«Бум!..»
На самом деле никакого звука не было.
И никакой вспышки взрыва тоже не было.
Когда то, что Линь называла «Стынь-ракетой», взрывалось, видно было лишь чёрное пятно.
Когда наутилус приблизился к источнику запуска ракет — заводу, построенному на военной базе, — одна из ракет попала… в панцирь наутилуса.
Чёрное вещество Отверждения, распространившееся от взрыва ракеты, мгновенно замедлило скорость наутилуса, а в следующую секунду… прилетела вторая ракета.
Чёрная тьма Отверждения полностью покрыла наутилуса, однако…
наутилус не был застыл полностью.
На самом деле застыл лишь панцирь наутилуса. Линь уже успела немало исследовать Отверждение… Один из самых очевидных его признаков — «сцепленность».
Как у эршианина: если в Отверждение попадает хотя бы половина или небольшая часть тела, замедляется всё тело целиком.
Впрочем, замедляется не всё без исключения — например, поверхность кожи и некоторые микроорганизмы внутри тела не затрагиваются.
У Отверждения есть какое-то странное… свойство: оно влияет на весь объект целиком, но стоит появиться некоему… разрыву, как воздействие прекращается.
Этот разрыв не обязательно означает разрезание тела — достаточно не иметь… слишком тесного контакта с основным телом.
Но на самом деле Линь так и не разобралась до конца, где проходит граница этого разрыва, потому что она часто видела случаи, когда разрыв есть, а Отверждение всё равно распространяется целиком, и наоборот — разрыва нет, а вместе не застывает.
В общем… Линь хотя бы кое-что для себя уяснила, и на основе этого создала для наутилуса многослойную структуру панциря.
После взрыва Стынь-ракеты застывает только самый внешний слой панциря, а внутренние слои остаются незатронутыми.
И всё же ракета вывела из строя противо-отверждающее покрытие на внешнем панцире.
В таком состоянии наутилус больше не мог лететь, поэтому просто повис в воздухе, но поскольку внутренний слой тоже был покрыт противо-отверждающим составом, Линь по-прежнему могла управлять наутилусом… и следить за обстановкой вокруг.
Завод внизу больше не запускал ракеты — похоже, стоило застыть наутилусу, как они потеряли к нему интерес.
Самым заметным был не сам завод, а… феникс, сидевший на его крыше.
Судя по всему, это был их вождь — Линь уже бывала здесь раньше, но никогда не видела его.
Он выглядел точь-в-точь как настоящий феникс, размах крыльев достигал более десяти метров — куда крупнее тех огненных куриц, — и он сейчас… взмахивал крыльями на квадратном заводском здании. Линь показалось, что он словно наблюдает за наутилусом.
А Линь уже стянула сюда несколько кошкообразных боевых юнитов, готовясь… разведать обстановку.
Однако созданные Линь кошкообразные юниты были размером примерно с настоящую кошку, схватить феникса напрямую они бы не смогли, поэтому Линь собрала эту группу кошек за пределами завода и заставила их слиться и перестроиться в одного огромного… саблезубого тигроподобного юнита.
Этот юнит достигал в длину более трёх метров — без учёта крыльев он был примерно того же размера, что и сам феникс.
Саблезубый тигр медленно подошёл к… ограждению по периметру базы, не подвергшись ракетной атаке — возможно, его ещё не заметили.
Тогда Линь заставила саблезубого тигра резко прыгнуть, перемахнув прямо через стену внутрь, и он ринулся в сторону феникса.
На самом деле… можно сказать, что он перепрыгнул, отталкиваясь от самого воздуха: застывший воздух при быстром толчке ногой создаёт ощущение, будто под ногами твёрдая земля, поэтому в нём можно совершать прыжки, конечно, при условии отсутствия гравитации.
Увидев это, феникс резко расправил крылья, и в тот момент, когда он взмыл в небо, из шахт на крыше завода вылетели две ракеты.
Но саблезубый тигр Линь одновременно выпустил изо рта две… сравнительно небольшие ракеты.
Они столкнулись и вместе взорвались в Пустоте, а саблезубый тигр в этот момент уже прыгнул на феникса и крепко сжал его тело зубами.
Феникс отчаянно бился, хлопая крыльями, точь-в-точь как настоящая птица, на которую… набросился хищник.
Линь знала, что в этот момент он не может выпустить ракету, потому что сам покрыт противо-отверждающим материалом — ракета застудила бы его самого.
Затем Линь заставила саблезубого тигра быстро унести феникса подальше от военной базы, скрывающей завод, и они прыжками направились в сторону городского района.
Пока они перемещались, Линь начала пытаться наладить с ним общение.
То есть… она стала брызгать на него разными веществами и наблюдать за реакцией феникса.
И феникс… очень быстро откликнулся — на его теле вспыхнул свет.
Ранее Линь уже общалась с огненными курицами и успела разобраться в некоторых их языковых особенностях… поэтому теперь можно было общаться напрямую, без необходимости, как раньше, показывать картинки через видеоустройство.
Линь обнаружила, что этот феникс тоже… «легко идёт на контакт».
Он сообщил, что способен управлять некоторыми видами оружия в этом городе — стоит появиться какой-либо подозрительной цели, и он тут же атакует её.
Дело не в том, что он сам хочет нападать — просто такова его задача.
Заодно Линь расспросила его о его обязанностях.
Поскольку он был вождём, он знал сравнительно много и рассказал, что его задача заключается в том, чтобы… надзирать за тем, как его сородичи управляют здешними проекциями-изображениями эршиан.
Жители, работающие на изображениях эршиан, все были «настоящими» — то есть их деятельность реально влияла на работу заводов по всему городу.
Заводы непрерывно синтезировали огромные количества вещества Отверждения и отправляли его на… склады, разбросанные по всему городу.
Как только какой-нибудь склад заполнялся, соответствующий завод приостанавливал работу и ждал, пока склад не опустеет.
Всё это время, пока завод простаивает, эршиане на изображении переходят в «режим чистого страдания» — именно тех, кто ничего не делает, а просто страдает, Линь и видела раньше.
Есть некое существо… которое периодически прибывает и вывозит синтезированное вещество со складов.
Кроме того, тот завод с боевыми возможностями тоже использует содержимое складов, чтобы изготавливать… изготавливать такое оружие, как Стынь-ракеты.
Помимо этого, он знал, что неподалёку есть ещё несколько похожих городов, которые точно так же непрерывно функционируют по такой же схеме.
Но куда в конечном итоге отправляется вещество Отверждения, произведённое на этих заводах, он не знал.
Линь обнаружила, что у этих существ-фениксов, похоже, нет никакого… желания что-либо скрывать.
Такое чувство, будто у них вообще нет понятия «секрет» — стоило Линь захотеть спросить, как он тут же выкладывал ей всё без остатка.
Более того, он сообщил, что пока Линь не мешает им, они продолжат работать и не станут её атаковать.
Похоже, с этими существами… очень легко иметь дело.
Или, можно сказать, им всё равно на всё, что не касается их задачи, и никакой настороженности у них нет.
Даже несмотря на то, что Линь только что напала на него.
Затем Линь ещё расспросила этого феникса о трубах.
И его ответ… немного отличался от того, что знала прежняя огненная курица.
Он знал больше… и всё было несколько сложнее.