Эта яма была всего двадцати сантиметров в диаметре и пяти сантиметров в глубину — даже одному древнему кальмару было бы в ней тесно, но Ика всё же ухитрилась втиснуть туда сразу десять древних кальмаров.
У них не было скелета, поэтому, сжавшись, они всё же могли поместиться. Здесь они восполняли самое важное — влагу. В этот раз Ика вела себя иначе, чем в самом начале, когда прокладывала путь перед лицом опасности: теперь она первой протиснулась на самое дно ямы, туда, где меньше всего сказывалась пересыхающая жара, ведь с тех пор прошло уже немало времени, и ночи больше не были тихими и спокойными.
Холодный ветер продувал ущелья, беспрестанно отзываясь эхом «у-у-у… у-у-у…» — для древних кальмаров этот звук был подобен предсмертному визгу смерти. Казалось, будто он непрерывно вытягивает из них жизненную силу, унося воду из водяных ям каплю за каплей в высь, где она рассеивалась без следа…
Древним кальмарам оставалось лишь забиваться ещё глубже и ждать, пока воздушный поток стихнет…
Но холодный ветер ущелья не унимался, делая землю всё более растрескавшейся, а воду — всё более скудной. Тела двух кальмаров, лежавших ближе к поверхности, уже показались над водой, и хотя их укрывала шкура акулы, влага из них всё равно продолжала выдуваться безостановочно.
Ветер продолжался около 10800 секунд, и когда Ика почувствовала, что он стих, она наконец решила продолжить путь — оставаться дальше в этой маленькой яме было очевидно невозможно.
Когда Ика уже готовилась вывести свой отряд из водяной ямы, обнаружилось, что двое сородичей уже высохли насмерть в верхнем слое. Ика смотрела на них целых десять секунд, а затем приняла решение.
Съесть их.
Обычно древние кальмары не едят себе подобных, но в критический момент всё иначе — они быстро сожрали трупы сородичей, восстановив силы для следующего перехода.
Время выступления вскоре настало. Ика повела свой отряд прочь из водяной ямы, к следующей цели.
Где же следующая цель? В затихшей от ветра ночи Ика ползла впереди всех, направляя путь по запаху.
В это время они проходили через область, усыпанную острыми обломками камней — острые осколки могли изранить их щупальца, а помимо того, среди крупных обломков скрывалось ещё одно существо…
Это существо называли «прячущимся в тени» — крайне жуткое создание, способное действовать совершенно бесшумно… совершенно незаметно…
«Гу!» Внезапно, сопровождаемый жутким воплем, один из древних кальмаров, шедший в конце отряда, исчез… но когда Ика и остальные обернулись, они ничего не увидели.
«Гу!» — вновь раздался предсмертный крик, и ещё один кальмар, шедший позади всех, исчез прямо на глазах у Ики и остальных.
Как будто его просто утащило прямо в тень.
Ика мгновенно окрасилась в яркие цвета — это был сигнал бегства. Остальные древние кальмары, увидев это, тут же бросились ползти со всей возможной скоростью — хоть быстрой её и не назовёшь, но они выкладывались изо всех сил…
Позади не смолкали предсмертные вопли, смерть вместе с тенями ночи преследовала их по пятам. Когда Ика и её отряд наконец выбрались из полосы обломков, из всех, включая саму Ику, осталось лишь пятеро древних кальмаров.
Отчаянный бег Ики не пропал даром. Недалеко за Каменной россыпью обнаружилась маленькая водяная яма.
Эта яма была диаметром в тридцать сантиметров — хоть и меньше самой первой, но всё же в ней можно было устроиться поудобнее.
Поскольку они недавно съели трупы сородичей, голода они сейчас не испытывали. Ика смотрела на небо, где звёздный свет постепенно угасал, и понимала — на этом ночной переход завершён. Дневной солнечный свет не позволит им двигаться, придётся ждать следующей ночи… следующей безветренной ночи…
Днём солнце взошло, покатилось по небу и опустилось за горизонт — казалось бы, дело нехитрое, но в этот день солнце будто было особенно жарким, и его свет постепенно нагревал воду в яме. Ика и её отряд оказались словно в Чистилище, но деваться им было некуда.
К счастью, когда температура достигла уровня, способного убить древних кальмаров, солнце наконец скатилось за пределы ущелья, и в конце концов темнота небес возвестила о приходе ночи.
Снова настало время выступать в путь.
Ика надёжно закрепила на себе акулью шкуру и снова выползла из этой водяной ямы, а её отряд последовал за ней по пятам. Ика не знала, в каком направлении ей идти дальше — она знала лишь, что нужно беспрестанно ползти сквозь ночь, отыскивая одну водяную яму за другой, пока не найдётся достаточно большая и пригодная для жизни яма. Может быть, там она и станет ждать дождя.
Может быть, ей уже никогда не вернуться в море, но она поведёт свой отряд и будет упорно жить дальше!
Сейчас Ика с трудом ползла по сухому песку, и её целью каждый раз был «запах ближайшей воды» — как бы ни был труден путь, она всегда старалась до неё добраться.
В воздухе над песками раздался странный крик «а-а~ а-а~» — так кричало существо, называемое летающей ящерицей, ящерица, эволюционировавшая настолько, чтобы совершать краткие полёты по воздуху.
Но у Ики не было времени волноваться из-за ящерицы, потому что прямо перед ней появился девятисантиметровый песчаный сверчок.
Хотя крупные членистоногие уже исчезли, для древних кальмаров мелкие твари представляли даже большую угрозу, чем крупные. Сверчок уставился на Ику, его задние лапки медленно поджались, готовясь к прыжку-атаке…
«Бах!»
Внезапно чёрная жидкость мелькнула в воздухе, точно попав сверчку в спину. Едкий смрад заставил сверчка мучиться, и тот принялся яростно тереть себя лапками, а в этот момент к нему прилетел ещё один острый осколок камня, пронзивший ему голову.
Эту атаку совершила не Ика, а… другие древние кальмары.
Позади сверчка появилась группа из тридцати древних кальмаров, все они следовали за одним исполинским древним кальмаром.
Неужели Ика добралась до этого места?
Вожака этой группы кальмаров мозговые черви называли «Так». Они тоже были одной из тех групп кальмаров, что готовы были покидать свою яму ради передвижения, но поскольку их водяная яма была довольно велика — огромный водосборник диаметром более семи метров и глубиной более метра, — им не приходилось, подобно Ике, повсюду искать новые ямы. Однако, когда еда в яме закончилась, они всё же вышли на охоту за пищей, а благодаря большой численности группы Так удавалось добывать немало добычи.
Отряд Така вёл себя так, будто вовсе не заметил отряд Ики — они потащили убитого сверчка обратно, а Ика тут же последовала за ними, добравшись вместе с ними до огромной водяной ямы.
Увидев огромную водяную яму, Ика и её отряд без колебаний прыгнули в неё, и когда Так увидел, что они последовали за ним, у него наконец нашлись возражения — он бросился прямо к Ике, беспрестанно меняя яркие переливающиеся цвета, что-то этим выражая.
Было очевидно, что Так не желал, чтобы они входили в водяную яму, и, возможно, готов был их убить за это.
Хотя яма и была велика, ресурсы в ней всё же были ограничены.
Поэтому Ика не согласилась — она тоже засветилась такими же яркими переливающимися цветами, выражая, что готова бросить Таку вызов!
Когда мозговые черви наблюдали за этим, изображение Демонстратора вдруг исчезло.
«Дошли, Майя».
Вслед за голосом Линь Демонстратор показал другое изображение — на нём открылся широкий, обширный материк.