать её на статуи, сваленные в углу пещеры.
Они что, пытаются закопать статуи? Это движение выглядело почти лишним.
Черви действовали очень быстро — они за считанные мгновения закидали землёй все статуи, а затем принялись прогрызать ходы в стенах пещеры и скрылись.
К этому моменту Линь как раз прокопала путь до подземной пещеры.
Линь извлекла все статуи, засыпанные землёй, и начала полномасштабный анализ и изучение их строения, пытаясь воссоздать похожую быстротвердеющую жидкость.
Линь не стала разрушать те крошечные полости внутри статуй, где хранились клетки, а приказала Хищникам вынести их на поверхность и доставить в передвижную базу — она решила, что это может однажды пригодиться.
Линь также обнаружила, что состав этой затвердевающей жидкости довольно обычен — необычным был лишь способ сочетания компонентов. Опираясь на этот способ, Линь смогла бы производить нечто подобное.
Похоже, у Роя Инков ещё многому можно поучиться. Заодно Линь хотела выяснить, от какого существа произошли эти насекомые — каков их изначальный вид?
Поэтому Линь решила двигаться дальше, направив путь прямо к территории Роя Инков!
Армия Линь снова выступила в путь, направляясь к владениям Роя Инков под пустыней. По дороге Линь продолжала наблюдать за некоторыми Родными Древами: изучив грибковое заражение, она также попробовала выкопать под другими Родными Древами такие же пещеры — те тоже оказались местами захоронения статуй.
Линь обнаружила, что под всеми окрестными Родными Древами есть подобные пещеры. Захороненные внутри статуи охватывали почти всех подземных существ и часть наземных, среди них попадались и боевые юниты Роя Инков, причём многие повторялись.
Смысл этого захоронения по-прежнему было трудно понять.
В некоторых статуях Линь также обнаружила живых существ — это были существа, похожие на Толстого Червя, очень маленькие, размером всего в несколько сантиметров. При обнаружении они всё ещё находились в состоянии сна.
Линь разложила одного из этих Толстых Червей и обнаружила, что у этого вида чрезвычайно развит орган для откладывания яиц, а сам он выделяет особую растворяющую жидкость — специально предназначенную для растворения этих статуй.
Похоже, Рой Инков намеренно превращал этих летающих червей вместе с целым набором клеток разных существ в статуи и хоронил их под землёй?
Какой в этом смысл?
Догадка Линь заключалась в следующем: возможно, Рой Инков… собирается покинуть это место? Поэтому они помещают сюда способных к размножению Толстых Червей и клеточную информацию других существ — чтобы позже, когда придёт время, восстановить популяцию?
Но если так… зачем им уходить? Связано ли это с теми каменными гнёздами, которые они строили? Связано ли это с «Луной»?
Понять этот вопрос было по-настоящему трудно, но на всякий случай Линь также начала готовиться на поверхности.
Линь решила произвести больше крупных воздушных боевых юнитов — во всяком случае, тех, что способны перевозить грузы. Хотя Мозговые Черви, похоже, считали, что Луна не представляет опасности, лучше всё же подготовиться заранее.
Тем временем в подземном мире, спустя примерно сутки пути, войско Линь уже приблизилось к территории, где обитал Рой Инков.
Земля здесь была испещрена следами передвижения армии Роя Инков. Хищники шли впереди, прокладывая путь войску Линь и одновременно разведывая, нет ли ловушек или чего-то подобного, но за всю дорогу Линь не столкнулась ни с какими проблемами — похоже, Рой Инков уже не желал войны.
«Гррм…»
Внезапно в лесной чаще впереди разведывающих Хищников раздался мощный гул, и из-под земли выбралось огромное существо.
Это был Землеруб!
В тот самый миг, когда появился Землеруб, из зарослей позади него в воздух поднялось множество Взрывобронников, но они не бросились на войско Линь, а полетели к ближайшему Родному Древу.