«Вы… где вы…»
Это была какая-то энергия, что передавалась… из Застывшей Пустоты.
Хоть её и не было видно, но она уже заполнила собой всю банку.
Сама банка от этого не треснула бы, но нервная система эршиан, соприкасавшихся с банкой, оказывалась под воздействием.
Даже несмотря на защитные костюмы.
Впрочем, здешние эршиане после нескольких проверок быстро сменили костюмы на другой комплект, и он, похоже… уже не поддавался воздействию.
Линь показалось забавным то, что саму её это совершенно не беспокоило.
Эршиане не говорили Линь, что здесь опасно и стоит держаться подальше, не просили провести какие-то проверки — они целиком и полностью действовали сами, воспринимая Линь просто как стороннего наблюдателя, хотя, конечно, если у Линь возникали вопросы, они отвечали.
Надо признать, такое отношение… было довольно неплохим.
Тем временем Линь заодно выяснила, откуда взялась эта энергия.
Результат не заставил себя ждать: она исходила из Застывшей Пустоты… от очередного существа, которое преследовал Корабль Смерти.
У этого существа было немало особенностей… во-первых, оно, в отличие от прежних жертв, вовсе не было беспомощным.
Оно способно было вступить в бой с Кораблём Смерти. Во-вторых, это существо занимало положение, подобное «Командной Башне».
Дело в том, что у операции по закрытию прохода между Застывшей Пустотой и обычной Пустотой имелось командование.
Таких командных башен было множество, они периодически рассылали всем действующим существам определённые приказы, и эти сигналы, похоже… способны распространяться на очень большие расстояния — даже чёрные куропатки в обычной Пустоте их принимали.
Заодно они оказывали некоторое воздействие на нервную систему окрестных клеточных существ.
Впрочем, этот эффект был побочным, Линь сочла… что сам сигнал не предназначался специально для того, чтобы вредить клеточным существам.
К тому же сигнал держался совсем недолго и исчезал.
После этого эршиане продолжили проводить проверки над чёрными куропатками; те, хоть и кричали очень громко, всё же нескольких из них… схватили и препарировали.
Остальных заперли в более… безопасном месте на борту транспортного корабля.
На самом деле эршиане считали их слишком опасными и хотели избавиться от них, но Линь решила, что от чёрных куропаток ещё можно получить дополнительные сведения о том, что происходит в Застывшей Пустоте, поэтому их оставили.
Что до птиц, эршиане, похоже, нашли им новое применение, так что их тоже оставили.
Тем временем путешествие продолжалось… Корабль Смерти продолжал преследовать существо, обречённое на уничтожение, а транспортный корабль продолжал двигаться к цели.
Транспортный корабль прибыл… немного раньше.
«Смотрите, вот он, наш Объединённый шар!»
После некоторого времени пути впереди транспортного корабля показался… облик цели.
На первый взгляд он был немного похож на «кирпичную стену», которую строили чёрные куропатки, вот только эту стену складывали не из кирпичей… а из боевых кораблей.
Эти корабли были в основном по несколько сотен метров в длину, прямоугольной формы, и, собранные в огромном количестве вместе, образовывали гигантскую «стену из кораблей» длиной и шириной почти в сто километров.
Линь поначалу думала, что они сложатся в некое подобие шара, но, судя по всему, сейчас они просто прилегали друг к другу.
Впрочем, каждый корабль соединялся с другими множеством проходов, и, по словам эршиан, Объединённый шар только начал строиться и будет продолжать совершенствоваться.
Хотя Линь и подумала, что в нынешнем виде его правильнее было бы назвать «Объединённой стеной», а не «Объединённым шаром»… но решила придерживаться их собственного названия.
Неподалёку от Объединённого шара сияла золотистым светом звезда, очень похожая на изначальное «солнце» эршиан — говорят, они специально её для этого искали.
А место, где расположился Объединённый шар, как раз соответствовало исходному расстоянию Эрш от солнца — говорят, Объединённый шар тоже будет непрерывно вращаться вокруг звезды, получая от неё энергию.
К этому моменту транспортный корабль уже долетел до края Объединённого шара и состыковался с одним из кораблей на его окраине.
«Корабль пришвартован! Желающим высадиться на Объединённый шар — поторопитесь!»
Под этот голос из громкоговорителя Вероника Линь покинула помещение и вместе с группой эршиан направилась к выходу транспортного корабля.
Пройдя через стыковочный проход, Линь официально ступила внутрь Объединённого шара.
После недолгой… процедуры проверки безопасности, Вероника Линь, ведомая группой эршиан, оформила «идентификатор личности».
Он служил для подтверждения личности, и Линь заметила, что в графе «раса» было написано «пришелец из другого мира»… она спросила об этом у местных эршиан, и те объяснили, что на Объединённом шаре есть и другие виды инопланетных существ, и все, кто не является эршианином, помечаются на карте именно так.
Затем Линь вместе с группой эршиан прошла контрольный пункт и оказалась в очень оживлённом месте.
Здесь… было очень похоже на торговую улицу под землёй, вроде метро: по обе стороны широкой дороги теснились самые разные магазины, множество эршиан сновали туда-сюда по улице…
«Отсюда начинается настоящая жилая зона», — сказал сопровождавший Линь эршианин. — «Вы пойдёте с нами или сами по себе?»
«А что вы собираетесь делать дальше?» — спросила Линь.
«Нам нужно отчитаться о выполнении задания, а потом получить новое», — ответил эршианин.
«Тогда я пойду сама», — сказала Линь. — «Но где сейчас ваш… Вождь? Разве не нужно с ним встретиться?»
«Верно», — сказал эршианин. — «Я отмечу на вашей карте личности… его местонахождение, но сейчас его здесь нет, возможно, он вернётся через несколько дней. А пока вы можете свободно перемещаться здесь, на карте также отмечено ваше жилище».
Сказав это, эршианин расстался с Линь.
Похоже, теперь наступило время свободного блуждания, к тому же на карте личности… по сути, это было ещё и маленькое устройство отображения, на котором можно было увидеть общую планировку всего Объединённого шара.
Тот «Вождь», о котором только что шла речь, на деле был просто высокопоставленным лицом, отвечающим у них за «дипломатию»; помимо него имелось и множество других высокопоставленных ролей, вот только они, похоже, не занимались общением с инопланетными существами.
Но Линь всё же решила… наугад найти какое-нибудь высокопоставленное лицо и попробовать с ним пообщаться — ей хотелось посмотреть на его реакцию, а заодно проверить, сколько оно вообще знает.
Ведь Линь считала, что у исследовательской группы ещё немало… секретов.
Ну и, конечно, стоило заодно немного побродить вокруг… посмотреть, не найдётся ли чего-нибудь интересного.
И вот Линь направилась в ближайшее место, показавшееся ей на вид довольно занятным.
Этим местом был «Музей Пустоты» — говорят, там можно увидеть, насколько велики нынешние владения эршиан, то есть узнать зону распространения сил исследовательской группы.